Tháng Mười ở vùng Wa, không khí vẫn còn ẩm ướt nặng nề. Ngoài khoảng thời gian tự do nhất định mỗi ngày, chúng tôi đều bị nh/ốt trong một nhà máy cũ kỹ. Không biết còn phải chờ bao lâu nữa. Tống ca vẫn luôn dò hỏi tin tức từ Campuchia.

Ngày 28 tháng 10, một người bạn trong nước kết hôn, tôi định gửi lì xì chúc mừng thì đột nhiên bị Tống ca ngăn lại. "Từ giờ trở đi, đừng liên lạc với trong nước nữa, tất cả chúng ta đều lên danh sách đen rồi, không thể quay về." Nghe xong câu này, tôi đứng hình cả hồi lâu. Không thể quay về nghĩa là sao? Chẳng lẽ phải chạy trốn suốt đời? Nhưng tôi có phạm tội tình gì đâu, người ch/ặt ngón tay kẻ khác là Thư mà. Tống ca không giải thích thêm. Tâm trạng anh ấy cũng rất tệ.

Anh ấy phát cho mỗi người một chiếc điện thoại mới, dặn dùng số này để liên lạc với nhau, sau đó thu hết điện thoại cũ của mọi người ném thẳng xuống sông. Cũng từ hôm đó, tôi có thân phận mới ở Wa - tài xế cho khu l/ừa đ/ảo điện tử!

Bát ca có rất nhiều ngành nghề ở Wa, lớn nhất chính là các khu công viên. Anh ta giao cho Tống ca quản lý giúp. Vì tôi đầu óc nhanh nhạy, nên được giao nhiệm vụ lái xe vận chuyển vật tư và đồ dùng sinh hoạt giữa các khu. Tống ca bảo tôi tất cả chỉ là tạm thời, anh ấy vẫn đang liên lạc với Sihanoukville. Chẳng bao lâu nữa, chúng tôi có thể về nước. Tôi hỏi: "Chúng ta còn về được không?" Anh đáp: "A Hào, đừng nghĩ đến chuyện về nước, kết cục sẽ rất thảm đấy." Tôi biết mình không thể trở về được rồi.

Từ hôm đó, tôi dần thích nghi với vai trò mới, yên phận chở đồ sinh hoạt cho các khu. Ngoài vật tư, còn có cả gái gọi. Người trong khu không ra ngoài được, chỉ có tôi đưa người vào cho họ. Nhưng sau vài lần, tôi phát hiện hiện tượng kỳ lạ: cứ đưa vào hơn chục cô gái thì mỗi lần đón về lại thiếu đi một hai người. Chẳng lẽ họ thích cuộc sống trong khu đến thế? Tôi hỏi mấy người khác, ai nấy đều im thin thít, ấp a ấp úng. Cho đến một ngày, tôi không chịu nổi nữa, quyết định đi theo vào tận bên trong để mắt thấy tai nghe. Kể từ đó, tôi chỉ nghĩ đến cách trốn thoát.

Trong khu phân cấp rõ ràng, nhân viên cấp thấp nhất gọi là "heo con", loại có thể bị m/ua đi b/án lại. Họ không có tư cách hưởng thụ cuộc sống, mỗi ngày chỉ biết làm việc và ăn đò/n. Khá hơn chút là các nhân viên chăm sóc khách hàng, toàn phụ nữ xinh đẹp, có chút địa vị trong khu nên có thể nhờ tôi mang đồ trang điểm và vật dụng cá nhân vào. Nhưng một khi không hoàn thành chỉ tiêu, họ sẽ còn thảm hơn cả heo con! Heo con và nhân viên đều được chia tổ, có tổ trưởng, quản lý - những người này có cuộc sống khá hơn nhiều. Đối tượng tôi phục vụ chủ yếu là họ. Họ hoặc là tội phạm chạy trốn từ trong nước, đủ m/áu lạnh để ra tay; hoặc dựa vào nhan sắc nương tựa kẻ m/áu mặt nào đó để làm "tay vịn". Tống ca rất ít xuất hiện ở đây, phần lớn thời gian anh thu mình trong văn phòng.

Ngày 25 tháng 11, tôi chở một lô đồ sinh hoạt vào khu cùng 13 cô gái từ tiệm gội đầu. Hẹn sáng hôm sau 7 giờ tập trung ở cổng. Nhưng đêm đó tôi không kìm được lòng, quyết định điều tra xem tại sao lại có người mất tích không lý do. Nhờ qu/an h/ệ với Tống ca, ít ai trong khu dám ngăn cản tôi.

10 giờ tối, tôi một mình lần theo manh mối trong khu. Khi đi ngang tòa nhà bỏ hoang, tôi nghe thấy ti/ếng r/ên rỉ thập thò. Lúc đầu không để ý, tưởng nhân viên nào đó đang "làm chuyện ấy" với heo con gần đấy. Nhưng đi thêm vài bước, tôi nhận ra ti/ếng r/ên đó giống kêu c/ứu hơn. Tôi lần theo âm thanh vào tòa nhà hoang, trong bóng tối thấy cầu thang xuống tầng hầm. Như một vực thẳm. Tiếng kêu vọng lên từ tầng hầm, tôi hết h/ồn dám bước xuống.

Càng xuống sâu, cảm giác rợn tóc gáy càng mạnh. Chân giẫm lên nền ẩm ướt, mùi mốc khó chịu ngập tràn không khí. Tôi thận trọng bước thêm vài bước, đột nhiên thấy thứ gì đó cựa quậy trong bóng tối.

Tôi suýt ngã lăn ra đất, bám vào tường mới đứng vững, cổ họng khô đắng nghẹn lại. Mãi sau mắt mới quen với ánh sáng trong này. Dưới ánh đèn điện thoại, cảnh tượng k/inh h/oàng ám ảnh tôi đến tận bây giờ hiện ra: Mấy người phụ nữ trần truồng bị nh/ốt trong lồng cao hơn một mét, co quắp như chó, tóc tai rối bù nhìn tôi.

"Tôi..." Đầu óc tôi trống rỗng. Không hiểu mình đang làm gì, đang ở đâu.

"C/ứu tôi." Tôi nhìn thấy tận cùng chuồng chó, những người phụ nữ đó đều là phụ nữ mang th/ai. Bụng bầu đã lộ rõ, không thể co người lại, chỉ còn cách nằm ngửa trên nền xi măng lạnh lẽo.

Tôi hoảng lo/ạn không biết phải làm sao. Chỉ muốn quay đầu chạy ngay khỏi nơi này. Không nhớ mình đã ra khỏi tầng hầm thế nào, khi hít thở không khí trong lành, cảm giác như vừa thoát ch*t. Như thể người bị nh/ốt trong chuồng chó ngột ngạt kia chính là tôi. Tôi không dám đi lang thang nữa, càng không dám nghĩ đến mấy cô gái mất tích, chỉ muốn chạy thẳng đến văn phòng. Chỉ muốn ở bên Tống ca.

Sáng hôm sau 7 giờ, lại thiếu một cô gái nữa. Tôi không khỏi liên tưởng đến chuồng chó dưới tầng hầm, không nhịn được liếc nhìn về phía tòa nhà bỏ hoang. Trong tai như có ảo giác, lại nghe thấy tiếng kêu c/ứu. Lái chiếc xe tải rời khỏi khu, tôi hạ cửa kính cảm nhận làn gió lạnh lùa vào tóc, đầu óc chỉ nghĩ đến cách thoát khỏi nơi này.

Một tháng sau, đại dịch toàn cầu bùng phát. Cơ hội của tôi đã đến...