Tôi không dám nhận lời, vội chắp tay đáp: "Tướng quân nói lời ngoại giao, tiểu điền trang nghèo nàn này được tướng quân ghé thắm, thật là rực rỡ sinh hương, mời ngài mau an tọa."

Vừa yên vị, chưa kịp hỏi thăm, Khương Yến đã mở lời: "Hôm nay đến đây, thực sự có việc muốn nhờ Đại tiên sinh giúp đỡ."

Tôi cười đáp: "Tướng quân cứ nói thẳng."

"Ta muốn nhờ tiên sinh giúp luyện ba khẩu đại pháo hồng y, thêm hai nghìn thanh quân đ/ao theo quy cách."

Tôi hơi nhíu mày: "Tướng quân đừng đùa, dân thường đúc vũ khí quân dụng là tội trảm đầu đấy."

"Đây không phải chuyện đùa, thực sự có khó khăn bất đắc dĩ."

Tôi lắc đầu: "Việc này vốn thuộc quyền Giám tạo tác của triều đình, xin thứ lỗi tiểu dân không dám vượt phận."

Khương Yến thở dài: "Vậy ta nói thật. Mấy hôm trước, man tộc xâm phạm ải quan, đ/ốt phá cư/ớp bóc. Triều đình muốn phái ta xuất chinh."

Tôi gật đầu: "Danh tiếng bách chiến bách thắng của tướng quân thiên hạ đều biết."

Ông cười khổ:

"Bản bộ của ta có một vạn quân, đến Nhạn Môn quan sẽ chiêu m/ộ thêm, nhân lực hẳn là đủ.

Triều đình cũng cấp thêm hai phần mười vũ khí để phòng bất trắc.

Nhưng khi nhận quân nhu, ta chỉ thấy sáu nghìn bộ.

Ta biết chức vụ quân nhu vốn b/éo bở, khó tránh thất thoát.

Nhưng sau khi điều đình khắp nơi, cũng chỉ gom được tám nghìn..."

Tôi trợn mắt: "Tham nhũng đến thế sao?"

Ông gật đầu: "Không ngờ, ngay giữa kinh thành cũng tham nhũng thảm hại vậy!"

Tôi lắc đầu nói: "Dù vậy, nhưng ta chỉ là thảo dân, thực sự không giúp được gì."

Khương Yến cười:

"Bổn tướng tuy thường xông pha nơi quân ngũ, nhưng chuyện giang hồ cũng biết chút ít. Như câu nói:

'Đường giang hồ hiểm, gập ghềnh nhiều nạn.

Tư Ngục Nhất Nhất, trấn phục quần hùng.

Vu sĩ Lý Phủ, lưu đ/ộc ngàn dặm.

Phán quan Lục Sát, truy h/ồn đoạt mạng.

Cố Thổ Trọng Ki/ếm, Thái Sơn áp đỉnh.

Công Tôn Nhất Tiếu, sống ch*t khôn lường.

Thần Thâu Tôn Thắng, Diệu Thủ Lâm Linh.

Thiên Cơ Hà Đồ, Bách Hiểu Trần Tinh.

Ngân Thương Đường Gian, Kim Cương Du Long.

Kinh Hồng Thu Thủy, Tử Điện Vu Thanh.

Đổi mạng lấy mạng, tìm Diêm La Vương.

Giúp nguy c/ứu nạn, tìm Đại tiên sinh.'

Xin ngài đừng từ chối."

Tôi cười ha hả:

"Những câu trên đều đúng, chỉ câu cuối ta nhớ là 'Nuốt vàng nuốt bạc, tìm Đại tiên sinh'. 'Diêm La Vương' Vương Như Ý còn phàn nàn mãi, nói hắn làm nghề đổi mạng ngay thẳng, lại bị xếp cùng hạng với tên gian thương như ta."

Ông ta cười khề khà: "Bổn tướng có cầu người, tự nhiên phải hiểu khác đi."

Tôi cười lắc đầu.

Khương Yến có vẻ sốt ruột: "Ta có thể trả thêm một thành công xá, hơn nữa ta cũng không còn gì."

Tôi vẫn lắc đầu: "Không phải không muốn, mà thực sự không thể."

Ông cắn răng do dự hồi lâu, cuối cùng thốt ra: "Thật không dám giấu, ta và phụ thân Nhất Nhất là bạn chí thân. Không muốn mượn mặt cháu gái, nhưng giờ đành phải dùng đến." Nét mặt tôi đông cứng, cười khổ: "Đã là thúc phụ của Nhất Nhất, tiểu cháu đâu dám không vâng lời. Chỉ là đoán những binh khí này, tướng quân cũng tự bỏ tiền túi ra. Tiểu cháu hỏi thêm câu, có đáng không?"

