Ta tỉ mỉ quan sát, không nén nổi thắc mắc: "Minh Thải, vì sao ngươi vẽ vật sống thì kỳ diệu không thể tả, những vẽ những thứ khác lại nhạt nhòa như vậy?"

Minh Thái không đáp, chỉ khẽ mỉm cười.

7.

Lúc rời quán trọ, ông chủ quán đặc biệt dặn dò hai bọn ta: "Bây giờ hoàng thành bất ổn lắm, nghe nói có đại á/c nhân xuất hiện, khiến lòng người hoang mang!"

Ta hỏi: "Ác nhân nào vậy?"

"Họ Trình!"

Vừa nghe xong, Minh Thái liếc nhanh về phía ta.

"Họ Trình?" Ta hỏi lại.

"Đúng, chính là họ Trình." Ông chủ quán nói đến đây thì r/un r/ẩy, giọng nói yếu ớt, vẫy tay bảo ta đến gần.

Ông chủ quán thì thào: "Hiện có một tên đại á/c m/a họ Trình, chuyên bắt những thanh niên khỏe mạnh và thiếu nữ xinh đẹp trong thành đem đi làm "khuôn người"."

Minh Thái tò mò hỏi: "Khuôn người là gì ạ?"

"Cô bé không biết sao, người nhà họ Trình đó có thể đ/á/nh một chưởng biến người thành đống bùn nhão, da thịt xươ/ng cốt phân tách rõ ràng. N/ội tạ/ng tốt thì đem dâng cho quan lại quyền quý, da dẻ thiếu nữ xinh đẹp giữ lại thay cho các phi tần trong cung. Cô nương xinh đẹp thế này, càng phải cẩn thận đấy!"

Sau khi ra khỏi quán trọ, ta trầm giọng nói: "Nếu để ta tìm được tên á/c nhân đó, sẽ lấy cổ hình của nhà họ Trình ra để trị hắn. C/ắt đầu hắn nhưng giữ mạng, c/ắt lưỡi khiến hắn sống không được ch*t không xong."

Thấy sắc mặt Minh Thái tái nhợt, ta bật cười: "Ta cũng chỉ nghe cha kể lại. Cổ hình đó từng dùng để xử trí những tộc nhân vi phạm gia quy, nhưng trải qua bao năm tháng, nhà họ Trình dần rút khỏi thế sự, hình ph/ạt khắc nghiệt ấy cũng bị bãi bỏ."

Chúng ta đi bên nhau rất lâu trong im lặng.

Nàng muốn nói lại thôi khiến lòng ta bất an. Đến ngã tư vắng vẻ, nơi bọn ta sẽ chia tay.

Minh Thái gượng cười: "Nhớ ta từng nói gì không? Ta sợ kỹ pháp của ngươi quá thần diệu, nếu vào hoàng cung sẽ trở thành cái gai trong mắt người trong cung. Cho dù họ không trừ khử ngươi thì cũng sẽ lợi dụng ngươi."

"Ngươi sợ ta sẽ làm điều á/c?"

"Ngươi là tờ giấy trắng, ta sợ bị nhuộm đen, để người ta vẽ yêu quái lên đó."

"Nữ hiệp đâu mất rồi? Sao giờ lại yếu đuối thế?" Ta đành tránh né câu hỏi của nàng.

Nàng quay mặt đi rồi ngoảnh lại, thần sắc đã trở lại là Minh Thái ngày trước.

"Nhóc con, qua khỏi ngã tư này sẽ không có ta che chở nữa. Tự lo thân đi, ha ha!"

Thấy ta vừa quay người định đi, nàng liền vỗ vai ta, "Đừng quên, hôm đó ta vẽ tranh cho ngươi, ngươi đã hứa mở dù cho ta xem, muốn nuốt lời sao?"

Ta lắc đầu: "Đâu dám, lời hứa với Minh nữ hiệp ta nào dám trái. Chỉ là chiếc dù này quá lớn, trong phòng không tiện mở. Ngươi đứng xa ra chút, ta sẽ mở."

Khi Minh Thái cách ta bốn trượng, ta hỏi: "Đừng cố chấp, có cần lùi xa hơn không?"

"Lão nương đây trời không sợ đất không kinh, một chiếc dù rá/ch rưới mà làm gì được ta?"

Ta yên tâm mở chiếc dù đen, hoa văn cổ kính che khuất tầm mắt.

"Xong chưa?" ta hỏi.

Không có trả lời.

Khi gập dù lại, Minh Thái đã chạy xa mất.

