Hắn phớt lờ giọng mỉa mai trong lời ta, vẫn dùng giọng điệu thoi thóp:

"Năm năm trước, tiểu nhân từng chứng kiến Đại tiên sinh xuất thủ. Mười bước nội bất sinh thảo, xứng danh thập bộ tất sát."

Ta khẽ cười: "Ngươi cách ta những ba trượng, sợ gì?"

Lý Phủ cũng cười khàn khàn: "Năm năm dài đằng đẵng, Đại tiên sinh hẳn đã tinh tiến hơn xưa. Mạo hiểm làm chi."

Ta không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.

Hắn cũng im bặt, từ từ kéo mũ trùm xuống, lộ mái tóc hoa râm pha sương tuyết. Làn sương trắng mỏng manh bốc lên từ tay áo, cuồn cuộn hướng vào cửa. Chỗ sương đi qua, cỏ cây héo rũ nhanh chóng rồi tan thành tro bụi. Nhưng chưa tới ngưỡng cửa, tựa như va phải bức tường vô hình, sương trắng đành quay ngược trở lại.

Vù...

Tiếng ki/ếm reo vang lên.

Lý Phủ bật ra ti/ếng r/ên nghẹn ngào, cong người gập xuống. Con chó mảnh khảnh từ nãy đã nằm rạp dưới đất rên ư ử, nước đái vũng cả sân.

Ta thu tầm mắt, xoa xoa chén rư/ợu, lạnh giọng: "Năm năm trước ta tha mạng ngươi, hôm nay tới khiêu khích vì cớ gì?"

Hắn chậm rãi đứng thẳng, giọng đầy vẻ mỉa mai:

"Thánh thượng thân chinh sắp tới, sai tiểu nhân quét sạch lũ tiểu nhân ẩn núp trong kinh thành. Vốn còn e ngại Đại tiên sinh giao du rộng khắp thiên hạ, nay thấy người mang thương tích như vậy, hẳn không cần tiểu nhân nói nhiều nữa."

Ngón tay ta khựng lại, cúi mắt bình thản: "Nghe vậy, ngươi cũng đã bắt đầu làm chó rồi sao?"

Hắn không để bụng, cười khẩy: "Trừ hoàng đế ra, thiên hạ này ai chẳng là chó? Đã làm, thì phải làm con hung mãnh nhất. Đại tiên sinh, mong rằng khi đại quân khải hoàn vẫn còn được gặp ngài. Khi đó, ta có lẽ sẽ xin vài phần thưởng cho người."

Nói đoạn, hắn quay người định rời đi.

Chưa kịp nhấc chân, phiến đ/á trước mũi giày vỡ vụn.

Hắn đứng khựng, sau lưng vọng tới giọng ta: "Rất quý con chó của ngươi à?"

Hắn siết ch/ặt tay: "Mẹ nó từng c/ứu mạng tiểu nhân."

Ta xoa xoa ngón tay, cười: "Ta cũng rất thích con chim khách ấy."

Hắn quay phắt lại, ánh mắt lần đầu tiên từ khi bước vào lộ rõ vẻ phẫn nộ. Thấy ta vẫn cúi đầu nghịch ngón tay, hắn lạnh giọng: "Vậy xin chiều ý Đại tiên sinh."

Dứt lời, hắn quất tay áo. Con chó g/ầy gào thét rồi gục xuống. Lý Phủ đứng lặng hồi lâu, khom người ôm x/á/c chó, giọng trở lại bình thản:

"Đại tiên sinh, sơn thủy hữu tương phùng, hậu hội tất hữu kỳ."

"Cút."

Ta cầm bầu rư/ợu lên, rót đầy chén.

**16 Thu Phân**

Lá vàng cuốn theo gió thu lượn vòng khắp không trung, thêm phần sát khí bi thương. Ta nhìn cây ngô đồng trong sân đã héo úa, đầu óc xâu chuỗi những mạch suy nghĩ đã gỡ nghìn lần.

"Cốc cốc cốc"

Cửa lớn, Kinh Sai đứng khoanh tay, mặt đầy lo lắng.

Ta mỉm cười hỏi: "Có việc gì?"

Dù mặt mày hoảng hốt, giọng hắn vẫn bình tĩnh:

"Đại chưởng quỹ, hôm nay quan sai lại đến ki/ếm phường khám xét, nói nghi ngờ đúc binh khí cấm. Tam ca xung đột với chúng, cũng bị bắt đi rồi."

Ta nhấp ngụm trà, bình thản nói: "Lần thứ mấy rồi?"

