Giờ đây khi cuối cùng được đặt chân lên mảnh đất tự do này, tôi có chút hoang mang. Trên phố, người qua lại tấp nập hầu hết đều là những người tóc vàng. Tôi vô thức kéo chiếc mũ trùm đầu xuống, đảm bảo nó che kín mái tóc cùng phần lớn khuôn mặt mình.

Tôi quay đầu tìm ki/ếm nhưng chẳng thấy bóng dáng nữ Ác M/a đâu cả. Đúng lúc ấy, một cảm giác lạnh buốt chạm vào trán tôi, tiếp theo là giọng nữ kiêu ngạo vang lên: "Loài người hạ đẳng không xứng được nhìn thấy ta."

Tôi hướng theo giọng nói quay sang phía khác, thấy nàng Ác M/a đứng đó. Nàng dừng một chút rồi đầy gh/ê t/ởm giải thích: "Ta để lại ấn ký trên trán ngươi, giờ chỉ mình ngươi thấy ta thôi."

Tôi ngoan ngoãn đáp: "Vâng, xin ngài theo sát con." Bước ra khỏi ngõ hẻm, tôi thận trọng hòa vào dòng người trên phố chính.

Hai bên đường lô nhô các cửa hiệu b/án đủ thứ đồ chơi mới lạ, khiến tôi xao xuyến. Tay sờ vào túi mấy đồng vàng tích cóp bao năm, lòng chợt chùng xuống. Mùi ngọt ngào thoảng qua mũi dẫn tôi đến quầy bánh ngọt. Chủ quán nhiệt tình mời: "Bánh mới ra lò, hai đồng một cái!"

Tôi nghiến răng móc từ trong túi ra bốn đồng vàng: "Cho tôi hai chiếc ạ." Cầm bánh trên tay, tôi quay đi tiếp tục hành trình. Dù biết Ác M/a chẳng ăn đồ nhân gian, tôi vẫn vui vẻ thì thầm: "Bánh vừa m/ua, mời ngài dùng thử."

Đúng như dự đoán, tiếng cười kh/inh bỉ vang lên: "Đồ ăn thấp hèn của loài người, dám đem dâng ta?"

"Xin lỗi ạ!" Tôi vờn đáp nhưng trong lòng lại thấy mừng thầm. Cẩn trọng cắn từng miếng nhỏ, vị ngọt mạch nha tan trên đầu lưỡi khiến tôi ngập tràn hạnh phúc.

*

Nữ Ác M/a Astaroth nhìn thiếu niên trước mặt chỉ vì hai chiếc bánh tầm thường mà cười rạng rỡ, lòng đầy ngờ vực. Hạnh phúc của loài người yếu đuối này rẻ mạt thật. Nhưng khi thấy cậu bé ăn bánh từ tốn, đôi mắt nàng dần trở nâm thăm thẳm.

11.

Chín ngày đầu, tôi dẫn theo Ác M/a vô hình đi khắp ngõ ngách Đức Thành. Thành phố mùa thu phủ đầy lá phong đỏ thẫm, đẹp đến nao lòng. Mỗi bình minh, Ác M/a đúng hẹn đưa tôi ra khỏi trang viên Winton. Khi màn đêm buông xuống, nàng lại đưa tôi về phòng gác nhỏ.

Những ngày này, Ác M/a trầm lặng khác thường, hiếm khi chịu nói chuyện. Tôi cũng quen không làm phiền nàng, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn rồi bắt gặp ánh mắt khó hiểu của nàng. Từng tòa nhà, ngọn cỏ trong Đức Thành đều được tôi khắc sâu vào trí nhớ. Mười mấy năm sống, chỉ có mấy ngày này tôi được nếm trải tự do.

Đến sáng ngày thứ mười, tôi vô tình gặp lễ hội lớn của thành phố. Phố xá rực rỡ cờ hoa, dòng người cuồn cuộn. Ác M/a lạnh lùng đứng trong góc vắng, còn tôi cố len vào đám đông để xem biểu diễn.

Đám người càng lúc càng đông, tôi bị xô đẩy tứ phía. Bỗng có kẻ từ sau đẩy mạnh khiến tôi loạng choạng ngã nhào, chiếc mũ trùm rơi xuống để lộ mái tóc đen nhánh. Tiếng hét kinh hãi vang lên: "Hắn có tóc đen mắt đen! Là dị giáo, kẻ xui xẻo!"

Cả đám đông bỗng n/ổ tung, người ta lùi lại tạo thành vòng tròn trống trơn. Tôi chống tay đứng dậy, muốn chạy trốn nhưng bị vây kín không lối thoát.

Hoảng lo/ạn tìm ki/ếm bóng dáng Ác M/a, cuối cùng tôi thấy nàng đứng dưới mái hiên xa xa, môi cong vẻ chế nhạo, thưởng thức cảnh bẽ bàng của tôi. Giữa vòng vây, tôi đành đứng nghe những lời kh/inh miệt trút xuống:

"Trời ơi, hắn dám xuất hiện làm ô uế lễ hội!"

"Tóc đen tượng trưng cho bóng tối, hắn bị ánh sáng nguyền rủa!"

"Hắn sẽ mang đến vận rủi! Sao còn mặt mũi tới đây...!"

Mấy ngày qua, tôi tưởng mình thoát khỏi cơn á/c năm xưa. Nhưng hóa ra chỉ cần vén mũ lên, tôi vẫn là quái vật không được thế gian chấp nhận. Ánh mắt kh/iếp s/ợ và những lời đ/ộc địa khiến tầm nhìn tôi mờ đi.

Bỗng nhiên xung quanh yên ắng lạ thường. Bóng tối phủ kín nửa khuôn mặt tôi. Khi tầm nhìn dần rõ lại, hình bóng nữ Ác M/a kiều diễm hiện ra trong mắt. Nàng đưa bàn tay thon dài chỉnh lại mũ trùm cho kẻ đang sững sờ. Khoảnh khắc được bóng tối bao bọc, lòng tôi bỗng yên ả lạ thường.

Những người xung quanh như bị đóng băng, giữ nguyên tư thế. Tôi kéo nhẹ vạt áo Ác M/a: "Con muốn rời khỏi đây."

Nàng lặng lẽ cúi mắt không đáp. Chỉ chốc lát sau, khi tỉnh táo lại, tôi đã ở một nơi hoàn toàn xa lạ.

"Đây là đâu ạ?" Tôi ngơ ngác hỏi.

*

"Không biết, dừng đại ở đây thôi." Nhìn loài người này nhăn mặt sợ hãi phép dịch chuyển tầm thường, đành phải dừng lại vậy. Astaroth thầm nghĩ với vẻ mặt vô cảm.

12.

Tôi đảo mắt nhìn quanh, phát hiện tấm biển lớn ghi "Đạt Á Trấn" ngay trên đầu. Một thị trấn yên bình khác hẳn sự phồn hoa của Đức Thành. Thỉnh thoảng có vài nhóm người hớn hở bước vào cửa hiệu phía trước, ánh mắt tràn đầy háo hức.