Giọng tôi lạnh lùng: "Tôi đến để giữ lời hẹn."

Cánh cửa kẽo kẹt hé mở, lộ ra khuôn mặt đầy nếp nhăn như da rắn. Đôi mắt bà lão lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, tựa như một con rắn đ/ộc đang rình mồi.

"Hẹn gì?"

Tôi giơ lên con búp bê: "Giữ lời hẹn với búp bê v/ay mạng này."

Cánh cửa mở rộng hoàn toàn. Một bà lão khô héo như x/á/c ướp ra hiệu mời tôi vào.

Không gian ngập tràn ánh đèn halogen mờ ảo, phủ lên mọi thứ màu sắc mục nát. Xung quanh chất đầy nguyên liệu chế tác búp bê. Trên bàn, vài cái đầu búp bê y như thật với những đôi mắt bằng thủy tinh không chớp nhìn chằm chằm.

Đối diện cửa là bàn thờ nhỏ đặt di ảnh của Nguyệt Nguyệt. Chiếc đồng hồ treo bên cạnh tích tắc vang lên như bài ca ai oán cuối cùng.

Bà lão khàn giọng: "Cô thông minh đấy, tìm được tận nơi này."

Tôi nuốt nước bọt gượng bình tĩnh: "Búp bê cho tôi manh mối. A Triết nói đã đặt hàng online, nên tôi tra lịch sử m/ua hàng của hắn. Nếu không nhầm, bà chính là mẹ Nguyệt Nguyệt?"

Gật đầu. Thảo nào dì tôi không tìm ra tung tích - ai ngờ phụ nữ ngoài năm mươi lại già nua thế này, như bà cố vậy.

Bà lão thở dài: "Búp bê v/ay mạng tổn âm đức, làm lâu sẽ lão hóa nhanh gấp đôi. Từ khi Nguyệt Nguyệt sinh ra, ta đã bỏ nghề. Già đâu ngờ... có ngày phải làm lại."

Tôi lắc đầu: "Vậy ra tất cả chỉ để b/áo th/ù cho con gái."

Bà dùng mẫu nhân theo dõi tôi, nhân cơ hội gi*t A Triết. Khi biết Ngôi Sao và A Kiệt cũng liên quan, bà quyết xử cả.

Tiếng cười nghẹt thở vang lên: "Chúng nó đáng ch*t! Nguyệt Nguyệt vô tội mà bị ba con q/uỷ đó bức tử. Giá ta gi*t sớm hơn..."

"Nhưng A Triết bị lừa, hắn không cố ý phụ bạc. Gi*t hắn, bà không thấy áy náy?"

"Vô tội cái gì!" Bà lão đ/ập bàn gầm lên: "Yêu thật lòng sao nghe lời đồn mà chia tay? Tội nó không nhẹ hơn hai đứa kia!"

Ánh mắt tôi hướng về di ảnh: "Chúng đáng ch*t, còn tôi? Tôi vô can, sao bà hại tôi?"

Giọng bà chùng xuống: "Cô giống Nguyệt Nguyệt quá, lại có mệnh tốt. Ta có lỗi với con, giờ chỉ có thể mượn mạng cô bù đắp."

Tiếng tích tắc như lời thúc mạng. Tôi quỳ xuống: "Xin tha cho tôi! Bố mẹ chỉ có mỗi tôi thôi!"

"Ta cũng chỉ có mỗi Nguyệt Nguyệt." Bà lão đến gần, ánh mắt vừa tà/n nh/ẫn vừa thương hại: "Yên tâm, ch*t rồi ta sẽ ch/ôn cô cùng con gái ta. Thanh Minh cô h/ồn, ta sẽ dẫn nó thăm cô."

"Không! Tôi không muốn!" Tôi gào thét tuyệt vọng. Con q/uỷ đội lốt người chỉ lẩm bẩm đếm ngược: "5...4...3...2...1..."

Mười hai giờ đúng. Tiếng chuông vang lên, những tiếng hét đột ngột tắt nghẹn.

*****

Tôi ngã quỵ xuống sàn.

Bà lão đờ đẫn. Người phụ nữ trước mặt đã ngất, nhưng tử nhân bên cạnh không hóa hình.

"Sao thế này!" Bà lão hoảng hốt: "Hay tại gi*t người nên phép thuật thất bại?"

Bà lao đến bàn thờ xoay lư hương. Một ngăn tủ bật ra từ tường. Bà lão lấy ra mẫu nhân tinh xảo, cắn ngón tay nhỏ m/áu lên nó.

"M/áu của ta đây! Biến thành Nguyệt Nguyệt ngay cho ta!"

Tôi hé mắt. Khi mẫu nhân hút m/áu, các đường nét bỗng sống động hẳn.

Thừa cơ bà lão sơ hở, tôi bật dậy đẩy mạnh. Bà ngã sóng soài, mẫu nhân văng khỏi tay.

Tôi chộp lấy mẫu nhân. Bà lão trợn mắt: "Cô tỉnh táo? Không thể nào! Không ai phá được búp bê v/ay mạng của ta!"

Tôi siết ch/ặt mẫu nhân, tim đ/ập thình thịch: "Đúng, không ai phá được. Bà cũng chẳng tự nguyện giao nó. Suốt ngày hôm nay, tôi đã điều chỉnh đồng hồ chạy nhanh mười lăm phút khi bà ra ngoài. Giờ chưa đúng mười hai giờ, mạng tôi chưa bị cư/ớp!" Tôi rút d/ao gỗ đào - Thẩm Bân nói chỉ cần hủy mẫu nhân bằng thứ này, tôi sẽ sống.

Bà lão rú lên: "Đừng!"

D/ao gỗ đ/âm thẳng vào tim búp bê. Mẫu nhân gào thét biến thành ngọn lửa. Tôi vứt nó xuống sàn. Trong chớp mắt, chỉ còn đống tro tàn.

Bà lão bò bằng bốn chi, khóc rống: "Mẫu nhân của ta! Nguyệt Nguyệt của ta! Không!!!"

Chuông điện thoại vang lên. Tôi ném d/ao gỗ, lấy máy từ túi.

Đó là báo thức mười hai giờ tôi đặt.

Nếu nghe thấy nó, nghĩa là tôi đã sống sót.

Bà lão ho sặc sụa. M/áu trào ra từ miệng. Thẩm Bân từng nói nếu tôi phá được trận, người chế tác sẽ gặp phản phệ.

Gi*t ba mạng người mà ch*t nhẹ nhàng thế này thì quá hời!

Tôi lạnh lùng: "Chúc mừng, tôi không đủ bằng chứng tố cáo bà. Nhưng bà cũng sắp ch*t rồi. Xuống địa ngục mà đoàn tụ với Nguyệt Nguyệt đi."

Ánh mắt hằn học: "Hành nghề đến giờ, ta chưa từng thất bại. Không ngờ lại thua con nhóc như cô! Đừng hòng yên thân!"

Tôi bước đi không ngoảnh lại. Vừa ra xa, ngọn lửa bùng lên phía sau.

*****

Về đến nhà, trời đã hừng sáng.

Tôi kiểm tra kỹ từng góc. Không thấy bóng dáng búp bê nào, tôi thở phào.

Đổ vật xuống giường, cơn buồn ngủ ập đến.

Cuối cùng cũng được ngủ ngon.

Nhưng tôi không biết, khi mí mắt khép lại, từ gầm giường thò ra một bàn tay búp bê ch/áy đen.