“Tiên nhân nhỏ, cho ngài ăn này.”

Sống cùng con người, cô bé đã biết nói nhiều hơn.

Ăn chiếc bánh mì mạch nha của nó, tôi lại phải đi tìm dê giùm. Cô nhóc khó chịu này chẳng chịu thiệt thòi chút nào.

Chạy mất một con dê, kết quả tìm về được hai con. Con còn lại chẳng biết từ đâu ra.

Kệ đi, tôi đều đưa hết cho nó.

Bà lão dắt con dê thừa đi hỏi khắp làng, x/á/c nhận không phải của ai trong thôn mới dám dắt về nuôi.

Bà lão vui lắm.

“Đợi đến Tết b/án dê, ta may cho Sơ Nhất bộ áo bông mới thật hồng hào.”

Sơ Nhất sờ chiếc áo bông cũ kỹ của mình cười khúc khích.

Đồ ngốc, chưa mặc đồ đẹp bao giờ nên chẳng biết hồng hào là gì.

Bố mẹ ruột nó giàu có, nhưng chẳng thèm may cho nó bộ áo mới.

Hồi bị vứt trước miếu ta, trên người nó chỉ có manh áo rá/ch tả tơi, đến mảnh vá cũng chẳng có.

Bà lão này sống khổ sở, nhưng với nó lại rất hào phóng.

Ruộng lúa mạch được mùa, đất khai hoang tuy năng suất không cao nhưng năm nay cũng đủ ăn no.

Một già một trẻ cặm cụi gặt lúa dưới ruộng.

Chỉ có bà lão biết gặt, Sơ Nhất chỉ nhặt được những bông lúa rơi.

Trời sắp mưa vài ngày nữa, nhưng hai người họ yếu ớt quá, làm chậm chạp.

Đêm đến, tôi lại lầm lũi ra đồng gặt lúa.

Gặt lúa khó thật, vỏ trấu cào khắp người ngứa ngáy.

Phát đi/ên, rõ là tà thần, không có pháp lực đành chịu, nhưng sao cả loại tổn thương này cũng không tránh được?

Vả lại ta là tà thần, sao phải giúp con người gặt lúa?

Vừa gặt tôi vừa càu nhàu, chút công đức làm việc tốt lại bay mất.

Làm đến gần sáng, một nhóm người kéo đến khiến tôi vội chạy về núi.

Là trưởng thôn dẫn theo trai tráng trong làng.

“Ủa, sao nhiều lúa gặt sẵn thế này?”

“Ai làm vậy? Gặt cẩu thả quá, nhìn gốc rạ cao chót vót kìa.”

Đứng trên cây vừa gãi ngứa, tôi kh/inh bỉ: Có làm là tốt rồi, còn chê bai.

Trưởng thôn dẫn mọi người thoăn thoắt gặt xong đống lúa, chở về nhà bà lão.

Bà lão cảm tạ ngàn lần, muốn lấy gì đó đãi khách nhưng nhà quá nghèo, chẳng có gì quý.

Trưởng thôn phẩy tay bảo bà mau đậy lúa lại.

“Sắp mưa rồi, lúa dính nước sẽ mọc mốc đấy.”

Khi mọi người đi hết, bà lão đậy kín lúa rồi dần dần kéo vào nhà tuốt hạt.

Thời tiết thế này không phơi sân được, đành dùng cách thủ công, được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Bà mang hết trứng gà tích trữ ra luộc chín, mỗi nhà biếu hai quả.

Muốn cho nhiều hơn nhưng thực sự không có, đành vậy.

Mọi người nhận trứng, nhà thì cho thêm vài quả táo tàu, nhà tặng mấy viên kẹo.

“Mang về cho Sơ Nhất ăn đi.”

Dân làng này có vẻ khác trước.

Trước kia người làng chẳng bao giờ cho con gái ăn đồ ngon.

Như họ nói: “Đồ mất giá ấy đáng gì được ăn thứ ngon”.

Mưa rào rào đổ xuống, Sơ Nhất ngồi xổm trong nhà vừa ngắm mưa vừa nhai táo tàu.

