Một tuần trước, người cá trong từ đường đã tắt thở.

Theo lệ làng, trưởng làng tổ chức tiệc người cá.

Trong bữa tiệc, trưởng làng bước đến bên th* th/ể người cá đặt giữa sảnh, từ trong thân thể cô ta lấy ra một viên trân châu tỏa ra ánh sáng kỳ lạ.

Ông ta đi thẳng đến trước mặt mẹ tôi, đưa viên trân châu sang.

“Bà Lý à, lần này đến lượt nhà bà dâng người cá rồi.”

Nói xong, ông ta nhìn sang tôi, nở một nụ cười hiền từ giả tạo.

“Năm nay Tiểu Hàm bao nhiêu tuổi rồi?”

Mặt mẹ tôi tái mét.

Một tay bà kéo tôi ra sau lưng, tay kia r/un r/ẩy nhận lấy viên trân châu.

Về đến nhà, mẹ như mất hết sức lực, ngồi phịch xuống đất, nước mắt tuôn ra không ngừng.

Chị tôi nghe thấy động, chống gậy từ trong phòng thò đầu ra hỏi:

“Trong tiệc người cá… xảy ra chuyện gì vậy?”

Mẹ tôi khoát tay, giục tôi mau đỡ chị quay vào phòng.

Thế nhưng tôi vừa đỡ chị đặt lên giường xong, bên ngoài đã ồn ào hẳn lên.

Tôi ghé mắt nhìn ra ngoài từ cửa sổ, thấy trưởng làng dẫn theo một đám người, vừa gõ chiêng đ/á/nh trống, vừa khiêng một chiếc giỏ cá khổng lồ tiến thẳng vào sân nhà tôi.

Mẹ vội vàng bò dậy từ dưới đất, chạy ra trước đoàn người, “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống.

“Chồng tôi mất sớm, chỉ còn hai đứa con gái nương tựa vào nhau.

Xin các người tha cho chúng nó, các người muốn gì tôi cũng chịu.”

Trưởng làng nghiêng người tránh đi, không nhận lấy cái quỳ ấy, nghiêm mặt nói:

“Bà Lý, chuyện này cũng phải nói cho đúng. Mỗi nhà luân phiên dâng người cá, đó là quy củ bao đời của làng. Nhà bà hưởng sự che chở của làng suốt từng ấy năm, đến lúc làng cần bà góp sức, sao bà lại trốn tránh?”

Lời này vừa dứt, trong đám người khiêng giỏ cá cũng có kẻ bắt đầu chỉ trỏ, xì xào mẹ tôi.

Thấy dân làng càng lúc càng kích động, trưởng làng phất tay ra hiệu đặt giỏ cá xuống, rồi tự tay đỡ mẹ tôi đứng dậy.

“Bà Lý, giỏ cá tôi để lại đây. Dù thế nào đi nữa, sáng mai tôi phải thấy trong đó là một cô gái còn trinh nguyên.”

Nói xong, ông ta ngẩng đầu liếc về phía cửa sổ, nơi tôi và chị đang đứng, nụ cười treo trên môi mà chẳng hề chạm tới đáy mắt.

“Nếu không, lần này… chúng tôi sẽ làm hai người cá.”

Trưởng làng dẫn dân làng nghênh ngang rời đi, chỉ còn mẹ đứng sững giữa sân, không nhúc nhích.

Chị nghe rõ từng lời của ông ta, liền đưa tay ôm lấy tôi.

“Tiểu Hàm, em đã là đứa trẻ lớn rồi.

Em có thể thay chị chăm sóc mẹ, chăm sóc cái nhà này… được không?”

Tôi ngơ ngác gật đầu, nhe răng cười:

“Tiểu Hàm là trẻ lớn, Tiểu Hàm sẽ chăm sóc mẹ.”

Chị rưng rưng nước mắt, khẽ gật đầu, bảo tôi ra gọi mẹ vào nhà, rồi dặn tôi đi ngủ sớm.

Tôi đều làm theo từng lời chị bảo. Chị nói rồi, tôi là trẻ lớn, trẻ lớn thì phải nghe lời.

Sáng hôm sau, tiếng ồn ào trong sân đ/á/nh thức tôi dậy.

Tôi rón rén mở cửa phòng, thò đầu ra nhìn.

Trong sân đã đứng đầy người, dẫn đầu vẫn là trưởng làng.

Ông ta đứng trước giỏ cá, một tay bám mép giỏ, tay kia chỉ thẳng vào mẹ tôi, sắc mặt vô cùng khó coi.

