Bọn họ đều đã phát đi/ên rồi!

Họ biết rõ không phải tôi và mẹ hại họ, nhưng khi đã chịu khổ, họ cần một nơi để trút gi/ận.

Mà tôi và mẹ — những kẻ khác biệt với họ — liền trở thành cái cửa xả ấy.

Đầu mẹ bị đ/á đ/ập vỡ, m/áu chảy lênh láng trên mặt đất.

Tiếng ch/ửi rủa của dân làng lúc này mới dần nhỏ lại.

Cũng đúng lúc ấy, mọi người nghe thấy trong từ đường, từ đầu đến cuối, vẫn luôn có một giọng nói vang lên:

“Tôi có thể chữa b/ệnh cho các người.”

Đám người lập tức bỏ mặc tôi và mẹ, chen chúc ùa vào từ đường.

Giữa từ đường, chị tôi nằm đó. Mọi người vây quanh, nhao nhao hỏi phải chữa thế nào.

Chị im lặng rất lâu, cho đến khi tiếng người dần thưa đi, mới chậm rãi mở miệng.

“Các người đã lấy từ biển quá nhiều.

Rõ ràng đã đủ đầy, vậy mà vẫn tham lam không đáy. Đây là thần ph/ạt — là sự trả th/ù của Hải Thần.”

Trưởng làng gạt người phía trước, bước tới trước mặt chị, nghiêm giọng quát:

“Người cá không được nói bừa!

Đây chẳng qua chỉ là một cơn b/ệnh, đâu phải thần ph/ạt gì!”

Chị ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào ông ta, khóe miệng kéo ra một nụ cười gượng gạo.

“Nhưng tất cả những điều ấy, kể cả cách chữa b/ệnh, đều là do Người Cá Nương Nương nói cho tôi biết.”

Người Cá Nương Nương mà chị nhắc tới, chính là pho tượng khổng lồ được thờ phía sau trong từ đường.

Nghe nói đó là người phụ nữ đầu tiên bị biến thành người cá.

Khi làng gặp tai ương, nàng tự nguyện hiến thân, trở thành người cá để bảo toàn cả thôn.

Vì thế dân làng lập tượng thờ nàng, tôn xưng là Người Cá Nương Nương.

Chị chỉ tay về phía pho tượng, giọng nói hạ thấp:

“Mọi người tự nhớ lại xem, có phải nhà nào thu hoạch càng nhiều, thì b/ệnh lại càng nặng không?”

Suốt ngày bị nh/ốt trong từ đường, vậy mà lúc này chị lại nói rõ rành rành tình cảnh từng nhà.

Không còn ai dám nghi ngờ chị nói bừa nữa.

Ai nấy đều bảo rằng Người Cá Nương Nương đã hiển linh.

Trưởng làng là người đầu tiên quỳ xuống, dập đầu trước mặt chị đến bật cả tiếng.

Những người khác thấy vậy cũng sực tỉnh, đồng loạt quỳ theo, không ngừng dập đầu.

Trong từ đường, chỉ còn tôi và mẹ vẫn đứng.

Lúc này chị mới nhìn thấy chúng tôi.

Miệng chị đang cười, nhưng trong mắt lại chan chứa nỗi buồn, như thể sắp khóc đến nơi.

“Muốn chữa b/ệnh này, phải dùng thần lực của người cá để h/iến t/ế.”

Chị vừa dứt lời, mọi người lập tức im bặt, căng tai lắng nghe.

“Phải… giao hợp với người cá mà không tiết, bảy ngày một lần, đủ bốn lần thì trong vòng một tháng sẽ khỏi. Nếu lỡ tiết ra, thứ lưu lại trên người cá chính là th/uốc của đàn bà, ăn ba lần cũng sẽ khỏi.”

Chị đỏ bừng mặt.

Đám đàn ông trong làng thì cười cợt đầy á/c ý.

“Người cá này, chẳng lẽ là thèm đàn ông rồi?”

Chị trừng mắt nhìn kẻ vừa nói, giọng lạnh hẳn đi:

“Các người cho rằng tôi muốn c/ứu các người sao?”

Bốp

Một cái t/át giáng mạnh xuống mặt tên đàn ông cầm đầu.

“Đồ hỗn láo! Dám vô lễ với người cá như vậy sao!”

Trưởng làng quay sang chị, lập tức đổi sang bộ mặt hòa nhã, nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Cô dù sao cũng đã hưởng sự cúng bái của làng. Nay b/ệnh có cách chữa, chẳng lẽ cô nỡ nhìn cả làng ch*t dần ch*t mòn?”

