Tôi rên lên một tiếng, cả người mất thăng bằng, ngã nhào xuống bờ suối nước nóng, mùi đất ẩm xộc vào mũi. Dù tránh được vết thương chí mạng, nhưng vết đ/âm ở bụng khiến tôi không thể đứng dậy. Tam sư ca đạp chân lên lưng tôi, giọng đầy thất vọng: "Xem ra ta đã đ/á/nh giá cao ngươi quá."

"Đây chính là điểm yếu của ngươi." Tôi cười nhạt, vung lên chiêu đ/ao cuối cùng.

"Đao của hắn rất nhanh, gần như còn nhanh hơn cả ta thời trẻ, nhưng tâm khí bồng bột. Chỉ cần nghĩ thắng bại đã định, liền buông lỏng cảnh giác để nhục mạ đối thủ. Há biết rằng chỉ cần đối phương còn tay trên đ/ao, cuộc quyết đấu giữa đ/ao khách sẽ chưa kết thúc. Chỉ cần ngươi lợi dụng điểm này, tất có thể gi*t hắn." Lời sư phụ dặn trước khi xuống núi văng vẳng bên tai.

Tam sư ca lăn lộn trên đất gào thét, hai chân hắn đã bị ch/ém văng xuống hồ nước, m/áu nhuộm đỏ cả mặt hồ. Tôi chống đ/ao đứng dậy, một nhát ch/ém vào tay hắn đang nắm đ/ao. Tiếng gào thê lương hơn vang lên từ miệng hắn. Mất đi phẩm cách đ/ao khách, hắn bắt đầu c/ầu x/in tha mạng. Những của cải vô kể, những mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, quyền thế bá chủ - hắn đều có thể dâng lên tôi.

Không muốn nghe thêm, tôi kết liễu hắn bằng một nhát đ/ao. Mất m/áu quá nhiều khiến đầu óc choáng váng. Vốn định đi ra cửa tìm quán trọ vắng người nghỉ ngơi, nhưng chỉ bước được ba bước đã tối sầm mặt mày ngã gục.

Suốt thời gian dài sau đó, tôi chìm vào á/c mộng kỳ quái. Mơ thấy một nhóm người mặc đồ trắng trói ta lên giường, dùng kim bạc châm vào cánh tay và bụng. Họ bóp cổ ta, nói thứ ngôn ngữ không hiểu, ép ta uống th/uốc đ/ộc trắng. Tôi giãy giụa tìm đ/ao nhưng vũ khí đã biến mất.

"Á á á!" Tôi tỉnh dậy đầm đìa mồ hôi. Một thiếu nữ đang ngồi dưới đất gi/ật mình. Nàng có khuôn mặt trái xoan, đôi mắt cong cong. Tôi nhớ ra rồi, nàng là một trong những cô gái ở suối nước nóng, từng chải tóc cho Tam sư ca. Nàng còn rất trẻ, chỉ khoảng mười bảy mười tám.

"Sao c/ứu ta?" Giọng tôi khản đặc vì khát.

Thiếu nữ ngoan ngoãn đưa ly nước tới miệng tôi: "Vì ngài cũng đã c/ứu thiếp."

"Phụ thân thiếp làm buôn b/án, bị hắn bắt giam. Cư/ớp hết gia sản xong, hắn gi*t cha thiếp rồi bắt thiếp làm nô tì. Có những đêm hắn còn..."

Đôi mắt nàng đỏ hoe, giọng nhỏ dần.

"Tên gì?"

"A Thu."

Tôi vật vã rút từ thắt lưng ra mấy tờ ngân phiếu - toàn là thắng được từ sò/ng b/ạc.

"Cầm lấy tiền này, tìm nơi yên ổn mà bắt đầu lại."

"Không." A Thu đẩy ngân phiếu lại. "Thiếp sẽ theo ngài. Ngài đói, thiếp nấu cơm; áo ngài bẩn, thiếp giặt giũ; nếu ngài cần... thiếp cũng có thể hầu hạ... Trên đời thiếp không còn thân nhân, xin cho thiếp được theo ngài..."

