“Nhưng rốt cuộc thì tôi hơn họ ở chỗ nào? Chẳng phải tất cả đều giống như súc vật hay sao, chỉ còn lại những ham muốn và bản năng nguyên thủy nhất.”

Chị tôi nằm ở chính giữa từ đường, bị đàn ông kéo qua, lại bị đàn bà gi/ật lại.

Thế nhưng dù họ có vắt kiệt chị đến mức nào, cả ngôi làng này cũng vẫn sẽ có một nửa số người phải ch*t.

Chỉ thiếu đúng lần th/uốc cuối cùng, không chờ được nữa, thì chỉ còn đường ngồi đợi ch*t.

Điều đó khiến dân làng không cam tâm.

Vì thế, ngay trong ngày chị tôi tắt thở, trưởng làng đã cầm d/ao, khoét từ sau thắt lưng chị ra viên trân châu của người cá.

“Phải làm thêm một người cá nữa.

Thử dùng người cá mới để h/iến t/ế, xem có c/ứu được nốt nửa còn lại hay không.

“Tôi là trưởng làng. Chỉ cần trong làng còn một người chưa được chữa khỏi, tôi cũng không thể yên lòng.”

Những kẻ còn thiếu th/uốc nghe vậy thì lớn tiếng ca tụng trưởng làng nghĩa lớn.

Chỉ có tôi là bẻ ngón tay, đếm đi đếm lại.

Hình như… trưởng làng cũng còn thiếu một lần th/uốc.

---

Viên trân châu của người cá trong tay trưởng làng vẫn còn nhỏ m/áu.

Ông ta gi/ật lấy một mảnh vải, lau sạch vết m/áu trên viên trân châu, rồi nâng viên trân châu đang tỏa ánh sáng kỳ dị ấy lên, ngoắc tôi lại gần.

“Viên trân châu đã lấy rồi, không cần mở tiệc người cá nữa. Tiểu Hàm, lại đây, lau người cho chị con đi.”

Ánh mắt ông ta khẽ lay động, hai giọt nước mắt rơi xuống.

“Chị con đã h/iến t/ế toàn bộ thần lực cho làng. Không thể đến x/á/c cũng không giữ được cho trọn vẹn.

“Con đến tiễn chị con lần cuối đi.”

Tôi gật đầu, trong lòng chợt ấm lên.

Trưởng làng đối với chị tôi… thật tốt.

Theo lệ làng, người cá ch*t rồi, thân x/á/c đều phải đem đi mở tiệc.

Thần lực còn sót lại trong thân thể người cá, ăn vào luôn có lợi cho con người.

Vậy mà trưởng làng lại để chị tôi giữ được toàn thây.

Tôi vắt khô chiếc khăn, bước đến bên chị, cẩn thận lau người cho chị.

Ngay lúc tôi lau đến gương mặt chị, đôi mắt vốn khép ch/ặt của chị đột nhiên mở ra.

Tôi h/oảng s/ợ kêu lên.

Ngay sau đó, một chiếc giỏ cá lớn úp thẳng xuống người tôi.

---

Tôi hét lên thất thanh.

Trưởng làng vừa hô một tiếng, từ trong bóng tối liền lao ra mấy người đàn ông.

Tôi nhận ra họ.

Đều là những kẻ trong bảy ngày qua, chỉ lấy được “th/uốc cho phụ nữ” từ trên người chị tôi.

Họ cùng nhau ấn ch/ặt chiếc giỏ cá xuống, liều mạng nhét tôi vào bên trong.

Đến khi toàn thân tôi bị nhét gọn vào giỏ, một bàn tay thô ráp thò vào, bẻ miệng tôi ra.

Trưởng làng bước tới trước mặt tôi.

Trong tay ông ta là viên trân châu của người cá vẫn còn dính m/áu của chị tôi.

Ông ta nhét thẳng viên trân châu vào miệng tôi, ép tôi nuốt xuống.

Tôi tuy chưa hiểu hết chuyện của người lớn, nhưng bị nh/ốt trong giỏ cá thế này, tôi cũng hiểu ra rồi.

Họ muốn tôi trở thành người cá mới.

Làm người cá không tốt!

Tôi không muốn làm người cá!

Tôi giãy giụa, nhưng bị nh/ốt trong giỏ, hoàn toàn không thể cử động.

Tôi muốn kêu c/ứu, nhưng viên trân châu vừa vào bụng, đầu óc tôi liền trở nên choáng váng.

Tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn họ nhấc giỏ cá lên, khiêng tôi ra khỏi từ đường.

Cánh cửa từ đường nặng nề khép lại sau lưng tôi.

Th* th/ể của chị tôi vẫn còn nằm bên trong, chưa kịp lau sạch.

