Sách vở thường nói, người lớn hay dạy trẻ con phải trung thực và lương thiện. Lần này, tôi nghĩ mình nên giữ chữ tín. Đã hứa dùng linh h/ồn đổi lấy mười ngày bên nhau, thì tôi phải thực hiện lời hứa. Con người như tôi, có lẽ vốn dĩ đã đáng bị rơi vào vực sâu thăm thẳm. Cứ ch** đi như thế này, quên hết mọi thứ đi. Kể cả khi linh h/ồn bị q/uỷ cái lấy mất, với tôi cũng chẳng còn quan trọng nữa. Tôi chỉ đơn giản là... quá mệt mỏi rồi.

á/c q/uỷ Astarilla thoáng ngạc nhiên khi thấy tôi không hoàn thành lời nguyền kết ước, dù thành công đã ở trước mắt. Trong khoảnh khắc ý thức chìm vào bóng tối vô tận, tôi chỉ kịp thoáng thấy gương mặt xinh đẹp của nàng q/uỷ nữ đang nhe răng dọa dẫm: "Loài người hèn mọn, đừng để ta gặp lại ngươi lần nữa, nếu không ta sẽ bóp nát ngươi. Và nhớ điều này - ta sẽ không đáp ứng bất kỳ triệu hồi nào của ngươi nữa."

15.

Tiếng hét từ dưới gác xép khiến tôi bừng tỉnh. Nhíu mày ngồi bật dậy, tôi sững sờ nhận ra mình vẫn còn sống sau khi toan tính hạ bệ Astarilla. Tôi bấu ch/ặt vào đùi - cơn đ/au rõ ràng khẳng định đây không phải mơ. Vội vén tay áo kiểm tra vết d/ao, chỉ thấy da th!t nguyên vẹn. Lẽ nào là do nàng?

Tiếng gọi thúc giục dưới nhà càng lúc càng gấp. Tôi vội mặc quần áo xuống lầu. Hóa ra là nữ tỳ do quản gia phái tới thông báo: "Phu nhân và công tử Barc đã về. Trang viên sắp có đại sự, cậu theo tôi lên tiền sảnh chuẩn bị."

Đang khiêng chậu hoa trong tiền sảnh, Barc bỗng áp sát với nụ cười quái dị: "Làm việc cho tử tế vào." Tôi cúi mặt lặng lẽ mang chậu hoa sang chỗ khác.

...

Những ngày sau đó, tôi cùng các gia nhân khác dọn dẹp khắp trang viên. Từ những mẩu chuyện rời rạc, tôi ghép lại được sự thật - gia tộc Winton sẽ kết thông gia với Hầu tước Luther. Hiển nhiên Barc là công tử duy nhất, nghĩa là hôn sự của hắn với tiểu thư nhà Luther sắp cử hành. Nghe nói Barc sẽ làm rể, lại còn bỏ qua lễ đính hôn để trực tiếp tổ chức hôn lễ vào tuần sau nữa.

Chẳng ai mong ngày đó hơn tôi - mong Barc cưới vợ xong dọn sang nhà vợ cho nhanh. Và cũng nhân ngày đó, tôi sẽ trốn khỏi trang viên này mãi mãi. Bởi nếu không đi nhanh, chẳng biết phu nhân Betty sẽ đẩy tôi vào tay ai.

16.

Hai tuần yên ổn trôi qua nhanh chóng. Ngày mai chính là đại hôn của Barc. Vừa xong việc, tôi rảo bước về gác xép để thu xếp đồ đạc. Căn phòng quen thuộc đã hiện ra trước mắt.

Bỗng một chiếc khăn tẩm th/uốc mê chụp lên miệng mũi. Tôi giãy giụa dữ dội nhưng vô ích, dần chìm vào hôn mê.

Tỉnh dậy, tôi thấy mình trong căn phòng trang hoàng lộng lẫy toàn đồ quý giá, bị trói ghế trước bàn trang điểm với miệng nhét đầy khăn. Qua gương, tôi thấy Barc đứng sau lưng với nụ cười đắc ý đến chói mắt.

Hắn bỗng lẩm bẩm: "Cha già định đẩy ta vào tay tên Luther khốn kiếp. Ngươi biết không, lão già đó không chỉ thích trai trẻ mà còn có thú vui quái dị, đã hànhz hạz không biết bao người đến ch** - già hơn cả cha ta... Nhưng ai bảo ta là công tử Winton."

Tôi kinh ngạc nhận ra Roland không phải gả con trai cho con gái Luther, mà là h/iến t/ế chính Barc cho Hầu tước.

Giới quý tộc vốn nhiều kẻ có thú chơi trai đẹp. Để lấy lòng kẻ quyền thế, người ta sẵn sàng dâng những chàng trai trẻ nhan sắc cho họ trêu đùa. Dù Barc là con trai duy nhất được Roland thừa nhận, để đổi lấy những thỏa thuận ngầm bẩn thỉu, hắn vẫn sẵn sàng hi sinh con đẻ.

Nhưng... linh cảm x/ấu ập đến. Quả nhiên, Barc đặt tay lên vai tôi bóp mạnh, rồi bất ngờ buông ra: "Ngươi nên cảm ơn ta. Ta đã nói với cha - ngươi cũng là con trai nhà Winton. Để ngươi thay ta bị h/iến t/ế thì vừa khít, dù sao đối phương cũng là Hầu tước. Chẳng phải ngươi luôn gh/en tị với ta sao? Giờ ta cho ngươi cơ hội làm "công tử" Winton. Đến địa ngục cũng phải nhớ ơn ta đấy."

Tôi giãy giụa tuyệt vọng, nhưng dây da bò đặc chế tẩm th/uốc khiến mọi cố gắng vô ích. Giọng nữ quen thuộc vang lên - phu nhân Betty: "Arnold, con đừng lo. Mẹ đã thương lượng với cha con rồi. Cứ yên tâm đi hầu hạ Hầu tước đi."

Tôi muốn dùng những lời đ/ộc địa nhất nguyền rủa cặp mẹ con x/ấu xa này, nhưng cổ họng vẫn bất lực. Barc rút ống tiêm đ/âm vào cánh tay tôi. Có lẽ là th/uốc làm mềm xươ/ng, bởi sau mũi tiêm đó, toàn thân tôi rũ ra như bún.

Mặc cho Barc thoa phấn lên mặt tôi, đeo chiếc mặt nạ che nửa mặt, rồi khoác lên người tôi bộ lễ phục của hắn.