Tôi tranh thủ mưa to tắm rửa thỏa thích, gột sạch vỏ trấu trên người.

5

Mấy năm sau, Sơ Nhất đã lên sáu bảy tuổi.

Nó cuối cùng cũng cao hơn chút, đi không còn loạng choạng, đã tự lên núi nhặt củi.

Mỗi lần lên núi nó đều tìm ta, đem bánh mì mạch nha giấu kín cho ta ăn.

Ta trả lại trứng chim, quả dại và ít dược liệu b/án được tiền.

Đất dưới núi cày cấy hai ba năm, cuối cùng cũng được mùa, dân làng đỡ khổ hơn.

Tết đến, trưởng thôn dẫn mọi người tế thần, cúng tổ tiên, viếng người thân ch*t đói trên đường tha hương.

Họ quây quần ăn uống, vừa khóc vừa cười.

Tiền vàng chất như núi, tro ch/áy cuộn lên không trung bay đến tận đầu ta.

Tôi phủi đầu.

Con người phiền phức thật.

Bà lão ôm Sơ Nhất bảo nó lạy.

“Lạy bố mẹ con đi, bảo họ giờ con sống tốt rồi, đừng lo, yên tâm đầu th/ai nhé.”

Sơ Nhất ngơ ngác quỳ xuống, nhưng lại hướng về phía tôi lạy ba lạy.

Hừ, bố mẹ nó đâu có ch*t, chỉ là vứt bỏ nó thôi.

Nhưng nó đáng phải lạy ta thật, không uổng công ta chăm nó bấy lâu.

Lão tử làm cha mẹ nó còn dư sức.

Chỉ là, họ chưa hưởng hạnh phúc bao lâu thì họa đã ập đến.

“Đất làng ta cày cấy phơi phới, lão gia họ Tần trong huyện lại bảo đó là đất của ông ta, cấm ta trồng trọt. Muốn m/ua thì phải trả một ngàn lạng, làng không có nhiều bạc thế, ông trưởng thôn đang cùng mọi người tính cách đây.”

Cô nhóc vừa kể vừa khóc: “Ruộng của con và bà cũng trong đó, mất đất mọi người bảo sẽ b/án trẻ con đi, may ra đổi được bữa no nơi nhà giàu. Con không muốn đi, con đi rồi bà lại một mình.”

Nó bất lực, c/ầu x/in ta, còn mang trứng gà đến cúng.

Tôi hít hà mùi trứng mà kh/inh bỉ.

Bản thân còn chẳng lo nổi, lại lo cho bà lão.

Một quả trứng mà đòi ta một ngàn lạng, cô nhóc đi/ên rồi?

Con người tham lam thật.

Đất quanh làng Trâu Vàng đúng là có chủ, nhưng trước kia gặp thiên tai nên bỏ hoang.

Dân làng Trâu Vàng toàn dân tha phương tụ tập dần nơi đây.

Họ khổ cực khai hoang lúc đó, chẳng ai quản, cũng chẳng ai nói đất có chủ.

Đợi đến khi đất hoang thành ruộng tốt, được mùa, cái tên Tần lão gia chó má kia mới nhảy ra nhận đất.

Đây không phải coi dân làng như đồ ngốc sao?

Cô nhóc khóc nhè khó ưa quá, đ/au đầu mất!

Ta làm gì có bạc.

Ta là tà thần, lúc người ta cúng cũng chẳng cho gì tốt.

Trên núi này cũng chẳng có bảo vật.

Núi có bảo vật thì đâu đến lượt ta ở đây.

Tôi nhìn về phía núi Mây M/ù đằng xa, nơi đó có bảo bối.

Tôi chống cằm sau lưng cây nói giọng già nua: “Thôi khóc đi, mười ngày nữa đến lấy bạc.”

6

Cô nhóc lau nước mắt ngẩng lên nhìn tôi.

“Tiên nhân nhỏ, cảm ơn ngài.”

Đôi mắt nó vẫn đen láy sáng ngời như thuở ta nhặt được nó.