Nhìn cậu bé tràn đầy sức sống trước mặt, lưng tôi bỗng dưng lạnh toát. Tôi cùng đồng đội vội lái xe đến nơi nhận tin báo, nhưng khi tới nơi lại được thông báo rằng người báo án - Hồ Thúy Quyên - đã mất tích từ năm năm trước. Công an địa phương giải thích rằng sau khi mất con, người mẹ này đã có biểu hiện t/âm th/ần bất ổn, cuối cùng phát đi/ên rồi biến mất. Nhưng khi chúng tôi điều tra thân nhân của Hồ Thúy Quyên, họ lại tiết lộ rằng cha của A Lai - Trương Quân - nghiện c/ờ b/ạc, những năm đó n/ợ nần chồng chất, để trả n/ợ đã b/án vợ con cho bọn buôn người. Ngay lập tức, Trương Quân trở thành nghi phạm chính. Tôi bắt đầu nghi ngờ: phải chăng Trương Quân vô tình biết được tung tích con trai, rồi trút gi/ận lên Triệu Hồng?

6

Thế nhưng, buổi thẩm vấn Trương Quân diễn ra không suôn sẻ. Hắn là kẻ chuyên lật lọng, quen mặt cảnh sát, luôn nói toàn lời dối trá. Đối với loại người này, chỉ có cách đ/á/nh thẳng vào điểm yếu. Tôi không vòng vo, trực tiếp rút từ cặp tài liệu ra xấp ảnh, xếp lần lượt trên bàn. Ban đầu Trương Quân tỏ ra bình thản, ngồi vắt chân chữ ngữ như chẳng có chuyện gì. Nhưng khi số ảnh trên bàn càng lúc càng nhiều, từ vết thương chi tiết đến toàn thân, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt vô h/ồn của A Lai, vẻ ngạo mạn trên mặt hắn như tờ giấy bị x/é toang, cảm xúc đóng băng. Trương Quân ngẩng phắt đầu nhìn tôi, mắt tràn ngập h/oảng s/ợ: "Không giống như đã thỏa thuận! Con đàn bà đó lừa tao, nó bảo đưa Thành vào núi cho người ta nối dõi tông đường, sao... sao lại thành ra thế này?"

Lời buộc tội từ thân nhân Hồ Thúy Quyên không phải không có căn cứ. Trương Quân quả thật đã b/án đứa con trai mới học lớp 8 - Trương Minh Thành - cho một người phụ nữ để trả n/ợ bạc. Hắn không quen biết người đó, chỉ thông qua ông trùm cho v/ay nặng lãi làm trung gian. "Mất con thì đẻ lại, chứ tao mà mất thì nhà này tan nát hết sao?" - Trương Quân vẫn ngoan cố bào chữa cho quyết định b/án con. Hắn không hề thấy mình sai, chỉ c/ăm phẫn vì người phụ nữ kia đã lừa gạt trong giao dịch. Trong tiếng ch/ửi rủa tục tĩu của Trương Quân, tôi lạnh lùng đưa ra tấm ảnh Triệu Hồng. Gã đàn ông liếc nhìn rồi gật đầu lia lịa, nghiến răng: "Con đĩ này giờ ở đâu? Tao gi*t nó!"

Trương Quân không hề biết Triệu Hồng đã bị s/át h/ại, càng không thể là hung thủ. Tôi chỉ còn cách đào sâu vào đường dây buôn trẻ em. Đồng thời, một nghi vấn trỗi dậy trong lòng: mười ba năm qua, Hoàng Hiểu Phi đã trải qua những gì? Điều gì biến cô bé bị b/ắt c/óc năm nào thành bà trùm ăn xin m/ua trẻ em bất hợp pháp - Triệu Hồng?

7

Trùng hợp thay, ông trùm cho v/ay nặng lãi - người giới thiệu Trương Quân với Triệu Hồng - đã vào tù từ nửa tháng trước vì tội xúi giục đ/á/nh người. Thẩm vấn phạm nhân đang thi hành án dễ hơn nghi can ở trại tạm giam, vì họ đã ở trong tình cảnh tồi tệ nhất. Chỉ cần được cải thiện chút ít, họ sẵn sàng tiết lộ bí mật. Ông trùm đầu trọc nghe tôi trình bày xong, ánh mắt lấp lánh toan tính. Nhưng câu chuyện hắn kể về Triệu Hồng ngay từ đầu đã đảo lộn nhận thức của tôi: "Hồng muội đáng ch*t thật, nhưng cô ấy không x/ấu xa như các anh tưởng."

Tên đầu trọc kể lần đầu gặp Triệu Hồng là mười năm trước. Hôm đó, vừa đòi được món n/ợ lớn, hắn thấy một cô gái nhỏ đang quỳ lạy trên phố huyện đến mức trán rướm m/áu. "Lúc đó Triệu Hồng đi cùng gã lùn mắt lé. Hắn ta xưng là anh trai gia đình sa sút. Nhưng tôi biết họ không cùng huyết thống. Triệu Hồng rất sợ hắn, không dám hé răng nửa lời." Lời kể khiến tôi nghĩ đến bóng người trong camera, buột miệng hỏi: "Gã lùn mắt lé đó có đeo mũ beret kiểu cũ, dáng như ông lão không?"

Kẻ sống bằng nghề cho v/ay nặng lãi thường rất nhạy bén. Tên đầu trọc gần như lập tức đoán ra lý do tôi hỏi vậy. Hắn không hỏi lại, chỉ gật đầu im lặng. "Lúc đó tôi luôn nghĩ, cô gái da thịt mỏng manh này khó sống nổi vài năm. Hôm đó đang vui, tôi cho cô ta ít tiền. Ai ngờ không những sống sót, cô ta còn biến thành con người khác hẳn."

Theo lời tên đầu trọc, vài năm sau tại phiên chợ lớn, hắn lại gặp Triệu Hồng. Lần này, cô không còn là nạn nhân bị ép buộc ăn xin. Triệu Hồng dẫn theo bé gái tám chín tuổi, mặt lạnh lùng thúc giục đứa trẻ quỳ lạy xin tiền khách qua đường. "Ý anh muốn nói Triệu Hồng từ nạn nhân đã trở thành vai diễn của gã lùn năm xưa? Cô ta ép đứa trẻ khác đi ăn xin?" - Tôi nheo mắt nhìn tên đầu trọc. Hắn như chìm vào hồi ức, lâu sau mới thốt: "Con người luôn thay đổi, Hồng muội cũng chỉ muốn sống sót thôi."

Vì mối qu/an h/ệ đối nghịch cảnh sát - tù nhân, hắn không tiết lộ chi tiết những gì xảy ra sau đó với Triệu Hồng. Chỉ nói m/ập mờ rằng nghề của Triệu Hồng là vực thẳm không đáy, luôn thiếu tiền. Không tiền phải lấy mạng đền, còn hắn thì không thiếu tiền. Những năm đó họ dùng nhau, dần dần thành đồng đội. "Triệu Hồng có kể gì về đường dây buôn người không?" - Tôi đột ngột hỏi. Tên đầu trọc gi/ật mình, lắc đầu: "Hồng muội ít nhắc đến đường dây, cô ấy chỉ xử lý mấy đứa trẻ khó b/án."