"Tính từ đầu tháng đến nay đã ba lần."

Hóa ra Lý Phủ rất quý con chó ấy, chẳng đợi được quay về đã vội ra tay với ta.

Thấy ta trầm mặc, Kinh Sai thận trọng thưa: "Có phải do huynh đệ gây phiền phức? Tiểu nhân có thể đến phủ nha..."

"Không cần." Ta phất tay ngắt lời hắn, "Chuyện của ta, không liên quan các ngươi. Hôm nay Tam sẽ về, yên tâm đi."

Kinh Sai gật đầu vâng dạ.

Ta ngập ngừng hỏi: "Trong sổ sách ki/ếm phường còn bao nhiêu lượng bạc?"

"Hơn mười vạn lượng, đang chuẩn bị nhập hàng cho cuối tháng."

"Không cần nhập hàng nữa. Đem bạc chia cho mọi người, coi như tạ ơn huynh đệ nhiều năm vất vả."

"Đại... đại chưởng quỹ, ý ngài là...?"

Giọng Kinh Sai r/un r/ẩy, gương mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

"Ý ta là..."

Ta cúi xuống phủi vạt áo:

"Đóng cửa ki/ếm phường, mọi người giải tán đi."

"Tại sao?! Đại chưởng quỹ, tại sao vậy?! Ki/ếm phường ta người có người, bạc có bạc, cần gì phải sợ bọn chúng! Tiểu nhân có thể đi phủ nha thông qu/an h/ệ, còn có thể..."

Giọng Kinh Sai nhỏ dần. Hắn biết, quyết định của ta chưa từng thay đổi.

Nhìn đại hoạt kế đã theo ta gần mười năm giờ tiều tụy hẳn, lòng ta thoáng chút bất nhẫn, giải thích:

"Ki/ếm phường mở nhiều năm, ta cũng thấy mệt rồi, chỉ muốn tĩnh dưỡng. Nếu tiếp tục mở cửa, rắc rối sẽ không ngừng ập tới, chuyện của Tam sẽ xảy ra với từng người các ngươi. Hôm nay ta có thể c/ứu Tam, nhưng rồi sẽ có ngày, có người, ta cũng bất lực. Thà dứt khoát bây giờ còn hơn sống dật dờ. Thuở xưa ta tự tay nhóm lò lửa đầu tiên của ki/ếm phường, nay cũng để ta tự tay dập tắt nó."

"Xin... xin vâng lệnh đại chưởng quỹ. Nếu không còn việc gì, tiểu nhân xin cáo lui."

Kinh Sai cúi đầu chắp tay, đ/ốt ngón tay trắng bệch vì siết quá ch/ặt.

Ta do dự, rốt cuộc vẫn mở lời: "Phương đúc khí giới bí mật cho Khương tướng quân, ta đã xử lý xong, sạch sẽ không còn dấu vết."

Kinh Sai toàn thân run b/ắn, giọng cứng đờ: "Tiểu nhân không hiểu ý đại chưởng quỹ."

Ta liếc hắn, thầm than người cộng sự hơn chục năm vẫn chưa đủ tỏ tường, nói thẳng:

"Ninh vương lang tâm cẩu phế, bất khả cộng phú quý, phi minh chủ."

Kinh Sai như bị trời giáng, ngã vật xuống đất r/un r/ẩy: "Ngài... ngài làm sao biết được?"

Ta không trả lời, ôn nhu nói: "Hạnh Nhi cũng là bất đắc dĩ, đối với ngươi vẫn chân tình. Đưa nàng đi nơi không ai biết mặt, sống cho tốt. Một khi vướng vào chuyện này, tan xươ/ng nát thịt là đường cùng."

Hắn vật vã quỳ xuống, dập đầu ba cái, khóc lóc:

"Tạ Đại tiên sinh bất sát chi ân."

Rồi đứng dậy, bước từng bước r/un r/ẩy rời đi.

Ta hắt bỏ ấm trà trong tay, cũng hắt luôn những tình nghĩa còn sót lại.

**17 Hàn Lộ**

"Hôm nay sao rảnh rỗi dạo phố thế, trong nha môn không có công vụ sao? Nghe nói gần đây giang hồ đang dậy sóng ngầm."

Ta nghiêng đầu nhìn Bàng Nhất Nhất, cười hỏi.

"Bọn trẻ trâu đầu đường xó chợ nghịch ngợm, có gì lạ đâu?" Bàng Nhất Nhất phớt lờ, nói tiếp, "Ta còn muốn hỏi ngươi này, bình thường lành sao lại tới chốn hoang vu này?"