Ta vừa dùng tay phải dốc hết sức sửa chữa cơ thể, vừa nghĩ cách gặp Vương Tổng Quản. Gặp rồi thì nên nói gì?

Ta còn muốn những kẻ n/ợ m/áu chất chồng kia phải trả giá. Vậy nên ta phải sống.

Không chỉ sống, mà vì những điều trong phong thư kia, ta phải sống bằng mọi giá.

Ta tự hỏi, nếu đã gặp được Vương Tổng Quản, sao không thử gặp cả Thái giám chưởng ấn hay Tể tướng? Khi chỉ có chút ít vốn liếng, lại chẳng sợ mất mát gì thêm, tại sao không đ/á/nh cược lớn hơn?

Cuối cùng, ta quyết định: Vậy thì gặp thẳng Hoàng đế Ứng Như Ý.

Từ bé, ta chỉ thấy dung nhan ngài trong tranh.

Ấn tượng duy nhất là câu thơ ngài đề: "Giang sơn tựa gấm thêu, Thiên hạ ứng như ý". Nghe nói có năm, hai câu ấy còn được dán khắp cổng nhà dịp Tết.

Hồi đó, ngài cách ta cả vạn dặm. Dù ngài ngự trên chín tầng mây hay ch/ôn dưới ba thước đất, cũng chẳng liên quan gì đến kẻ thảo dân này.

Ứng Như Ý bạo chúa hay minh quân, với ta đều vô nghĩa. Ta chẳng quan tâm thiên hạ của ngài, ngài càng không để ý sự tồn vo/ng của kẻ tiện dân. Nếu nói muốn diện kiến ngài, ắt bị chê hoang đường phi lý.

Ta chưa từng nghĩ có ngày mình cầm dù đen đứng trước mặt ngài.

Nhưng ta vẫn sẽ đi. Bởi một nửa dòng m/áu trong người vẫn còn ấm.

***

16.

Vô số chướng ngại ngăn ta gặp Ứng Như Ý: bị hộ vệ phát hiện, bị cung nữ hung dữ chặn đường, hay đơn giản là ngài đã rời đi...

Ta mở dù hai phần, chuẩn bị tinh thần cho mọi tình huống x/ấu nhất. Nhưng chẳng gặp trở ngại nào.

Chỉ có tiểu thái giám đứng chắn cổng vườn thượng uyển.

Tôi nói, ngươi vào trong nói với bất cứ ai cũng được, cứ nói người nhà họ Trình đến rồi, cầm một cây dù đen, đeo một cái ống dài.

Hắn vâng lời răm rắp, chạy vào sân như thể đã đợi ta từ lâu lắm rồi.

Một lát sau, tiểu thái giám vẫy tay: "Xin mời đại nhân. Hoàng thượng đang đợi ngài trong này."

Ta choáng váng. Mọi thứ diễn ra trơn tru đến mức khó tin, như ảo ảnh giữa không trung.

Ta đi được mười mấy bước, thấy sau một cây hoa quế có một nam tử y quan hoa lệ đang ngồi. Ta liền hỏi: "Ngươi là Ứng Như Ý?"

Có người vỗ nhẹ vai ta từ phía sau: "Hắn chỉ là cái vỏ. Trẫm mới là Ứng Như Ý."

Quay lại, ta thấy một người đàn ông mặt mũi hiền lành, khác hẳn vẻ lạnh lùng trong tranh.

Ngài ngồi xuống, hứng thú quan sát ta rồi ra hiệu mời ngồi. "Thấy thiên tử không quỳ không lạy, ngươi thật không hiểu lễ nghi?"

"Ngài đợi ta tới chỉ để nghe câu "Thảo dân bái kiến Hoàng thượng" ư?" Ta liếc nhẹ tay trái ngài khi nói.

Ứng Như Ý bật cười, vỗ vai ta mấy cái rồi khen lớn: "Tốt! Tốt lắm!"

Dù đã tứ tuần, nụ cười ngài vẫn phóng khoáng như thiếu niên.

