Cảnh tượng này khiến mọi người hiện diện chìm sâu vào hoảng lo/ạn. Người phụ nữ nhà bên túm tay bà nội tôi, giọng đầy phẫn nộ:

"Nhà bà gây ra chuyện thì phải giải quyết đi chứ!"

"Bà bảo giờ phải làm sao đây?"

Thấy mọi người sắp ẩu đả, bà nội liếc nhìn vết đầu vỡ của tôi, như quyết định dứt khoát:

"Đem Thúy Hoa đi!"

Nói rồi bà sai anh trai lôi tôi vào núi. Anh trai vốn ít khi quan tâm tôi, lần này lại hét theo phía sau:

"Má ơi! Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con!"

Nhưng tôi nhanh chóng bị mấy bà cô kéo vào rừng sâu. Bà nội lạnh lùng nói:

"Mày định vì một đứa nhỏ mà để cả làng mất mạng sao? Mày quên mẹ nó ch*t thế nào rồi à?"

"Nó chỉ biết c/ăm h/ận mày thôi!"

Đầu óc tôi đùng một cái như n/ổ tung. Lẽ nào tôi là con của anh trai? Nhưng chưa ai từng nhắc đến mẹ tôi cả.

Tôi lại đi trên con đường hôm qua, lần này bị lôi đi xềnh xệch. Khi dừng lại trước cửa hang, tôi bị nhét vội vào trong.

"Thả cháu ra! Bà nội ơi! Thả cháu ra!"

Bà nội chỉ lạnh lùng đáp:

"Thúy Hoa, mày cũng không muốn chị dâu ch*t chứ?"

"Bà hứa, chỉ cần mày vào đây, bà sẽ không làm khó nó."

Tôi vật lộn đẩy tảng đ/á chắn cửa hang, mùi m/áu từ những vết bầm dập trên tay càng lúc càng nồng nặc, cuối cùng kiệt sức gục xuống.

Trong hang, sương m/ù dày đặc và không khí âm u khiến tôi cảm thấy nỗi sợ chưa từng có. Không chỉ vậy, nơi đây còn bốc mùi ẩm mốc, nhiệt độ thấp khiến tôi hắt xì liên tục. Tôi nhìn quanh, nơi này quả thực quá rùng rợn.

Chỉ có tia sáng mỏng manh lọt qua kẽ đ/á chiếu xuống. Những giọt nước lấp lánh trên vách hang, tiếng nhỏ giọt vang vọng trong không gian trống trải.

Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy tiếng xào xạc, như có thứ gì đang di chuyển chầm chậm. Tôi sợ hãi co rúm vào góc, lưng dính đầy chất nhờn lạnh lẽo, không dám nhúc nhích.

8

"Xào xạc... xào xạc..."

Tiếng động càng lúc càng gần. Khi tôi tỉnh táo lại thì đã muộn. Những tia sáng ít ỏi trước mặt bị che khuất. Tôi nín thở, từ từ ngẩng đầu lên - một con ốc khổng lồ đang lơ lửng phía trên.

Con ốc cao hơn cả người trưởng thành, trên thân đầy rong rêu và những con ốc nhỏ. Nó chảy dãi về phía tôi.

Tôi h/oảng s/ợ đến mức chân tay cứng đờ. Vỏ ốc khổng lồ từ từ mở ra, nước dãi nhỏ xuống mặt tôi, những xúc tu dài ngoằng thò ra.

Khi tôi định bỏ chạy thì đã muộn. Xúc tu quấn lấy tôi, lôi đi trên nền đất trơn trượt đầy rêu. Khi bị kéo lê qua hòn đ/á thô ráp, cơn đ/au buốt x/é người ập đến. Ngay sau đó, xúc tu quấn ngang hông quật tôi lên không, rồi đ/ập mạnh xuống đất.