Lòng tôi chợt thắt lại. Đang định cự tuyệt, ngước lên thấy ánh mắt dịu dàng đầy mong đợi của nàng, chỉ biết cúi đầu im lặng.

Giang hồ xa thẳm, đột nhiên có người phụ nữ bầu bạn, bỗng thấy bớt cô liêu. A Thu tuy nhỏ tuổi nhưng làm việc rất đảm đang. Nàng luôn tìm được ngựa nhanh nhất, quán trọ sạch nhất, tin tức mới nhất.

Con người vốn kỳ lạ, quen nhau rồi sinh ra lệ thuộc. Không biết sự lệ thuộc này có ảnh hưởng đến đ/ao của ta? Mỗi ngày tôi vẫn luyện đ/ao bốn canh giờ. Nếu phát hiện đ/ao pháp chậm lại, lập tức rời xa nàng.

"Nghe tin rồi! Ngày rằm tháng bảy ở thành Hành Sơn có Võ Lâm Đại Hội năm năm một lần, các phái môn chủ đều tới. Nếu người ngài tìm có chút danh tiếng, tới đó ắt không sai."

A Thu chạy đến sau lưng tôi, mồ hôi lấm tấm trên cằm trắng ngần.

Võ Lâm Đại Hội?

Nhị sư ca cả đời truy cầu danh vọng, tất không bỏ lỡ hội lớn này.

"Tốt, chúng ta cùng đi xem."

Lôi đài rộng tám trượng, trải thảm đỏ nguy nga. Người tụ tập đông đúc - đạo sĩ, ni cô, lực sĩ Tây Vực, cả ninja Đông Doanh. Khi tôi và A Thu tới thành Hành Sơn, lôi đài đã vào ngày thứ ba. Chín mươi tám người tham đấu giờ chỉ còn mười hai.

"Đều tại thiếp! Nếu không chọn nhầm con ngựa phát bệ/nh, chúng ta đã tới sớm hơn, ngài cũng có thể lên đài tranh danh hiệu thiên hạ đệ nhất." A Thu dậm chân đầy hối h/ận.

"Vì hư danh mà liều mạng với người khác, ngươi không thấy ng/u xuẩn sao?"

"Ngài không muốn danh chấn giang hồ ư?"

"Danh vang thiên hạ để làm gì? Với ta, danh càng lớn, phiền phức càng nhiều."

Đang lúc trò chuyện, trên đài đã phân thắng bại. Một gã b/éo lừng lững bước ra giữa lôi đài, khuôn mặt thịt nạt chồng chất che khuất đôi mắt. Hắn là người báo đài, đ/á tên bại tướng đầy m/áu xuống đất rồi hét lớn thông báo trận kế tiếp.

Tay tôi bám lan can, khí lực dồn lên ng/ực, cả người như én liệng nhẹ nhàng đáp xuống giữa đài. Đám đông vỗ tay hò reo, vài lão giả cảm thán kh/inh công tuyệt diệu.

"Tiểu huynh đệ, ngươi đã đăng ký chưa?" Gã b/éo cười tủm tỉm hỏi.

"Ta không tới dự đại hội."

"Ta tới tìm ngươi đấy, Nhị sư ca. Sư phụ gửi lời hỏi thăm."

Tôi lộ ra vỏ đ/ao, gã b/éo khóe mắt gi/ật giật nhưng nhanh chóng trấn định.

"Ngươi nhầm người rồi."

"Dung mạo có thể thay đổi, nhưng bộ pháp võ học không đổi được. Vừa rồi ngươi đ/á kẻ bại trận xuống đài, cùng kh/inh công Lăng Vân Tung ta vừa dùng lên đài - đều do sư phụ truyền dạy."

Gã b/éo im bặt. Kỳ lạ thay, cả đài dưới cũng chùng xuống tĩnh lặng. Mọi người đều cảm nhận được uy thế như núi lửa sắp bùng n/ổ, sông lớn sắp vỡ bờ. Con người vốn trông nực cười vụng về kia, chỉ đứng trước mặt thôi đã khiến người ta nghẹt thở.