"Hôm ngươi vào cửa thành, hộ vệ đã chú ý đến cái ống dài đen của ngươi rồi. Trẫm nghĩ ngươi ở lại trong cung này lâu như vậy, thế nào cũng có ngày đến tìm trẫm."

"Ta có nên tán dương Hoàng thượng thần cơ diệu toán không?"

Ngài lắc đầu: "Những lời sáo rỗng ấy, trẫm chán nghe rồi. Nghe nói ngươi thiên phú dị bẩm, mười sáu tuổi đã có thể một tay khiến hộ vệ thất mục, thật là hiếm có. Trẫm muốn cho ngươi làm việc bên cạnh trẫm."

Ta ngẩng đầu, nhìn những đóa quế cuối thu lặng lẽ rơi: "Bệ hạ quý chí tôn. Bảo một kẻ thảo dân như ta làm việc, mà còn phải tốn bao công phu thế này sao?"

"Ngươi tuổi trẻ khí thịnh, có những chuyện ngươi không muốn làm, cũng sẽ không hiểu. Nên để ngươi trải qua một chút."

Tôi muốn hỏi về muôn vàn chuyện á/c trong cung, liệu ngài có biết. Muốn chất vấn những việc ngài làm năm ấy, ngày ấy. Nhưng hôm nay không phải thời điểm.

Ứng Như Ý hiểu ta gần như tường tận, còn ta với ngài chỉ là kẻ xa lạ. Huống chi ngài nắm cả thiên hạ. Ta chỉ có một mạng, một cây dù.

"Thảo dân minh bạch. Tận tâm tận lực mà làm."

"Ngươi có yêu cầu gì cứ nói. Trong cung có gì, trẫm chẳng tiếc."

Ta từ từ ngẩng mắt, ánh nhìn trống rỗng như kẻ đã ch*t: "Cho ta một chiếc giường. Để ta ngủ một giấc. Tạ ơn bệ hạ."

***

17.

Ứng Như Ý bảo tối mai giờ Dậu đến thư phòng của ngài. Ta nhận lời.

Sau khi rời vườn thượng uyển, ta không thực sự đi đến chỗ ở mới mà Ứng Như Ý sắp xếp để đ/á/nh một giấc ngon lành, mà đeo ống dài đi tìm Ôn Lương.

Từ sau buổi diện kiến, ta như bỗng thành quyền thần. Cung nữ tam cung đối đãi cung kính. Hộ vệ lục viện né tránh nhường đường. Vừa nhắc muốn gặp cung nữ tên Ôn Lương, họ đều tươi cười dẫn lối.

Bị vây giữa đám người phiền phức, ta mãi mới gặp được nàng.

Ôn Lương nhìn chằm chằm tôi, cố ý để lại một chỗ trống bên bàn trà.

Đại khái là tôi hoa mắt, nàng trông trẻ hơn trước, cũng không còn nhát gan như lúc mới gặp tôi. Nàng hành lễ với tôi, rồi nói: "Đại nhân, đã gặp hoàng thượng rồi chứ?"

Ta gật đầu: "Gặp rồi. Bậc quân vương nho nhã, xứng danh minh chủ. Ta muốn hỏi tỷ có gặp họa sư Minh Thái không?"

Nàng đáp: "Người ấy đại nhân gửi gắm, ta đương nhiên để tâm. Nhưng cung đình như vũng bùn, ai thoát được? Ta cũng chưa chắc giữ nổi cô nương đó, chỉ thương thay cho nàng sinh ra có được một bộ da thịt đẹp."

Trái tim ta thắt lại, đ/au âm ỉ.

"Ngay cả tỷ cũng không c/ứu được Minh Thái ư? Tiền bối, hôm trước ta sờ vai người, xươ/ng vai mới sửa, cánh tay lại là da thịt mới, cộng thêm kinh mạch vận hành cực kỳ chậm, lý ra phải là một Nhân Tượng cực kỳ lão luyện mới đúng. Kỹ pháp của Nhân Tượng e là tôi còn kém người xa lắm."

Nàng nói: "Đâu có. Ngươi thiên phú hơn người, từ nhỏ đã khắc khổ, nói về độ tinh diệu của kỹ pháp, ta còn thua xa."