A Nãi quay sang tôi nói:

"Thúy Hoa, ngày mai con đi nhặt thêm ốc với chị dâu để đãi khách."

Bà cười híp mắt,

"Khách ăn no rồi mới khỏe mạnh hơn được, đúng không?"

Tiêu Linh cuối cùng cũng hài lòng, không gây chuyện nữa.

Nhưng tôi biết rõ, chẳng bao lâu nữa làng lại xảy ra đại sự.

Tiêu Linh và Mã Giang không hề hay biết.

Làng chúng tôi kỳ thực rất kỳ lạ.

Đàn ông đông hơn đàn bà, thế mà đàn ông lại đoản mệnh.

Từ 20 tuổi trở đi, đàn ông trong làng mỗi năm phải ăn thịt ốc do Ốc Khổng Lồ đẻ ra mới sống tiếp được.

Nếu không, toàn thân sẽ lở loét mà ch*t.

Nhưng Ốc Khổng Lồ không phải lúc nào cũng sinh thịt, A Nãi bảo cần đúng thời cơ.

Mấy năm trước, nhiều đàn ông trong làng ch*t.

Trưởng làng quyết định mỗi năm bốc thăm chọn một người tạo thời cơ.

Năm nay đến lượt anh trai tôi.

Đêm xuống, A Nãi lại dặn tôi:

"Thúy Hoa, con lén bảo chị dâu để mắt kỹ đến người ta, không thì bẻ g/ãy chân nó."

"Sắp đến giờ rồi, nó không thấy chân anh con đã bắt đầu lở loét hay sao?"

"Năm nay ốc ít, phải sinh thịt thôi."

Dù mới mười tuổi, tôi vẫn thấy rõ nỗi lo của A Nãi.

Nhưng tôi không hiểu, việc sinh thịt liên quan gì đến người khác?

Dù vậy, tôi vẫn nghe lời A Nãi, nhắc lại với chị dâu, bởi bà đ/á/nh đ/au lắm.

Sáng hôm sau, tôi dậy sớm đi nhặt ốc với chị dâu. Chúng tôi băng qua hang núi, đến nơi ẩm thấp lạnh lẽo, chỉ lưa thưa vài con ốc, gom mãi mới được bát nhỏ.

Về nhà, chị dâu nấu ốc thơm phức.

Nhưng chị cứ lần lữa không mang ra, còn Mã Giang ngửi thấy mùi đã xông vào bếp gi/ật lấy.

Hắn nhìn bát ốc mắt sáng rực, lập tức bốc ăn ngấu nghiến, còn li /ếm tay đầy mỡ khiến người phát gh/ê.

Tiêu Linh đang ăn bỗng dừng tay.

Cô ta nhìn cái bụng phệ của Mã Giang xẹp dần trước mắt, ngay cả đường chân tóc cũng đầy đặn hẳn.

Tiêu Linh cười nắc nẻ:

"Tôi muốn ăn nữa."

"Mai chuẩn bị cho tôi thêm một bát."

"Ốc của các người đúng danh bất hư truyền."

Đêm đen như mực, sau bữa tối, chị dâu và anh trai về phòng.

A Nãi sai tôi đi do thám bạn của chị dâu - Tiêu Linh.

Vẻ mặt A Nãi nghiêm nghị đầy bí ẩn, bà thì thầm:

"Thúy Hoa, con xem xem cô ả có gì khác thường không."

"Con là trẻ con, có bị phát hiện cũng không sao, nhưng tốt nhất đừng để lộ, hiểu chưa?"

Tôi gật đầu.

Rón rén đến cửa phòng Tiêu Linh, qua khe hở tôi thấy Mã Giang ngủ như ch*t, tiếng ngáy vang như sấm.

Tiêu Linh đang ngồi trên giường, mặt tái như giấy.

Tôi hé cửa, bất chợt hắt xì, may mà cô ta không để ý.

Trong phòng lạnh hơn bên ngoài, tôi thấy cả hơi thở mình phả ra thành sương.

Có gì đâu mà A Nãi lo lắng thế?

Định quay về thì bỗng nghe tiếng động lạ, sột soạt kỳ quái.

Tôi để ý thấy tay Tiêu Linh vô thức chà xát ga giường, gáy nổi lên những mảnh vỏ cứng như vỏ ốc, dính ch/ặt vào da.

Những mảnh vỏ từ trong suốt dần dày lên, chuyển màu xanh đen.

Đang quan sát thì Tiêu Linh đột ngột ngẩng đầu, nhìn thẳng về phía tôi.

Tôi vội nép vào tường, tim đ/ập thình thịch. Khi thò đầu ra lần nữa, cô ta đã nằm đắp chăn kín mít, chỉ hở mái tóc.

Tôi ba chân bốn cẳng chạy về báo lại với A Nãi.

Nghe xong, mặt A Nãi hiện lên vẻ vừa mãn nguyện vừa căng thẳng:

"Thời cơ đến rồi, chính là đêm nay."

"Thúy Hoa, con trông chừng nó, ta đi báo mọi người."

Chẳng mấy chốc, dân làng lũ lượt kéo đến trước phòng Tiêu Linh.

A Nãi chỉ huy mọi người bằng giọng trầm đầy uy lực:

"Đưa nó đến chỗ Ốc Khổng Lồ, sắp được ban ơn rồi."

Dân làng dùng vải đen bọc kín Tiêu Linh rồi cẩn thận khiêng đi.

Tôi chưa từng thấy Ốc Khổng Lồ! A Nãi bảo đó là thứ linh thiêng, tôi tò mò lẽo đẽo theo sau.

Họ đi qua con đường làng, đến lối vào phủ đầy cỏ dại.

Ánh trăng càng tô thêm vẻ âm u.

Tôi nhìn họ khiêng Tiêu Linh vào trong, dường như có tiếng nước chảy:

"Thúy Hoa, con về xem anh con tỉnh chưa, bảo nó trấn an thằng kia."

Tôi cố rướn cổ nhìn thì bị A Nãi t/át giữa đám đông:

"Cấm nhìn những thứ không nên nhìn!"

"Không thì bỏ con cho Ốc Khổng Lồ luôn."

Tôi đâu dám cãi lời.

Nhưng tôi không hiểu, chẳng phải A Nãi nói h/iến t/ế cho Ốc Khổng Lồ để làng yên ổn, là việc tốt, người h/iến t/ế không ch*t, sau cùng sẽ đưa ra khỏi làng sao?

Vừa xoa má rát bỏng quay về, tôi nghe thấy tiếng động lạ từ trong, tiếng gào thét kinh hãi hòa lẫn tiếng nước khiến người nổi da gà.

Tôi sợ đến nín thở, ba chân bốn cẳng chạy về nhà.

Gần sáng, tôi nghe tiếng xào xạc ngoài cửa, A Nãi và mọi người đã về.

Họ thẳng tay khiêng Tiêu Linh vào bếp.

A Nãi bảo tôi trông chừng đừng để cô ta trốn.

Tôi thắc mắc? Người lớn như thế, muốn đi là đi chứ sao?

Tôi dán mắt nhìn cho đến khi cơ thể Tiêu Linh đột ngột co gi/ật dữ dội. Da thịt cô ta nổi lên những mảnh vỏ nhỏ như vỏ ốc, chui ra từ dưới da.

Cơ thể cô ta vặn vẹo biến dạng, lớp vỏ dần bao phủ toàn thân.

Tôi hoảng hốt làm đổ đồ trong bếp, tiếng ầm ĩ đ/á/nh thức mọi người.