14

Bà Năm từng dặn tôi, nếu mẹ tôi làm thịt cho tôi ăn, tuyệt đối không được đụng đũa. Dù không hiểu vì sao, nhưng tôi biết bà Năm rất thương tôi, bà không đời nào lừa tôi. Hơn nữa, mẹ tôi - bà ấy gần đây thật sự quá khác thường. Cả chị gái tôi nữa, Tam Thúc Công nói cả làng sẽ ch*t. Từng chuyện, từng việc chồng chất lên nhau, như bàn tay vô hình siết ch/ặt lấy cổ họng khiến tôi nghẹt thở. Trong lòng đã quyết định, lát nữa nhất định phải trốn đi.

Vừa định đứng dậy sau cơn hoảng lo/ạn, tôi đã nghe thấy tiếng hét thất thanh bên ngoài. Giọng đó hình như vọng từ nhà Tam Thúc Công. Tôi bật dậy như lò xo, lao thẳng về hướng ấy.

Nhà Tam Thúc Công bị dân làng vây kín như nêm. Cố hết sức tôi mới chui được vào trong. Rồi tôi chứng kiến cảnh tượng k/inh h/oàng nhất đời mình. Vô số con rắn nhỏ cỡ ngón tay cái quấn ch/ặt lấy người Tam Thúc Công, lớp này chồng lớp kia, bọc kín mít. Chỉ còn mảnh áo ló ra ngoài cho tôi nhận ra chiếc áo cụ già Tam Thúc Công vẫn thường mặc. Tôi đờ người, đứng ch/ôn chân tại chỗ. Kẻ yếu bóng vía đã ngất xỉu. Vòng người xung quanh không ai dám bước lên, kể cả tôi. Bỗng có ai đó trong đám đông đẩy tôi một cái. Tôi loạng choạng ngã sấp lên th* th/ể Tam Thúc Công. Đang nghĩ mình toi mạng, lạ thay lũ rắn nhỏ không những không cắn tôi, ngược lại từ từ bò xuống khỏi x/á/c ch*t, tản ra khắp hướng. Cảm giác trơn lạnh lướt qua người khiến tôi không dám thở mạnh. Chỉ khi lũ rắn biến hết, tôi mới thở phào. Ngẩng đầu lên, tôi bắt gặp ánh mắt của trưởng thôn đang nheo lại nhìn chằm chằm vào mình.

15

Xảy ra chuyện lớn, những người có vai vế trong làng đều bị gọi đến nhà trưởng thôn bàn cách giải quyết. Tôi cúi đầu, định nhân lúc này trốn khỏi làng. Không ngờ trưởng thôn gọi tên: "Hổ Tử, cậu cũng đi theo." Tôi muốn từ chối nhưng ánh mắt ông ta không cho phép kháng cự. Đành cúi đầu theo đoàn người.

Mọi người bàn tán xôn xao cả buổi. Cuối cùng trưởng thôn quyết đoán: "Ngày mai tôi lên huyện tìm người có năng lực giải quyết việc này. Không nói đến chuyện liệu có ảnh hưởng đến dân làng hay không, chỉ riêng đám rắn đen nghịt hàng ngàn con kia, không tìm ra nguyên nhân thì ai dám yên giấc?" Mọi người nhìn nhau, cuối cùng đành nghe theo. Việc đã xong, ai nấy ra về. Tôi định len theo đám đông đi ra, trưởng thôn lại kéo tôi lại. Đợi khi không còn ai, ông nhìn tôi chăm chú: "Hổ Tử, tối nay ngủ lại nhà ta."

Tôi ngạc nhiên nhìn ông. Trưởng thôn thở dài: "Tin ta đi, không sai đâu. Nhà cháu không an toàn." Toàn thân tôi lạnh toát, vội hỏi: "Ông biết chuyện gì sao?" Ông lắc đầu: "Chỉ biết đôi chút thôi. Nhưng ta biết cháu là chìa khóa phá vụ này. Vì vậy ta phải bảo vệ mạng sống của cháu. Tin ta đi, hiện giờ trong làng không nơi nào an toàn bằng nhà ta." Tôi nhìn trưởng thôn hồi lâu, cuối cùng gật đầu mạnh: "Vâng! Cháu tin ông!"

