Trong căn gác xép chật hẹp âm u ẩm thấp, tôi triệu hồi một nữ q/uỷ cám dỗ.

Tôi c/ầu x/in nàng: "Tôi nguyện h/iến t/ế linh h/ồn mình để đổi lấy... tình yêu của ngài."

Trong không gian mờ ảo, nữ q/uỷ cám dỗ mắt hồng tóc bạc mỉm cười kh/inh bỉ: "Loài người yếu đuối thấp hèn, nào xứng nhận được tình yêu của ta?"

Tôi tưởng đó là lần cuối gặp nữ q/uỷ ấy.

Cho đến một đêm nọ, trong giấc mộng tôi thấy tấm thảm trong lâu đài cổ xưa, những sợi tóc bạc quấn quít với tóc đen, ti/ếng r/ên rỉ nghẹn ngào vang lên từng hồi.

Nữ q/uỷ cám dỗ xinh đẹp cúi người thỏa mãn, khẽ hôn đi giọt lệ nơi khóe mắt chàng thiếu niên trong lòng: "Arno, giờ mà khóc thì còn hơi sớm đấy."

Không khí ngập tràn hương thơm ngào ngạt của hoa hồng...

1.

Trang viên Winton, thành Deke.

Tôi là kẻ bất hạnh.

Mọi người trong trang viên đều nói vậy.

Chỉ vì tôi sinh ra với mái tóc đen và đôi mắt hắc ám, bị xem như quái vật, dị giáo...

Những từ ngữ ấy đã gắn ch/ặt với đời tôi.

Mẹ tôi từng là nữ hầu bình thường trong trang viên, bị Bá tước Rhode s/ay rư/ợu ép buộc trong một đêm thấp hèn rồi mang th/ai tôi.

Mẹ tôi ch*t khi sinh tôi, nhưng tôi lại sống sót kỳ diệu.

Sự tồn tại của tôi là cái gai trong lòng Bá tước phu nhân Betty.

Bà ta c/ăm gh/ét tôi như chính vết nhơ mà mẹ tôi để lại.

Dù là con trai trưởng của Bá tước Rhode, ông ta không công nhận tôi, chỉ sai Betty tùy tiện sắp xếp chỗ ở.

Vì thế ngoại nhân đều không biết sự tồn tại của tôi.

Bá tước phu nhân giả vờ tiếp nhận, nhưng đối xử với tôi còn thua cả nô lệ hèn mạt.

Bà ta nh/ốt tôi trong gác xép tối tăm ẩm thấp nhất trang viên.

Một năm sau khi tôi sinh, bà ta hạ sinh con trai - Balke.

Balke được nuông chiều từ nhỏ, trở nên bạo ngược ngỗ ngược, lấy việc hành hạ tôi làm thú vui.

Dưới bộ quần áo thô kệch, những vết roj chi chít khắp người đều là "tác phẩm" của hắn.

Mỗi ngày tôi phải làm đủ việc của nô dịch mới được ăn chút cơm ng/uội.

Hôm nay là tiệc sinh nhật Bá tước Rhode, quản gia bắt tôi ra phụ việc.

Khu vườn nhỏ sau trang viên là nơi duy nhất tôi yêu thích, nhưng cũng là chốn tôi không được phép lui tới.

Lúc này vườn hoa vắng vẻ.

Sau khi dọn dẹp xong, tôi lén trốn sau bụi hồng khổng lồ, tham lam hít lấy hương thơm ngào ngạt. Chỉ lúc này, tôi mới cảm thấy mình thực sự tồn tại.

Nhưng bất hạnh thay, tôi vẫn bị phát hiện.

"Này Balke, đây chẳng phải con quái vật nhà cậu sao?" Một thiếu niên mặc đuôi tôm sang trọng khoác vai Balke xuất hiện, ánh mắt kh/inh miệt đổ dồn về phía tôi. Nhóm quý tộc thiếu niên dẫn đầu bởi Balke vây quanh tôi, những lời chế nhạo và m/ắng nhiếc dội xuống như mưa:

"Đồ quái vật!"

