Bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa dồn dập. Bố mẹ tôi đang bận dưới bếp nên gọi tôi ra mở cửa.

Vừa mở cửa, tôi gi/ật mình khi thấy Ngô Nhất đứng đó.

Cô ta mặt mày tái nhợt, nhìn tôi, giọng run run:

“Chị ơi, chị khuyên anh Bằng giúp em đi. Anh ấy đòi c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ với nhà em rồi.”

Tôi sững người. Chuyện này hoàn toàn vượt ngoài dự liệu.

Ngô Nhất mồ hôi túa ra như tắm, vẫn mặc chiếc áo mượn của tôi hôm trước. Một tay cô ta ôm bụng đã hơi nhô lên, thở dốc. Bất ngờ, cả người cô ta khuỵu xuống, dựa vào cửa.

Tôi vội đưa tay đỡ, nhưng vừa động đậy đã có một bàn tay khác nhanh hơn, giữ lấy Ngô Nhất, đồng thời nhẹ nhàng đẩy tôi sang một bên.

“Cẩn thận.”

Lưu Thăng đỡ cô ta đứng vững, giọng trầm xuống:

“Mệnh đã định, có thì sẽ có, không có thì cưỡng cầu cũng vô ích. Đừng tự hại mình, rồi lại bị người thân ruồng bỏ.”

Mấy lời này hoàn toàn khác với vẻ điềm tĩnh thường ngày của anh, nghe như một lời cảnh cáo.

Ngô Nhất dường như bị dọa sợ, vội đẩy anh ra, lùi lại mấy bước, ôm bụng, mặt trắng bệch.

Cô ta nhìn tôi, ánh mắt đầy hoảng lo/ạn:

“Chị ơi, chị giúp em khuyên anh Bằng đi.”

“Đây là chuyện của cô.”

Tôi lắc đầu. “Tôi sắp ly hôn rồi, không tiện xen vào.”

Tôi lấy điện thoại ra:

“Để tôi gọi hắn đến đón cô.”

Nói đến đây, tôi chợt thấy có gì đó không ổn.

Ngô Nhất chưa từng đến nhà tôi, sao lại biết địa chỉ?

Vừa nghe nhắc đến Ngô Bằng, cô ta lập tức lắc đầu lia lịa, mắt đỏ hoe:

“Đừng cho anh ấy biết, anh không cho em tìm chị đâu.”

Nói xong, cô ta liếc nhìn vòng liễu trên đầu tôi, lại nhìn sang Lưu Thăng một cái, rồi quay người bỏ đi ngay.

Tôi đóng cửa lại. Mẹ tôi đứng trong nhà, lắc đầu thở dài:

“Con bé này tâm cơ như cái rổ tre, sơ sẩy là bị gai đ/âm ngay.”

Cách ví von quá chuẩn, khiến tôi bật cười.

Tôi quay sang nhìn Lưu Thăng:

“Cảm ơn anh.”

Lúc nãy nếu tôi đỡ Ngô Nhất mà cô ta vu tôi đẩy ngã thì phiền to.

Trước đây cô ta từng giả vờ yếu đuối để dụ Ngô Bằng lắp camera, chuyện gì cũng dám làm.

Lưu Thăng chỉ gật đầu, vẻ mặt vẫn trầm ngâm:

“Cô phải cẩn thận. Cô ta không đơn giản.”

“Tôi biết rồi.”

Tôi gật đầu, rồi mời anh ra ban công ngồi.

Đến bữa trưa, Lưu Thăng không ăn, chỉ ngồi uống trà ngoài ban công.

Mẹ tôi ghé tai bố thì thầm:

“Khi nào rảnh, ông tìm dịp ra đền Liễu Tiên làm lễ tạ, tiện sửa sang lại chỗ đó, rồi công đức thêm ít tiền.”

Bố tôi gật đầu ngay.

Đến trưa, tôi định vào phòng nghỉ thì Lưu Thăng vỗ nhẹ vào ghế mây:

“Cô nằm ở đây.”

Giọng anh dứt khoát, không cho từ chối.

Bố mẹ tôi hơi ngạc nhiên, nhưng thấy vẻ mặt anh nghiêm trọng, như có chuyện gì đó sắp xảy ra, nên ra hiệu bảo tôi nghe theo.