“Sao lại không phải là Tiểu Hàm?

Con bé còn nhỏ, làm người cá thì còn dùng được nhiều năm. Tiểu Uyển đã mười tám rồi, còn dùng được mấy năm nữa chứ?”

Mẹ tôi vừa định mở miệng, thì chị trong giỏ cá đã nắm ch/ặt mép giỏ, ngẩng đầu lên, cư/ớp lời:

“Tiểu Hàm chỉ là một đứa ngốc, dù có làm người cá, thì cầu phúc được gì cho làng? Tôi tự nguyện làm người cá, tự nhiên cũng sẽ dốc lòng dốc sức hơn!”

Bình thường, chị gh/ét nhất là ai gọi tôi là kẻ ngốc.

Chỉ cần nghe người ta nói một câu, dù phải chống gậy, chị cũng sẽ đứng trước cửa nhà họ m/ắng cho đủ một canh giờ.

Vậy mà lúc này, khi gọi tôi là kẻ ngốc, trên môi chị lại nở ra một nụ cười kh/inh miệt.

Tôi có chút không vui, trong lòng thầm nghĩ: làm người cá hẳn là tốt lắm.

Tốt đến mức ngay cả chị cũng chịu gọi tôi là ngốc, chỉ để giành lấy cơ hội ấy.

Nghe chị nói xong, trưởng làng liền ngồi xổm xuống, chăm chú quan sát chị:

“Cô thật sự tự nguyện làm người cá sao?”

Chị gật đầu.

Sắc mặt gi/ận dữ trên mặt trưởng làng lập tức tan biến, ông ta bật cười lớn:

“Bà Lý đúng là dạy được một cô con gái tốt, biết nghĩ cho đại cục!

Người tự nguyện làm người cá, pháp lực mới là mạnh nhất.”

Một đám người khiêng giỏ cá, vừa đi vừa gõ chiêng đ/á/nh trống, thẳng tiến về từ đường.

Mẹ cũng vội vã quay vào nhà, kéo tay tôi theo sau đoàn người.

“Không thể để chị con đi một mình được.”

Đoàn người dừng lại trước từ đường. Bốn người đàn ông lực lưỡng nâng giỏ cá đặt lên tế đàn.

Trưởng làng cao giọng tuyên bố: lễ tế người cá của làng chính thức bắt đầu.

Sau khi đ/ốt hương, khấn cáo trời đất, chị tôi được người ta bế ra khỏi giỏ cá, đặt lên tế đàn.

Chị lấy viên trân châu hôm qua trưởng làng trao cho mẹ, trước mặt mọi người nuốt trọn vào bụng.

Ngay sau đó, chị mất ý thức, nằm bất động trên tế đàn.

Trưởng làng từ trong từ đường mang ra một con d/ao làm từ xươ/ng cá trích, rạ/ch toạc ống quần chị, rồi cứ thế cứa xuống hai chân.

M/áu b/ắn tung tóe, tôi hoảng hốt kêu lên.

Mấy bà thím đứng xem vội vàng đưa tay bịt ch/ặt miệng tôi.

“Không được làm kinh động lễ tế người cá! Lỡ xảy ra sai sót, chị con ch*t thì còn là chuyện nhỏ, không làm thành người cá mới là chuyện lớn!”

Tôi sợ đến ch*t lặng.

Làm người cá chẳng phải là chuyện tốt nhất sao? Sao lại có thể ch*t?

Vậy thì tôi không muốn làm người cá nữa.

Ngoảnh sang, tôi thấy bên cạnh mẹ cũng có mấy bà thím khác giữ ch/ặt bà, bịt miệng không cho bà kêu lên.

Trong sự im lặng q/uỷ dị ấy, trưởng làng dùng ruột cá làm chỉ, khâu liền hai chân chị tôi lại với nhau.

Hai chân bị ép sát, hai bàn chân đã rút xươ/ng vừa khít thành một chiếc đuôi cá.

Một người cá với chiếc đuôi dài, lặng lẽ nằm trên tế đàn.

Trưởng làng múc một gáo nước biển, dội lên đôi chân ấy, miệng lớn tiếng xướng lên:

“Cung nghênh người cá giáng thế!”

Ông ta quỳ xuống trước, dân làng cũng đồng loạt quỳ theo.

Ai nấy chắp tay, miệng kính cẩn gọi tên người cá.

Không biết đã hô bao nhiêu lần, bỗng trong đám đông vang lên một tiếng reo mừng:

“Được rồi! Thành rồi! Người cá thành rồi!”