Tôi tên Thương Bùi, làm nghề buôn đồ cổ. Hai tuần trước có người liên hệ, nói trong nhà có cái bình gốm gia truyền, cần tiền gấp nên muốn b/án rẻ. Nếu có hứng thú, có thể đến tận nơi xem hàng.

Lúc xem ảnh chụp cái bình, tôi hơi động lòng nhưng bận việc đột xuất không đi được, bèn nhờ đồng nghiệp Lão Đao đi thay.

Người b/án ở thôn Ba Mộc, phía đông nam Thần Nông Giá. Dù gần khu vực cấm nhưng Lão Đao là lão làng trong nghề, làm việc già dặn nên tôi yên tâm. Nhưng t/ai n/ạn luôn đến bất ngờ.

Năm ngày sau, Lão Đao mất liên lạc. Không chỉ vậy, người b/án cũng biến mất tăm. Sau nhiều lần gọi không được, tôi quyết định tự mình đến thôn Ba Mộc điều tra.

Thế nhưng đúng sáng hôm định lên đường, tôi nhận được bưu kiện bí ẩn từ Thần Nông Giá. Bên trong chỉ có tượng gỗ hình người và một thẻ nhớ.

Tượng gỗ cỡ bằng cẳng tay, nhấc lên thấy nhẹ bâng, bề mặt chạm khắc gần như không có chi tiết, ngũ quan hoàn toàn trống trơn. Như... một phôi thô chưa hoàn thiện.

Còn thẻ nhớ, sau khi đọc nội dung, tôi tìm thấy đoạn video. Mở đầu là màn hình đen mười mấy giây, chỉ nghe tiếng gió rít xào xạc, sau đó rõ ràng cảm nhận được máy quay rung lắc.

Một bóng người mờ ảo xuất hiện trước ống kính. Qua ánh sáng yếu ớt, tôi nhận ra Lão Đao. Anh ta di chuyển nhanh, hậu cảnh liên tục thay đổi.

Lão Đao thi thoảng ngoảnh lại quan sát, vẻ bất an trào ra từng cử chỉ, giọng nói khẽ như thì thào:

"Tuyệt đối đừng đụng vào Bách Thảo Yến, người sống không thể thấy Thần Nông..."

Chưa dứt lời, anh ta thét lên thảm thiết, lưng bị lực vô hình gi/ật mạnh, ngã văng khỏi khung hình! Tiếp theo là thứ tiếng gầm gừ không tả nổi.

"Xào xạc——!"

Âm thanh khiến da đầu dựng đứng, dù cách màn hình, tôi vẫn cảm thấy buồn nôn, lông tay dựng ngược. Màn hình lại chìm vào bóng tối.

Suốt nửa phút sau đó, chỉ còn những tiếng rống rít trùng điệp. Ở giây cuối cùng, tiếng hét tuyệt vọng của Lão Đao x/é toang:

"Cái bình! Phải tìm bằng được cái bình đó!"

***

Video đ/ứt đoạn. Không hay biết, trán tôi đẫm mồ hôi lạnh. Qua khung hình, tôi cảm nhận được nỗi kh/iếp s/ợ của Lão Đao - kẻ chẳng sợ cả tử thần. Khó tưởng tượng anh đã trải qua chuyện gì?

Nhìn bưu kiện đã mở, phải chăng Lão Đao đã thoát nạn? Tôi không biết, chỉ biết an ủi bằng suy nghĩ tích cực.

Mọi thứ rối như tơ vò, quá nhiều bí ẩn không thể giải thích. Truy xuất ng/uồn gốc cho thấy video được quay hai ngày trước. Thời gian gấp rút, để lại một đồng nghiệp trông cửa hàng, tôi cùng cộng sự Ng/u Mặc lên tàu tới Hồ Bắc.

Ngồi trên xe, lý trí bảo nên nghỉ ngơi nhưng tôi trằn trọc mãi. Lời Lão Đao văng vẳng trong đầu:

"Tuyệt đối đừng đụng vào Bách Thảo Yến..."

"Cái bình! Phải tìm bằng được..."

Linh tính mách bảo hai câu này có liên hệ với nhau. Lão Đao muốn nói điều gì đó, nhưng mảnh ghép còn thiếu... không nối được mạch truyện.

Suy nghĩ hồi lâu, tôi ghi âm tiếng rống kỳ dị gửi cho bạn ở viện nghiên c/ứu sinh vật để đối chiếu. Xong xuôi, tôi ép mình tạm gác suy nghĩ, nhắm mắt dưỡng thần.

...

Bốn tiếng sau, chúng tôi đặt chân đến đông nam Thần Nông Giá. Thôn Ba Mộc nằm ven thị trấn Phúc Đăng, làng nhỏ chỉ mươi hộ dân. Xuống xe ở thị trấn, đi bộ năm sáu dặm đường núi, đã thấy vài nóc nhà thấp thoáng.

Tôi kiểm tra lại bản đồ, "Đây chính là Ba Mộc thôn."

Vừa định bước tới, Ng/u Mặc đột ngột gọi gi/ật lại: "Tôi đi trước."

Hắn là người luyện võ, thân thủ còn hơn cả Lão Đao từng xuất thân quân ngũ. Tôi không từ chối, theo sau từng bước tiến vào làng.

Quan sát sơ bộ, Ba Mộc thôn chẳng khác làng quê bình thường. Nhưng chẳng mấy chốc, cả hai đều nhận ra điều dị thường.

***

Cả làng không một bóng người. Nhưng gia súc gia cầm vẫn nhởn nhơ gặm cỏ, thậm chí nhiều sân phơi quần áo còn ướt đẫm. Mọi dấu hiệu cho thấy dân làng vẫn sinh sống. Nhưng cảm giác như họ đột nhiên bốc hơi.

Dĩ nhiên, không loại trừ khả năng dân làng đi làm đồng chưa về. Trong lúc chờ đợi, trời đổ mưa như trút. Để tránh rắc rối, chúng tôi không vào nhà dân mà tìm được ngôi miếu hoang cuối làng trú mưa.

Miếu đầy bụi bặm, rõ ràng đã bỏ hoang lâu ngày. Ngay cả tượng thần cũng chỉ còn hai mẩu gỗ như đôi đũa, cùng bệ đ/á xám đen nặng trịch đổ sập.

Ng/u Mặc cảnh giác cao độ, mắt không ngừng quan sát xung quanh. Tôi nhấm nháp bánh nén, đột nhiên cảm thấy ngứa lưng. Định gãi thì điện thoại rung lên.

Là tin nhắn từ viện nghiên c/ứu sinh vật: báo cáo đối chiếu đã có. Trong kho mẫu không tìm thấy sinh vật tương ứng. Điều gây sốc hơn: tiếng rống có hơn bốn mươi phần trăm tương đồng với rắn và... người!

"Hay là hai âm thanh trộn lẫn?" Tôi nhíu mày, "Hay... có người giả danh?"

Để kiểm chứng thêm, tôi thử bắt chước tiếng rống rồi ghi âm lại. Không hiểu do nghe nhiều quá không, đầu óc tôi đầy tiếng gầm gừ như có tiếng vọng, ảnh hưởng đến phán đoán.

Tôi gọi Ng/u Mặc so sánh. Hắn nghe xong liền biến sắc: "Sao lại có tiếng vọng?"