“Các người đã hứa với chị tôi rồi mà… đã hứa rồi, sao lại không giữ lời?”

Tôi bị đặt lên tế đàn, nằm đúng vào chỗ chị tôi từng nằm, miệng lẩm bẩm.

Nhưng không một ai trả lời.

Dân làng lại một lần nữa tụ tập đông đủ.

Họ vây quanh tế đàn, vây quanh tôi.

Giống hệt ngày trước, khi chị tôi bị làm thành người cá.

Cũng giống như đêm vợ của Ngô A Tam ch*t.

Chỉ là lần này, đứng gần tôi toàn là những kẻ còn thiếu đúng một lần th/uốc.

Tôi nhìn rất rõ ánh sáng lóe lên trong mắt họ, cùng khao khát tràn ra trên gương mặt ấy.

Trong lòng tôi bắt đầu hoảng lo/ạn.

Không biết từ lúc nào, nước mắt đã làm mờ cả tầm nhìn.

Tôi dần không còn nhìn rõ những khuôn mặt vây quanh mình, không còn thấy rõ d/ục v/ọng hiện trên từng nét mặt.

Tiếng ồn ào của đám đông chậm rãi lắng xuống.

Tôi nghe thấy có người chạy về phía mình, vừa chạy vừa khóc gào.

“Các người đã hứa với Tiểu Uyển rồi! Lượt người cá tiếp theo phải bỏ qua nhà tôi! Các người đã hứa sẽ tha cho Tiểu Hàm mà!”

Là giọng của mẹ.

Tôi gắng gượng quay đầu về phía có tiếng nói ấy.

Chỉ thấy một bóng người mờ nhòe bị những kẻ xung quanh đ/è ch/ặt lại.

Giọng trưởng làng vang lên ngay trên đầu tôi:

“Ban đầu vốn nên để Tiểu Hàm làm người cá. Tuổi nó còn nhỏ, lại ngờ nghệch, mới làm được người cá thuần khiết nhất. Nếu khi đó chọn Tiểu Hàm, thần lực chắc chắn đủ c/ứu cả làng!”

Lời của trưởng làng lập tức kéo theo vô số tiếng phụ họa.

Giọng họ mỗi lúc một cao, cao đến mức hoàn toàn át đi tiếng kêu của mẹ tôi.

Họ giữ ch/ặt bà, kéo bà về phía xa.

Bà dường như còn vùng vẫy.

Có người bên cạnh giơ cao thứ gì đó trong tay, đ/ập mạnh xuống đầu bà.

Bà không chống cự nữa, để mặc họ kéo mình đi.

Còn mí mắt tôi, nặng đến mức không thể mở ra thêm lần nào nữa.

Trước khi chìm vào bóng tối, trưởng làng bước đến trước mặt tôi, gương mặt quay về phía mẹ tôi, nhưng ánh mắt lại ghim ch/ặt lấy tôi:

“Hơn nữa, thứ tôi hứa là lượt kế tiếp sẽ bỏ qua nhà các người. Cho nên lần này không tính là luân phiên. Lần này, chọn thẳng nhà các người.”

---

Khi mở mắt ra lần nữa, đôi chân tôi đã giống hệt của chị — liền lại thành một chiếc đuôi cá.

Tôi trở thành người cá mới.

Mọi người vây quanh tôi reo hò, dâng lên những món ăn ngon nhất trong làng.

Họ khiêng tôi vào từ đường, mặt mày tươi cười, c/ầu x/in tôi phù hộ.

Họ không cần tôi cầu cho mùa màng bội thu.

Họ chỉ cần tôi ngoan ngoãn nằm trong từ đường, nằm không xa th* th/ể của chị tôi.

Nghe theo sự sắp đặt của họ, chữa bệ/nh cho họ, làm th/uốc cho họ.

Người đầu tiên kéo áo tôi lên là trưởng làng.

Tôi hỏi ông ta, lời đã hứa với chị tôi, vì sao không giữ lời.

Ông ta không trả lời, chỉ dùng cái miệng đầy nước bọt cúi rạp trên người tôi.

Tôi lại hỏi, hôm họ biến tôi thành người cá, mẹ tôi có đến hay không, và họ đã làm gì mẹ tôi rồi.

Ông ta vẫn không nói, chỉ thở hổ/n h/ển trên người tôi.

Tôi hỏi thêm lần nữa — ông ta, và tất cả bọn họ, đối với người cá, đã từng có lấy nửa phần thành kính hay biết ơn thật lòng hay chưa.

Ông ta khựng lại, gi/ật lấy chiếc giẻ rá/ch bên cạnh, nhét thẳng vào miệng tôi.