Ông ta lại kéo tôi và mẹ từ trong đám người ra.

“Chỉ cần cô chữa khỏi cho tất cả mọi người, từ nay về sau, cả nhà cô chính là ân nhân của làng! Tôi bảo đảm, đến lượt tiếp theo chọn người cá, nhà cô sẽ được bỏ qua.”

“Nhiêu đó… đủ rồi chứ?”

Chị nhìn tôi một cái, mắt đỏ hoe.

Lại hỏi trưởng làng x/ác nhận đi x/ác nhận lại mấy lần, cuối cùng mới gật đầu đồng ý.

Lúc giải tán, tôi mơ hồ nghe thấy trưởng làng lẩm bẩm một câu rất nhỏ:

“Người cá vốn dĩ phải vì làng mà hiến dâng tất cả… kể cả mạng sống.”

Để lấy lòng chị tôi, trưởng làng cho phép tôi ở lại cùng chị trong từ đường.

“Người cá đang làm việc đại thiện, con phải chăm sóc người cá cho cẩn thận.”

Trước khi đi, ông ta còn nhét vào tay tôi một viên kẹo.

Tôi vừa ngậm kẹo vừa nghĩ thầm: thì ra còn có thể làm việc đại thiện như thế.

Làm người cá, quả nhiên là tốt nhất.

Ngô A Tam là người đầu tiên được rút thăm chữa b/ệnh.

Hắn chính là gã mấy hôm nay đi đầu, hò hét đòi đá/nh gi*t tôi và mẹ.

Hắn im lặng, cúi đầu ra sức trên người chị tôi.

Gần đến lúc ra, chị bỗng lạnh lùng hỏi:

“Hôm đó, anh định động vào mẹ tôi, hay là em gái tôi?”

Ngô A Tam khựng lại, oán đ/ộc liếc chị một cái rồi trèo xuống giường.

Tôi lấy tấm khăn Iót dưới người chị, gom bốn góc lại, đưa cho hắn.

“Cầm đi. Th/uốc cho vợ anh.”

Chị tôi nhìn chằm chằm Ngô A Tam không chớp mắt.

Hắn quay mặt đi, không dám nhìn chị, xách khăn lên, bước nhanh ra ngoài.

Tôi lau rửa cho chị xong, người đàn ông thứ hai đã không chờ nổi, vội vàng trèo lên.

Suốt bảy ngày liền, đàn ông trong làng lần lượt kéo đến từ đường.

Có kẻ tự chữa cho mình, cũng có kẻ mang “th/uốc” về cho vợ.

Một tháng sau, gần như cả làng đều đã được chữa trị.

Ngay cả Ngô A Tam — kẻ lần nào cũng mang “th/uốc” về cho vợ — đến tuần thứ tư, cũng tự mình chữa b/ệnh một lần.

Nhưng vợ hắn… lại ch*t.

Đêm vợ Ngô A Tam ch*t cũng chính là lúc hắn đang làm lễ chữa b/ệnh lần thứ tư trong từ đường.

Hàng xóm kể lại, nửa đêm họ nghe từ nhà họ Ngô vọng ra tiếng nước bị đ/ập mạnh, dồn dập.

Sau đó là những tiếng “hặc hặc” khàn khàn, nhỏ nhưng rõ ràng, như kẻ khát nước đang cố cầu c/ứu.

Khi Ngô A Tam trở về, vợ hắn đã ch*t cứng.

Người ta đồn rằng hai chân người vợ khép ch/ặt, mắt cá chân bị buộc dây, treo ngược dưới mái hiên.

Vảy trên th* th/ể bong tróc hết, gió lùa qua khiến x/ác đu đưa lắc lư, từng mảng vảy rơi xuống lả tả.

Bên cạnh th* th/ể treo lơ lửng là chiếc thang người vợ đã dùng để trèo lên buộc dây.

X/ác ch*t bốc lên mùi tanh hôi nồng nặc, như cá muối th/ối r/ữa.

Mùi hôi lan khắp làng, nhà nhà đều bật đèn sáng trưng.

Ngay cả gã đàn ông đang làm lễ chữa b/ệnh trong từ đường cũng không chịu nổi, đành phải dừng lại.

Cả làng kéo đến trước nhà Ngô A Tam, đứng nhìn th* th/ể người vợ treo lơ lửng, vảy rơi như mưa ấy.

Ngô A Tam ngồi phịch xuống đất, quần ướt sũng.

Chị tôi cũng bị trưởng làng sai người khiêng tới.