Đau đớn khiến mắt tôi lóa lên, nhưng nó vẫn không buông tha. Con ốc khổng lồ di chuyển, tiếp tục siết ch/ặt tôi. Cơ thể tôi bị quấn ch/ặt từng vòng, mùi nhớt nhát và tanh hôi xộc vào mũi.

Tôi giãy giụa tuyệt vọng nhưng chẳng khác nào muối bỏ bể. Khi vỏ ốc mở toang, xúc tu ném tôi vào trong miệng nó.

Tôi sắp ch*t rồi, sẽ chẳng thấy mặt trời ngày mai nữa. Tôi nhớ những bông hoa ngọt ngào chị dâu hái cho. Mùi hương đó ngọt ngào hơn thứ mùi này gấp bội.

Mùi tanh hôi trùm lên người tôi từ đầu đến chân, tôi hoàn toàn mất đi ý thức.

9

Không ngờ tôi vẫn sống. Khi bị nhả ra, cú va đ/ập khiến tôi tỉnh lại. Nhưng tôi nhanh chóng nhận ra điều bất thường.

Tôi sống sót, nhưng không còn là tôi nữa. Tôi đã thành quái vật - cơ thể dần tròn trịa, chân và bụng biến mất, thay vào đó là lớp vỏ cứng nhẵn bóng.

Tôi còn có thể sờ thấy đầu mình, vẫn đủ mũi mắt. Nhưng rồi tay tôi cũng biến mất. Lớp vỏ cứng phủ đầy chất nhờn ướt át, những xúc tu mọc ra từ eo, từng chiếc uốn éo trong không khí.

Điều duy nhất an ủi là tôi có thể điều khiển xúc tu tự do. Khi biến thành dạng nửa người nửa ốc, ký ức không thuộc về tôi tràn vào tâm trí.

Đó là hình ảnh người phụ nữ khóc lóc:

"Lưu Phú, em van anh! Em đang mang th/ai, đứa bé là con chúng ta mà! Anh đừng tà/n nh/ẫn thế..."

"Em xin anh! Em sẽ vào hang, chỉ mong được sinh con xong. Đứa bé vô tội mà!"

Còn những người phụ nữ trong làng chỉ đứng nhìn lạnh lùng, thậm chí lừa bao thiếu nữ vào làng, chỉ để kéo dài mạng sống cho đàn ông.

Tôi khắc sâu những khuôn mặt đ/ộc á/c đó. Ký ức cuối cùng là người phụ nữ bị ốc khổng lồ nuốt chửng, và hôm sau, một bé gái chào đời trên mặt đất.

Mắt tôi nhòe đi, thứ gì đó lăn trên má xuống vỏ, ngứa ngáy khó chịu. Tiếng động bên ngoài hang phá tan tâm trạng tôi.

"Mau đem con bé Thúy Hoa ra đây! Chồng tôi sắp không xong rồi!"

Đó là vợ trưởng thôn. Không ngờ lão ta vẫn sống. Tốc độ của tôi nhanh kinh ngạc. Khi họ vừa mở cửa đ/á, tôi đã đứng trước mặt.

Nhìn những người phụ nữ định bỏ chạy, tôi dùng xúc tu chính x/á/c túm lấy từng người theo ký ức in hằn, ném từng đứa vào trong vỏ ốc.

10

"Nó đột biến rồi! Đột biến rồi!"

Những người sống sót la hét chạy trốn. Vợ trưởng thôn vội quá ngã nhào xuống vũng nước, thảm hại vô cùng. Nhưng xúc tu của tôi vẫn túm từng người, cuộn họ thành những cuộn nhỏ.

"Các người không thích sao? Ta tưởng các người thích lắm mà! Mới đem ta ném vào hang chứ gì?"

Tôi li /ếm mép cười khẩy. Mang theo vỏ ốc khổng lồ, tôi về đến cổng nhà. Một nhóm phụ nữ đang khóc lóc quanh những người đàn ông nằm la liệt.

Thấy tôi, họ biến sắc:

"Lưu Phú! Lưu Phú! Thúy Hoa về rồi! Thúy Hoa..."