16

Trời chưa sáng hẳn, trưởng thôn đã lên đường. Gần trưa mới trở về, theo sau là thanh niên trạc tuổi tôi. Trưởng thôn giới thiệu đó là Thập Phương, đạo sĩ phái Mao Sơn, tuy trẻ nhưng bản lĩnh phi thường. Tôi gật đầu chào. Thập Phương nhìn chằm chằm vào tôi: "Nhà cậu mới có tang?" Tôi gật đầu. Hắn lại hỏi: "Ch*t thế nào?" Tôi cúi mặt xuống: "Chị gái tôi t/ự t* bằng cách thắt cổ."

"Ồ?" Thập Phương bỗng cười khẽ, "Cậu lại có thể chắc chắn... là t/ự s*t?"

17

Tôi kinh ngạc nhìn Thập Phương: "Ý cậu là gì?" Nụ cười trên mặt hắn càng rộng hơn nhưng không trả lời, chỉ nói: "Đi thôi, muốn công việc suôn sẻ, trước tiên phải chuẩn bị công cụ đắc lực. Trước hết dẫn ta đến m/ộ chị cậu xem sao."

Không do dự, tôi dẫn Thập Phương thẳng đến nghĩa địa hoang. Tôi thực sự muốn biết rõ chị gái mình đã ch*t thế nào.

Đến nơi ch/ôn chị gái, Thập Phương nhíu mày nhìn tôi: "Cậu chắc chứ?" Tôi khẳng định: "Tất nhiên, chính tay tôi ch/ôn chị. Mới qua một ngày, không thể nhầm được." "Nhưng..." Thập Phương chỉ vào nấm mồ, "Đây rõ ràng là ngôi m/ộ trống."

"Không thể nào!" Tôi phản bác ngay. Thấy tôi kiên quyết, hắn không tranh cãi, chỉ bảo tôi đợi trước m/ộ rồi tự mình xuống núi. Khoảng mười phút sau quay lại, trên tay cầm hai cái xẻng. Thập Phương đưa cho tôi một cái. Tôi không hiểu: "Làm gì thế?" Hắn không ngẩng mặt: "Đào m/ộ lên."

Tôi gi/ận dữ: "Không được! Lúc sống chị tôi đã không được hưởng hạnh phúc, ch*t rồi không thể để chị bất an!" Thập Phương nhìn tôi đầy hứng thú: "Đã sống không hạnh phúc, sao còn mong ch*t được yên ổn? Với lại ta không lừa cậu, chị cậu đâu còn ở trong đó nữa, đây là m/ộ trống."

Nói xong, bất kể tôi đồng ý hay không, hắn tự ý đào lên. Tôi hít sâu một hơi, cuối cùng bước tới phụ hắn. Hai người đàn ông khỏe mạnh, chẳng mấy chốc đã đào sạch đất phủ trên qu/an t/ài. Tôi kinh hãi nhìn mặt áo quan: qu/an t/ài gỗ đỏ vẫn đó, nhưng những chiếc đinh gỗ đào đã biến mất. Lẽ nào đúng như Thập Phương nói, ngôi m/ộ này... đã trống rỗng?

Đang suy nghĩ, Thập Phương đã mở nắp qu/an t/ài. Bên trong trống không. Tôi hoảng hốt hỏi: "Chị tôi đâu?" Thập Phương lắc đầu: "Ta không rõ." Rồi hắn nhìn tôi chăm chú: "Muốn biết chị cậu ở đâu, phải biết chuyện gì đã xảy ra. Giờ thì kể lại cho ta nghe tất cả những gì cậu biết, không được bỏ sót chi tiết nào."