Nghĩ đến những điều kỳ lạ của anh, lại nhớ th* th/ể mẹ Ngô Nhất vẫn còn ở nhà x/á/c bệ/nh viện, bố mẹ tôi cũng có phần lo lắng.

Ban công nhiều cây xanh, ghế mây lại êm, tôi nằm xuống, chẳng mấy chốc đã lim dim ngủ. Cảm giác mát lành ấy khiến tôi nhớ đến những ngày nhỏ ngồi học dưới gốc cây liễu.

Khi tỉnh dậy, mọi thứ vẫn yên ổn.

Nhưng Lưu Thăng vẫn ngồi im trên ghế, sắc mặt nặng nề, như bão giông sắp kéo đến.

Mẹ tôi xin nghỉ làm mấy hôm, còn bố thì chiều vẫn phải đi làm.

Tối đến, bố về thấy tôi không sao, ăn cơm xong liền kéo Lưu Thăng ngồi uống rư/ợu, hỏi han đủ chuyện.

Lưu Thăng dường như không yên lòng, còn bố tôi thì càng uống càng nói nhiều, một mình lải nhải.

Tôi ngồi bên cạnh, rót nước cho Lưu Thăng.

Đang yên ổn, bỗng anh gi/ật mình đứng bật dậy.

Ánh mắt anh nhìn tôi nặng trĩu, khẽ nói như thở dài:

“Chuyện phải đến… đã đến rồi. Tôi đi trước, cô tự bảo trọng.”

Nói xong, anh quay người đi thẳng.

Bố mẹ tôi gi/ật mình. Mẹ vội cầm phong bì đưa theo, nhưng anh đã mở cửa, đi nhanh ra ngoài.

Tôi vội đuổi theo, nhưng anh đi thang bộ, làm sao theo kịp.

Quay vào định bảo bố đuổi theo, tôi vừa xỏ giày, vừa chạy ra ban công... thì bỗng ch*t lặng.

Chiếc vòng liễu anh đeo cho tôi ban sáng… đã chuyển sang màu vàng úa.

Đúng lúc ấy, điện thoại bố reo vang.

Ông đang ngà say, bấm nhầm loa ngoài.

Giọng một người bạn cũ của bố vang lên:

“Lão Diêu, mấy hôm trước ông nhờ tôi hỏi xin làm cái công viên nhỏ để bảo vệ cây liễu ngàn năm phía nam thành phố phải không? Vừa rồi có người phụ nữ đổ xăng… đ/ốt ch/áy cây rồi!”

Bố tôi sững sờ, nhìn tôi một cái rồi lập tức chạy ra ngoài.

“Mau gọi taxi! Nhanh lên!”

Mẹ tôi cuống quýt chạy theo.

Tôi nhìn chiếc vòng liễu — từ vàng úa chuyển dần sang màu đen sẫm — trong lòng dấy lên cảm giác bất an mãnh liệt.

Nghĩ đến phản ứng của Lưu Thăng, tôi không chần chừ nữa, cầm chìa khóa xe chạy theo.

Nhưng bố đã xuống thang máy trước.

Mẹ giục tôi lái xe đuổi theo, nói Liễu Tiên đã phù hộ tôi, nhất định phải đến xem chuyện gì xảy ra.

Tôi vừa gọi điện cho bố, vừa bấm thang máy.

Xuống đến sảnh, không thấy bóng dáng ông đâu.

Đang quay người tìm, bỗng phía sau vang lên một giọng gọi:

“Diêu D/ao…”

Giọng nói này… giống hệt lúc tôi co gi/ật trong bệ/nh viện.

Từ nhỏ, mẹ đã dặn: đêm hôm nếu có người gọi tên sau lưng, tuyệt đối không được quay đầu.

Tôi đứng cứng người.

Nhưng cơ thể lại như bị một lực vô hình điều khiển. Gân cốt kêu răng rắc, cổ bị ép xoay lại.

Tôi không thể chống lại.

Quay đầu nhìn lại...

Cách chừng hơn chục mét, Ngô Nhất mặc váy đen, đứng bên bồn cây.

Trên tay cô ta… ôm một con búp bê giống người thật.