Cho đến khi tôi đi xa được khoảng mười hai mét, bóng dáng lão đội trưởng đã khuất dần sau rặng cây, tôi bất ngờ phát hiện trong đám cỏ dưới gốc cây hòe to sần sùi có hai mảnh giấy.

Tôi cúi người nhặt lên.

Vé số Bảo Lợi.

Tôi lẩm nhẩm đọc.

Hai tờ vé số này chắc đã bị mưa gió tác động, bề mặt bị bẩn nhòe nhưng vẫn có thể nhận ra dãy số và ngày tháng trên một tờ.

Mã số 092877678, ngày phát hành 20 tháng 3.

Phần cào thưởng phía dưới vẫn còn nguyên vẹn, lớp mực lưới màu xám vẫn che phủ kín.

Nói cách khác, đây là hai tờ vé số hoàn toàn mới.

Ngày trên vé số trùng khớp với khoảng thời gian Thạch Nham Phong mất tích và bị s/át h/ại.

Xét về mặt thời gian, có vẻ sau ngày 20 tháng 3, đã có người đến núi Mộc Dương và vô tình đ/á/nh rơi vé số tại đây.

Liệu có phải hung thủ gi*t Thạch Nham Phong?

Hắn ta đã đ/á/nh rơi vé số trong lúc thực hiện vụ án?

Tôi lập tức gọi lão đội trưởng, báo có phát hiện mới.

Lão đội trưởng nhanh chóng quay lại.

Tôi đưa tờ vé số cho ông: "Ngài nghĩ có khả năng đây cũng là thứ hung thủ bỏ lại không?"

Lão đội trưởng rút túi đựng vật chứng trong suốt, cẩn thận cho vé số vào: "Xét về thời điểm, ngày trên vé trùng với lúc Thạch Nham Phong mất tích và bị hại. Xét về vị trí, hai tờ vé này rơi tại đây mà không có dấu hiệu dịch chuyển, cách nơi ch/ôn x/á/c Thạch Nham Phong chỉ mười hai mét - khoảng cách rất gần. Xét về logic hành vi, người m/ua vé số là để cào thưởng, không ai m/ua rồi vứt giữa rừng sâu. Qua điều tra trước đó, cả Rena lẫn người thân của Thạch Nham Phong đều không nhắc đến thói quen m/ua vé số của anh ta. Rất có thể hung thủ đã đ/á/nh rơi chỗ vé này sau khi m/ua." Lão đội trưởng đảo mắt nhìn quanh sau khi cất vé vào túi: "Nếu quả thật hung thủ đ/á/nh rơi vé tại đây, lại không có dấu vết di chuyển, chứng tỏ lúc ấy đã xảy ra chuyện gì khiến hắn không nhận ra mình làm rơi vé."

Tôi đưa ra giả thuyết: "Có phải... đuổi bắt?"

Lão đội trưởng gi/ật mình, ánh mắt lóe lên vẻ hào hứng: "Nói tiếp xem."

Tôi bắt đầu tái hiện tình huống: "Nếu nơi ch/ôn Thạch Nham Phong là hiện trường vụ án đầu tiên, nơi hung thủ s/át h/ại và ch/ôn x/á/c nạn nhân, thì chỗ chúng ta đang đứng rất có thể là nơi xảy ra xung đột ban đầu. Tại đây, hung thủ và Thạch Nham Phong đã đụng độ, Thạch Nham Phong bỏ chạy còn hung thủ đuổi theo. Trong quá trình đó, hung thủ đ/á/nh rơi tờ vé số mà không hay biết. Sau đó, hắn đuổi kịp Thạch Nham Phong, ra tay s/át h/ại rồi ch/ôn x/á/c tại chỗ."

Lão đội trưởng tự nói: "Tại sao họ lại xung đột ở đây? Do mâu thuẫn từ trước hay ngẫu nhiên? Điều gì khiến hung thủ phải gi*t Thạch Nham Phôn? Th/ù hằn tích tụ hay nhất thời nổi m/áu đi/ên?"