Ta biết nàng là người có võ công, trên con đường nhỏ này nhẹ nhàng như chuồn chuồn đạp nước. Nhưng ta vẫn thấy rõ nàng ở cuối con đường, vừa chạy vừa khóc.

Ta chỉ tự hỏi, tại sao nàng lại khóc?

8.

Năm đó ta mười sáu tuổi, thiếu trách nhiệm và bản lĩnh, suy nghĩ cũng hời hợt.

Thế nên ta không quá để tâm vì sao nương lại khóc đ/au lòng đến vậy, Minh Thái vì sao lại từ biệt không lời báo trước.

Dẫu có để tâm một lát thì cũng nhanh chóng bị thời gian làm phai nhạt.

Sau khi chia tay Minh Thái, ta đi bộ một ngày hướng về phía nội thành của hoàng thành.

Giữa đường ta chợt tỉnh ngộ, suýt chút nữa thốt lên — nha đầu này, chẳng lẽ lại có ý với mình sao?

Ta lắc đầu, quyết định quăng hết những ý nghĩ đó ra khỏi đầu.

Lúc đó ta một lòng muốn vào cung, chỉ nghĩ đến việc tìm tên á/c nhân họ Trình - nếu trong hoàng thành có á/c, thì trong cung ắt có đại á/c.

Cũng như thiên hạ có á/c, ắt kẻ đứng cao nhất phải là đại á/c.

Nội thành đã ở trước mắt, cửa nhỏ kia là lối vào cung của ta. Từ xa chỉ thấy mấy tên hộ vệ mặc giáp trụ.

Tên hộ vệ cầm đầu chống thanh đ/ao trên bàn, nhìn ta từ trên xuống dưới, lại liếc nhìn vị trí tay trái của ta, lắc đầu nói: "Ngươi, nhìn cái bộ dạng tàn phế này, biết cái gì chứ?"

Ta cúi người thật thấp nói: "Binh gia, tiểu đệ võ nghệ kém cỏi, chỉ biết chút tà môn ngoại đạo."

Cả đám bật cười ầm lên.

Ta đành phải dùng tay phải khẽ chỉ vào trán tên cầm đầu, nói: "Thất Mục."

Hốc mắt kẻ đó lún sâu xuống, đôi mắt trống rỗng như miệng giếng khô cạn.

Mọi người k/inh h/oàng hét lớn, kẻ rút đ/ao gầm rống, kẻ ngã quỵ xuống đất, kẻ mặt mày tái mét.

Khi ta rút tay về, hắn trở lại bình thường, nhưng thở gấp, mồ hôi đầm đìa, nói năng lảm nhảm như mất h/ồn.

Ta lại cúi chào: "Xin các vị binh gia thông cảm."

Tên cầm đầu r/un r/ẩy đưa cho ta một tấm lệnh bài sắt đen, nói: "Vào trong rồi... tìm... tìm Vương tổng quản. Ông ấy sẽ sắp xếp cho ngươi."

Hắn hoảng hốt nhìn ta, ánh mắt vô thức khóa ch/ặt vào cái ống dài sau lưng ta

Ta cảm ơn rồi bước vào thành.

Gió thu thổi qua, dáng ta chao đảo như muốn tan vào gió.

Đám hộ vệ chỉ đứng xa quan sát, không một ai dám tiến lên một bước.

Ác nhân, dùng cái á/c để răn đe.

9.

Khi gặp Vương tổng quản, ta nghe thấy hắn đang m/ắng nhiếc cung nữ:

"Làm việc cẩu thả thế này, coi chừng bị ph/ạt vào "Phế Nhân Cư"!"

Cô nương nghe xong sợ hãi, mặt tái mét, vội quỳ xuống định tự t/át.

Vương tổng quản thấy ta, đỡ cô gái dậy rồi khẽ dặn dò vài câu.

Cung nữ lau nước mắt, bước đến trước mặt ta hành lễ: "Đại nhân xin đi theo tiểu nữ, "Dị Nhân Cư" ngay gần đây thôi."

Ta gật đầu mỉm cười, đi cùng cô nương được một đoạn, thấy xung quanh vắng vẻ liền hỏi nhỏ: "Tỷ tỷ, ta tò mò "Phế Nhân Cư" là nơi thế nào?"

Cunh nữ mặt đầy sợ hãi, lùi lại nửa bước nhìn ta: "Đại nhân, "Phế Nhân Cư" không chỉ đơn thuần là kẻ phế nhân, toàn là yêu m/a q/uỷ quái cả đấy."