Tôi gật đầu, lấy hết can đảm định bước đi.

Ông nắm ch/ặt lấy tôi, nói vội: 'Chưa hết! Ông đã chuẩn bị ngựa hồng cho cháu, cưỡi nó mà chạy, Phú Lão Tam đuổi không kịp đâu!'

Bà vẫn không yên tâm, muốn đi theo.

Tôi vội ngăn lại: 'Bà đừng đi, Đại Ngưu không sợ!'

Ông tiếp lời: 'Lão bà à, bà cũng có nhiệm vụ. Bà phải sang làng Tây Đầu kêu gọi dân làng giúp đỡ! Bà dám không?'

Bà không chút do dự: 'Có gì mà không dám!'

Ông gật đầu: 'Dân làng Tây Đầu mới ch*t chưa quá bảy ngày, ký ức còn rõ lắm nên sẽ nhận ra bà. Bà thử nhờ họ giúp xem sao.'

Bà hơi ngập ngừng: 'Lão đầu à, họ có chịu giúp không? Bà đâu thấy họ, nói sao đây?'

Ông kiên nhẫn giải thích: 'Yên tâm đi, ông chuẩn bị ngựa bạch cho bà. Cưỡi nó vào làng Tây Đầu, tự khắc sẽ thấy họ. Bảo họ kẻ gi*t họ đang ở cổng làng, hãy đi b/áo th/ù!'

Bà vẫn lo lắng: 'Họ dễ tin thế sao?'

Ông cười: 'Họ sẽ tin thôi, vì đây không chỉ là b/áo th/ù. Họ ch*t oan nên bị mắc kẹt ở làng Tây Đầu, không thể đầu th/ai. Bảo họ nếu giúp đỡ, ông sẽ làm người giấy thế mạng, để họ siêu thoát.'

Ông ngừng lại, nói thêm: 'Nhưng đổi lại, họ phải bảo vệ mạng sống của Đại Ngưu. Không làm được thì ông không giúp họ.'

Sau khi sắp xếp chu toàn, tôi cùng ông bà mang người giấy và ngựa giấy đến cổng làng Tây Đầu!

9

Tới nơi, ông bày người giấy, dây đỏ, tiền đồng rồi rải tiền vàng.

Ông bảo tôi kẹp ngựa hồng vào háng, tiến vào làng Tây Đầu.

Bà học theo, khi tôi dụ được Phú Lão Tam ra, bà sẽ cưỡi ngựa bạch vào làng 'gọi h/ồn'!

Vừa bước vào làng, người tôi lạnh toát như vừa dầm mưa tuyết. Bỗng cả làng bừng sáng, nhà nhà đèn đuốc sáng trưng, chẳng còn vẻ âm u như ban ngày.

Ngựa giấy dưới hông bỗng hóa thành tuấn mã cao lớn, nhưng cưỡi vẫn vững chắc!

Đi được một đoàn, một người phụ nữ mặt trắng bệch hỏi tôi đến làm gì.

Tôi vội đáp: 'Cháu là cháu nội Tiền Lão Ngũ, vào làng tìm đồ thôi.'

'Cháu nhà thợ giấy đã lớn thế này rồi à!' Chào xong, bà ta bỏ đi.

Trên đường gặp vài người nữa nhưng không thấy Phú Lão Tam, tôi tiếp tục quanh làng.

Nhờ cưỡi ngựa nên đi rất nhanh và êm.

Đang loanh quanh thì xung quanh tối dần, đèn đóm thưa thớt hẳn.

Bỗng tôi thấy bóng người dưới chân, càng lúc càng dài.

Quay đầu lại, Phú Lão Tam đang tiến thẳng về phía tôi.

Tôi sợ mất vía, chân tay bủn rủn nhưng ngựa vẫn phi nước đại.

Tôi nắm ch/ặt bờm ngựa phóng đi, Phú Lão Tam đằng sau mắt sáng rực như thấy báu vật.

Khuôn mặt vốn vô h/ồn bỗng nở nụ cười q/uỷ dị.

Hắn lao tới.

Chợt nhớ lời ông dặn: 'Trốn trong bóng tối, hắn không thấy đâu.'

Chú ngựa kỳ lạ lập tức đưa tôi nép vào chân tường.

Phú Lão Tam vồ hụt.

Đôi mắt hắn chậm rãi liếc qua trái rồi phải, rõ ràng đang lùng sục tôi.

Sợ bị phát hiện, tôi nép trong bóng tôi men theo chân tường từng chút một.

Chỉ khi cách xa hắn vài chục mét, tôi mới dám ra khỏi bóng tối.

Không dám ngoái lại, tôi phóng như bay.

Không biết bao lâu sau, hắn vẫn đuổi sát nút.

Tôi hướng thẳng về cổng làng Tây Đầu!

Cổng làng giăng đầy dây đỏ lủng lẳng chuông đồng.

Ông cầm ki/ếm gỗ đào, miệng lẩm nhẩm câu chú.

Thấy tôi về, ông vội buộc ngựa hồng vào dây đỏ.

Đặt thêm hình nhân đỏ cưỡi trên lưng ngựa!

Ông dặn: 'Trốn trong bóng tối, gà chưa gáy thì đừng hé răng! Bị phát hiện thì đổi chỗ trốn!'

Tôi gật đầu, trốn sau gốc cây lớn ở cổng làng.

Ông ra hiệu cho bà vào làng. Bà bắt chước tôi cưỡi ngựa giấy, đi hướng khác vào làng Tây Đầu.

Ông đặt tay lên dây đỏ, khẽ rung chuông đồng, miệng đọc thần chú.

Ông rung ba lần, chuông vang ba tiếng.

Mỗi tiếng chuông lại khiến lưng tôi lạnh toát.

Ba tiếng chuông dứt, Phú Lão Tam hiện ra.

Hắn đứng thẳng đơ trước cổng làng, mắt dán ch/ặt vào hình nhân trên lưng ngựa.

Ông đứng sau hình nhân, giơ ngang ki/ếm gỗ đào, tay rung dây đỏ, miệng không ngừng niệm chú.

Mỗi lần ông niệm, Phú Lão Tam lại tiến thêm một bước.

Hắn bước đi cứng đờ, tay chân như không chịu nghe lời.

Khi hắn tiến sát tới mũi ki/ếm, ắt sẽ bị diệt.

Bỗng Phú Lão Tam dừng lại, không trung vang lên giọng nói khàn đặc q/uỷ dị: 'Đứa nhỏ đó... thơm phức nhỉ!'