Trong khoảng thời gian một năm rưỡi, toàn thành phố ghi nhận mười bảy vụ mất tích có đơn báo án, trong đó mười hai vụ liên quan đến nữ giới. Có tám trường hợp phù hợp với điều kiện nhận dạng h/ài c/ốt vô danh. Việc x/á/c minh từng vụ trong số này cũng là một nhiệm vụ không nhỏ.

Đúng lúc lão đội trưởng đ/au đầu vì chuyện này, Đổng Thúc gọi điện đến văn phòng. Nghe xong, lão đội trưởng hét lên: "Chờ đấy, bọn tôi qua ngay!"

Theo lão đội trưởng, Đổng Thúc đã phát hiện manh mối mới trên bộ h/ài c/ốt vô danh. Khi chúng tôi đến nơi, Đổng Thúc lên tiếng trước: "Nghe nói hôm nay các cậu điều tra người sử dụng bể chứa nước thực tế?"

Lão đội trưởng gật đầu: "Đã x/á/c định được. Người đó đã qu/a đ/ời, chỉ còn vợ ông ta sống sót."

Đổng Thúc hỏi tiếp: "Mất bao lâu rồi?"

Tôi đáp: "Vụ t/ai n/ạn xảy ra cuối năm ngoái, tính đến nay đã mười tháng."

Đổng Thúc suy nghĩ: "Trước khi mất, bể chứa này có còn hoạt động không?"

"Không hẳn là dùng thường xuyên, nhưng vẫn lui tới khá nhiều."

Đổng Thúc gật gù: "Vậy là được rồi. Như thế, ta có thể đẩy thời điểm t/ử vo/ng của nạn nhân lên trước thời điểm ông lão qu/a đ/ời, tức là trước cuối năm ngoái."

Lão đội trưởng ngạc nhiên: "Tại sao?"

Đổng Thúc đưa cho chúng tôi những bức ảnh chụp dưới bể chứa bỏ hoang: "Hãy xem kỹ những bức ảnh hiện trường này, phát hiện ra gì không?"

Đó chỉ là một bộ xươ/ng co quắp, tôi chẳng thấy điều gì bất thường. Tôi liếc nhìn lão đội trưởng.

Sau hồi lâu quan sát, lão chỉ vào xươ/ng ức trong ảnh: "Ở đây, xươ/ng ức của nạn nhân đã lệch khỏi vị trí, gần như áp sát vào hộp sọ."

Tôi cũng chăm chú nhìn kỹ: "Có phải hung thủ ném nạn nhân xuống bể khiến xươ/ng ức g/ãy?"

Đổng Thúc giải thích: "Xươ/ng ức quả thực bị g/ãy, nhưng hiện tượng chúng ta thấy là sự sai lệch vị trí."

Lão đội trưởng ngẩng đầu: "Tức là có người đã di chuyển xươ/ng ức nạn nhân."

Tôi gi/ật mình: "Ý ngài là sau khi bị ném xuống bể, khi th* th/ể đã hóa xươ/ng, có kẻ mở nắp bê tông vào di chuyển xươ/ng?"

Đổng Thúc bất ngờ cười: "Cũng có thể không phải người."

Tôi hỏi lại: "Không phải người thì là gì?"

Lão đội trưởng nói thêm: "Là ngoại lực, chính x/á/c hơn là sức nước."

Tôi vẫn chưa hiểu: "Sức nước?"

Đổng Thúc mời chúng tôi ngồi xuống: "Đúng vậy, chính là lực của dòng nước."

Ông rút tờ giấy trắng vẽ phác họa bể chứa và bộ xươ/ng: "Về lý thuyết, sau khi vứt x/á/c, hung thủ sẽ không mở nắp bể lần nữa. Chúng ta cũng x/á/c định trước khi Hồ Kim Bá phát hiện h/ài c/ốt, đây là hiện trường kín. Khi th* th/ể hoàn toàn hóa xươ/ng, tư thế cơ bản vẫn giữ nguyên. Thực ra bể chứa này không hoàn toàn kín, vẫn có cửa vào và cửa xả nước."

"Vì thế, tôi suy đoán sau khi th* th/ể hóa xươ/ng, bể chứa vẫn hoạt động. Dòng nước xối vào bộ xươ/ng, va đ/ập liên tục khiến xươ/ng ức lệch vị trí."

Thì ra đây chính là sức mạnh của dòng nước!

Tôi thán phục: "Đổng Thúc, không trách khi chúng cháu vừa vào, bác đã hỏi về tình trạng sử dụng bể chứa."

Đổng Thúc thở phào: "Thực ra khi trục vớt h/ài c/ốt chúng ta không để ý. Chỉ khi xem lại ảnh tôi mới phát hiện."

Lão đội trưởng vỗ vai ông: "Lão Đổng, lần này cậu giúp đại sự rồi. Nhờ dòng nước làm xươ/ng dịch chuyển, ta thu hẹp được thời gian nạn nhân t/ử vo/ng trước cuối năm ngoái, giảm bớt phạm vi tìm ki/ếm."

Kết hợp thời điểm khai trương Diễm Bân Lâu và thời gian sử dụng bể chứa, chỉ còn ba vụ mất tích phù hợp điều kiện. Trong đó, vụ nữ phục vụ mười tám tuổi mất tích thu hút sự chú ý.

Nạn nhân tên Doãn Hiểu Nguyệt, người ngoại tỉnh, mất tích ngày 20 tháng 3 năm ngoái. Trước khi mất tích, cô làm phục vụ tại nhà hàng Huệ Lai. Người báo án là chủ nhà hàng.

Sau đó, chị họ Hiểu Nguyệt cũng đến đồn làm bản khai. Trong hồ sơ vụ án, tôi thấy tấm ảnh chụp chung do người chị này cung cấp. Trong ảnh, Hiểu Nguyệt tóc dài ngồi trong lều nghỉ, vẻ mặt e lệ, hiền dịu.

Theo lời khai, người đầu tiên phát hiện cô mất tích là lễ tân nhà hàng. Sáng 20 tháng 3 năm ngoái, lễ tân thấy Hiểu Nguyệt không đi làm bèn hỏi đồng nghiệp, nhưng không ai biết. Dù đã làm việc hơn nửa năm, cô gái tính cách hướng nội này không thân thiết với ai. Thấy cô chưa từng đi muộn về sớm, chủ quán tưởng cô có việc đột xuất.

Đến chiều vẫn không thấy Hiểu Nguyệt, ông chủ cảm thấy bất ổn bèn đến nhà trọ, cửa đóng then cài. Hỏi thăm hàng xóm xung quanh, không ai để ý thấy cô. Sáng 21 tháng 3, chủ quán nhờ nhân viên khác lấy số điện thoại chị họ Hiểu Nguyệt. Người chị khẳng định không thấy cô đến tìm. Khi được hỏi liệu Hiểu Nguyệt có về quê không, chị cho biết cha cô đã mất nhiều năm, mẹ đã tái hôn. Sau khi liên lạc được, bà mẹ cũng không rõ tung tích con gái.

Doãn Hiểu Nguyệt cứ thế biến mất không một lời giải thích.