"Sao nó dám xuất hiện ở đây, đúng là ô uế..."

Tôi quen thuộc khẽ nhấc mí mắt, chống tay định đứng dậy bỏ đi.

Nhưng chưa kịp đứng thẳng, một đẩy mạnh từ phía sau khiến tôi loạng choạng ngã về trước.

Lại có kẻ giơ chân ra cản, tôi hoàn toàn mất thăng bằng.

Mặt đất phủ đầy sỏi sắc nhọn. Đầu gối tôi đ/ập mạnh xuống đ/á sắc, m/áu tuôn xối xả.

Cơn đ/au dữ dội ập đến cùng lúc có lẽ trán tôi cũng bị rá/ch.

Vì tôi cảm thấy tóc mai dính đầy m/áu, chất lỏng nóng hổi chảy xuống khiến tôi không phân biệt được đó là m/áu hay nước mắt đ/au đớn.

Giọng Balke vang lên bên tai. Hắn đặt chân lên lưng tôi đ/è mạnh, những viên sỏi sắc cắm sâu vào đầu gối.

Tiếng khách khứa ùa vào vườn hoa vang lên. Bọn thiếu niên liếc nhau rồi bỏ đi - họ là quý tộc lịch lãm, không thể để khách thấy bộ mặt thật.

Tôi vật lộn đứng dậy, che mặt chạy về gác xép sâu trong trang viên.

2.

Đúng như dự đoán, dù trang viên hôm nay có nhộn nhịp đến đâu, gác xép tối tăm vẫn chìm trong im lặng. Nơi này cách ly mọi ồn ào bên ngoài.

Tôi mất rất lâu mới sơ c/ứu xong vết thương. Lục tìm tủ chạn mãi mới thấy lọ th/uốc nhỏ - thứ tôi từng nhặt được khi Balke vứt bỏ.

Những lần bị hắn đ/á/nh roj trước kia, tôi đều không nỡ dùng.

Lần này, tôi cẩn thận lấy một chút thoa lên trán và đầu gối. Chút mát lạnh nhẹ nhàng khiến linh h/ồn mệt mỏi đầy thương tích của tôi như được xoa dịu.

Balke được lớn lên trong tình yêu, còn tôi chưa từng nhận được dù một giây phút yêu thương từ cha.

Tôi đã nhịn đói suốt ngày đêm. May thay sau gác xép có giếng nhỏ để tôi múc nước uống.

Sau yến tiệc hôm nay, hẳn sẽ còn nhiều đồ thừa.

Những món ngon bọn quý tộc kh/inh thường lại là bữa ăn hiếm hoi của tôi.

Tôi tưởng mình đã quen với đ/au đớn.

Nhưng vết thương đầu gối cùng những lằn roj chưa lành khiến tôi đ/au đến mức không chịu nổi.

Tôi muốn làm gì đó để quên đi.

Từng trốn ngoài lớp học riêng của Balke, tôi lén học được vài chữ.

Tôi lật ra quyển cổ thư từng tìm thấy trong khe tường gác xép - thứ tôi cất giữ bấy lâu chưa dám xem.

Bìa sách mục nát đầy bụi.

Mở trang đầu, những dòng chữ và ký tự kỳ lạ hiện ra. Tôi không hiểu các ký tự, nhưng đoán được phần chữ: "Triệu hồi... thần linh..."

Liệu trên đời này thực sự có vị thần dịu dàng yêu thương?

Thần linh... có yêu tín đồ của mình không?

Lật tiếp những trang sau, kỳ lạ thay tôi lại đọc được hết. Tôi chắp tay trước ng/ực thành khẩn thì thầm: "Thần linh vĩnh hằng từ ái... tín đồ Arno khẩn cầu ngài thương xót kẻ chìm trong bóng tối... Tín đồ nguyện dâng lên..."