Lão Hồ bước vào phòng, liếc nhìn máy tính của tôi. Màn hình hiện lên giao diện kết thúc trò chơi với dòng chữ lớn: [Thời gian trận đấu: 26 phút.]

"Ông chủ Hồ, có việc gì thế?"

"Không có gì quan trọng, hàng xóm tối lửa tắt đèn còn hơn anh em xa. Muốn mời cậu đi uống rư/ợu."

"Bây giờ ư?" Tôi liếc nhìn điện thoại, "Mới có 5 giờ chiều, cửa hàng ông không đang bận sao?"

"Có nhân viên lo rồi. Hai ta đi chỗ khác uống, đi thôi."

"Được vậy... Cảm ơn ông, tôi thay đồ cái đã." Vừa nói xong tôi mới nhận ra Lão Hồ cũng đã thay quần áo.

Chúng tôi rời khỏi phố đồ ăn nhanh, rẽ vào quán nướng cách đó vài trăm mét. Lão Hồ tự tay gọi đồ nướng và bia.

"Cậu từng thấy vợ tôi chứ?"

"Gặp một lần ở cầu thang."

"Cậu thấy cô ấy thế nào?"

"Xinh lắm, chị dâu là người đẹp mà."

"Cậu không thắc mắc sao người như tôi lại cưới được vợ xinh thế?"

"Có gì lạ đâu? Ông chủ Hồ có sự nghiệp, có thu nhập, có nghề. Thời buổi này, người tự nuôi thân đã hiếm, huống chi nuôi vợ?"

Lão Hồ nheo mắt cười: "Tiểu huynh đệ, cậu cả ngày ở nhà chơi game? Không đi ki/ếm việc gì à?"

Tôi cười theo, gượng tự tin: "Chơi game chính là công việc. Nhiều người giàu nhưng thiếu kiên nhẫn, họ trả tiền thuê tôi chơi hộ."

"Như thuê đầu bếp về nhà nấu ăn ấy nhỉ?"

"Đúng thế."

Câu chuyện dần trở nên bình thường, không khí dịu xuống. Tôi nghĩ mình tạm an toàn.

Men rư/ợu vào, Lão Hồ than thở chủ nhà đ/ộc á/c tăng giá thuê đất, muốn đuổi cổ anh ta để chiếm đoạt nhân viên và món canh đất. Tôi hỏi anh ta tính sao.

"Dân ngoại tỉnh làm sao địch được cường hào địa phương?" Anh ta nói sẽ về quê, bỏ nghề. Tôi hiểu anh ta đang chuẩn bị chạy trốn.

"Tiếc thật, khu này mất đi món ngon rồi." Tôi xu nịnh.

Chúng tôi về đến nhà lúc 11 giờ tối. Uống suốt 5 tiếng nhưng không say. Cả hai đều không dám uống nhiều.

Khóa cửa cẩn thận, tôi lại lén đến lỗ tường. Lão Hồ ngồi bên tủ đông, hút th/uốc. Phòng không có ai khác.

Điếu th/uốc tàn, Lão Hồ mở nắp tủ. Một cánh tay mặc đồ ngủ màu hồng thò ra. Anh ta nhìn chằm chằm vào trong, gương mặt vô h/ồn lẫn hung tợn.

Tôi thức trắng đêm.

Hôm sau, cửa hàng canh đất treo biển "Tạm nghỉ việc gia đình". Xe chuyển nhà đậu dưới lầu, thợ chuyển đi hết đồ đạc - kể cả chiếc tủ đông.

Lão Hồ biến mất. Không ai hỏi anh ta đi đâu hay tại sao không mang theo vợ. Cuộc sống nhanh chóng trở lại bình thường. Cửa hàng cũ được cải tạo thành lẩu, tiếng pháo đón chào chủ mới.

Tiểu Nguyệt liên tục hỏi chuyện cưới xin. Cô không còn dịu dàng như trước, mặc dù biết tôi không có 188.000, vẫn giục tôi trả lời anh trai cô.

Nghĩ đến căn phòng bốc mùi cống rãnh, nghĩ đến mạng người chỉ cần vài nhát d/ao, nghĩ đến ân tình hôn nhân còn rẻ hơn 300 một lần m/ua b/án, tôi chợt nhận ra tình yêu cũng chỉ là tiền bạc và phản bội.

Tôi nói lời chia tay. Tiểu Nguyệt nổi gi/ận, chúng tôi cãi nhau dữ dội. Cô m/ắng tôi đồ đểu rồi đạp cửa bỏ đi.

Lần đầu thất tình, tôi mất thể diện nhưng chưa từng làm hại cô. Cô vẫn còn nguyên vẹn để gả cho đúng người, đó là niềm an ủi duy nhất.

Tôi sống vật vờ cả tuần, không ngờ Tiểu Nguyệt lại chủ động liên lạc. Cô xin lỗi vì không biết trân trọng tình cảm. Cô đã thuyết phục gia đình bỏ qua sính lễ, nhà cửa xe cộ, chỉ cần tôi tốt với cô là đủ.

Cô nằng nặc đòi gặp. Tôi mềm lòng trước tình đầu. Vừa gặp mặt cô đã ôm ch/ặt tôi, đòi hôn và nói không muốn sống cô đơn nữa.

Nhìn vẻ yếu đuối của cô, tôi đổ vỡ. Đêm đó chúng tôi đã qu/an h/ệ.

Tôi cho thuê lại nhà, dùng hết tiền tiết kiệm m/ua rư/ợu th/uốc, cùng Tiểu Nguyệt về quê ra mắt. Mọi chuyện suôn sẻ, bố mẹ cô đồng ý mà không đặt điều kiện. Tiểu Nguyệt đỏ mặt như trái hồng chín, không dám ngẩng đầu.

Không thấy anh trai cô - người đang làm việc ở thành phố biển. Ít nhất bớt được một kẻ soi xét.

Một tháng sau, chúng tôi kết hôn. Ở tuổi ba mươi vẫn bặt vô âm tín, tình yêu lại đến bội thu.

Giữa rư/ợu ngọt kẹo bùi và lời chúc tụng, tôi quên hết phố cũ, quên Lão Hồ, quên cả t/.ử th/i tên A Trinh từng làm nghề ô nhục trong tủ đông ngày nào.

Vì Tiểu Nguyệt, tôi bắt đầu làm việc như đi/ên. Chúng tôi chuyển đến thành phố khác, tôi làm nhân viên b/án hàng cấp thấp cho dự án bất động sản. Không biết có phải do vợ vượng phu không, vừa nhận việc chính thức thì khu vực được quy hoạch trường tốt, b/án đắt như tôm tươi. Tôi ki/ếm được vốn liếng đầu tiên.

Tiểu Nguyệt mang th/ai đôi. Đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất đời tôi - từ thuê nhà đến m/ua nhà, từ ngoại ô vào trung tâm, từ hai người thành bốn miệng ăn. Tôi nghĩ kiếp trước mình hẳn đã làm nhiều việc thiện nên trời mới ban phước lành.

Tình cảm vợ chồng êm ấm. Tôi ki/ếm tiền nuôi gia đình, cô chăm con ở nhà.