Không ngờ ông cười vang, không chút do dự:

"Ta vốn võ phu, không thèm để ý chuyện mờ ám triều đình.

Thường nói, quan văn không tham tiền, quan võ không sợ ch*t, mới là thái bình thịnh trị.

Theo ta, toàn là chuyện nhảm.

Nếu sợ ch*t, còn đâu xứng đáng ăn bát cơm quân ngũ.

Kẻ sĩ chúng ta mong cầu,

Là giang sơn vẹn toàn;

Là man tộc không dám dừng ngựa nhìn phương nam;

Là khói lửa bốc lên, bốn phương kinh hãi.

Như thế, dù vạn lần ch*t cũng không từ!"

Tôi gắng kìm nén cảm xúc, gật đầu cười: "Cuối tháng sẽ chuẩn bị đủ binh khí."

"Tốt!"

Ông cười, đứng dậy cáo từ.

Tôi giữ lại: "Tướng quân sao không cùng uống chén rư/ợu?"

Ông lắc đầu: "Sắp xuất chinh, trăm công nghìn việc. Đợi ta khải hoàn, nhất định cùng ngươi uống say mới thôi!"

Tôi cúi người chắp tay: "Không say không về!"

08 Tiểu Mãn

Gần giữa trưa, tôi nhấm nháp trà, thảnh thơi vô sự.

"Lưu Ly Các" đưa tin đến, nói Trương đại gia lại sáng tác khúc hát mới, mời sang thưởng thức.

Tôi hơi động lòng.

Đang chuẩn bị đi thì phát hiện bên cửa sổ có bóng người lén lút thập thò.

Tôi đành ngồi xuống, lên tiếng:

"Tôn Thắng, mày đúng là giống mẹ mày, đi không một tiếng động."

"Khà khà, tiểu nhân sợ ngài chưa tỉnh giấc mà."

Tôn Thắng xoa xoa tay bước vào.

Thân hình cao lớn nhưng gương mặt khá tuấn tú, đúng là "Bắc nhân Nam tướng" trong truyền thuyết.

Người ngoài thấy chắc không tin đây chính là Thần Thâu lừng danh.

Chỉ có bước đi nhẹ nhàng khẽ khàng vô tình lộ ra kh/inh công tuyệt đỉnh.

"Có chuyện thì nói, đừng làm ta trễ hẹn nghe ca khúc."

Hắn cười giả lả: "Đừng nói khó nghe thế, tiểu nhân mang bảo vật đến biếu ngài đây."

Nói rồi rút từ ng/ực ra chiếc hộp gỗ đặt trước mặt tôi.

Mở ra xem, bên trong là khối thiết phương toả hơi lạnh âm ẩm.

Tôi khẽ cười: "Ồ, Thiên Sơn hàn thiết, đúng là của quý hiếm thấy. Nghe nó chỉ còn hơn trăm cân trên đời. Nhưng sao ta thấy giống khối của Ninh Vương phủ thế nhỉ?"

Tôn Thắng cười hề: "Ngài thánh minh, đúng là của Ninh Vương phủ."

Tôi liếc hắn: "Mang đi, thứ này quá nóng, ta không dám nhận."

Hắn nịnh nọt: "Không nóng đâu ạ. Đây là vật Ninh Vương đ/á/nh bạc thua tiểu nhân mấy hôm trước. Vật chứng đây." Nói rồi lại rút từ ng/ực ra quyển sổ dày đẩy tới.

Tôi đ/è lên sổ không mở, bảo: "Xem ra hôm nay không nghe ca khúc được rồi, mang rư/ợu ra đây."

"Tuân lệnh."

Hắn đứng dậy lục lọi tủ rư/ợu, miệng không ngừng: "Tiểu nhân nghe đồn lâu rồi, chỗ ngài toàn rư/ợu ngon, hôm nay phải khai hội. Đây là Th/iêu Đao Tử, đây là Nữ Nhi Hồng, đây là Hạnh Hoa Thôn... Ái chà, Trúc Diệp Thanh, nhìn bình này ít nhất hai mươi năm, khà khà, của hiếm đây."

Tôi lạnh giọng: "Dám đụng bình đó, chuẩn bị chống gậy mà đi."

Hắn cứng đờ người, vội nói: "Không đụng không đụng, uống Hạnh Hoa Thôn vậy. Có câu thơ gì nhỉ? À phải, 'Tiếu vấn khách hà xứ lai', đây là rư/ợu của nho sĩ, chúng ta uống vừa khít."

Tôi bật cười vì hắn, đành nói: "Đó là 'Mục đồng chỉ xóm Hoa Hạnh'. Thôi đừng lảm nhảm, nói đi, rốt cuộc chuyện gì thế?"

Hắn rót đầy hai bát rư/ợu, uống một hơi dài, càu nhàu:

"Đều tại Ninh Vương bất nghĩa."