Đúng lúc ấy, lão đội trưởng đột nhiên nhìn thẳng vào tôi, ánh mắt trở nên thăm thẳm.

Ánh nhìn như móc câu khiến tôi rùng mình.

Chẳng mấy chốc, tôi nhận ra lão đội trưởng không nhìn tôi mà đang nhìn chằm chằm vào cái cây phía sau lưng tôi.

Tôi dõi theo ánh mắt ông: "Ngài... nhìn gì thế?"

Đó chỉ là một cây hòe bình thường.

Lão đội trưởng chậm rãi bước tới.

Ông giơ tay chạm vào thân cây, ngón tay lướt trên một mảng vỏ.

Ánh mắt tôi cũng dán theo.

Ngay lúc đó, tôi cũng phát hiện điều kỳ lạ.

Đúng vậy, mảng vỏ cây lão đội trưởng chạm vào có màu nhạt hơn vùng xung quanh, hơi lồi lên như thể đã bị bóc ra rồi ấn trở lại.

Khẽ dùng sức, lão đội trưởng bất ngờ l/ột được mảng vỏ đó.

Tôi đoán không sai, đó đúng là mảnh vỏ có thể tháo rời.

Miếng vỏ to hơn bàn tay tôi chút ít, dày khoảng một phân, mép đã mòn nhẵn do bị bóc đi rồi lắp lại nhiều lần.

Ánh nhìn tôi dồn về phần thân cây bên dưới, tôi kêu lên: "Đội trưởng Vương, bên trong có chữ!"

Trên thân cây được che bởi mảng vỏ ấy chi chít những ký tự.

Chữ tuy nhỏ, thậm chí hơi méo mó nhưng vẫn đọc được.

Tôi thốt lên: "Đây là... chữ Chính."

Lão đội trưởng cũng nhận ra: Trên phần thân cây đã ngả vàng được vỏ cây che phủ kín đặc những chữ "Chính".

Tôi tiếp tục: "Tổng cộng ba hàng, mười hai chữ Chính. Trong đó mười một chữ hoàn chỉnh, chữ cuối chỉ có bốn nét, thiếu một nét."

Lão đội trưởng đeo kính vào, chăm chú quan sát những chữ Chính: "Có vẻ được viết bằng bút máy, không, chính x/á/c hơn là dùng ngòi bút chọc lên."

Quả thật, nếu nhìn kỹ, những chữ Chính này gồm vô số chấm nhỏ li ti, hẳn là do đầu bút chấm từng nét tạo thành.

Chọc?

Tôi và lão đội trưởng lập tức nghĩ tới cây bút máy đen có ngòi nứt.

Tôi liếc nhìn lão đội trưởng: "Dù nhiều nét chữ đã thâm đen nhưng vẫn nhận ra mực xanh được dùng khi viết, trùng với màu mực của cây bút kia. Chắc chắn việc chọc liên tục vào đây đã khiến ngòi bút mòn rồi nứt."

Lão đội trưởng gật đầu: "Xét độ đậm nhạt và thẩm thấu của mực, mấy chữ Chính đầu tiên đã cũ, chữ cuối cùng màu nhạt nhất và còn thiếu nét, chứng tỏ người viết không viết một lần. Rất có thể hắn định kỳ tới đây, mỗi lần viết thêm một nét. Độ đậm và thẩm thấu mực ở các chữ đều khác nhau." Tôi hỏi lại: "Lặn lội vào rừng sâu chỉ để viết chữ Chính lên cây? Đúng là thế giới này không thiếu chuyện lạ."

Lão đội trưởng cũng tỏ ra bối rối trước những chữ "Chính" kỳ quặc: "Thực sự rất khó hiểu."

Tôi lại hỏi: "Tại sao hắn lại viết chữ Chính? Tại sao phải vào tận núi Mộc Dương để viết? Tại sao lại chọn đúng cây này?"