Tôi nhìn vệt m/áu dưới đất mà trong lòng bỗng dưng hoảng hốt. Ông tôi nghe xong cũng chẳng hỏi thêm gì.

Tôi gọi lớn: "Chú Phú Quý, Thiết Đản đâu rồi? Cháu mấy hôm nay không gặp, muốn rủ nó đi chơi!"

Phú Quý đáp: "Thiết Đản theo mẹ về nhà ngoại rồi, phải ở bên ấy một thời gian mới quay lại."

Vừa nói, Phú Quý vừa dẫn chúng tôi vào phòng Phú Lão Tam.

Trong phòng không hề có mùi lạ, cửa sổ bị che kín mít khiến căn phòng tối om, chỉ còn ngọn đèn dầu chập chờn leo lét soi sáng.

Căn phòng đã bịt kín không một ngọn gió lọt vào, vậy mà ngọn lửa trong đèn dầu như đang giữa trận cuồ/ng phong, đi/ên cuồ/ng lay động khi tỏ khi mờ, tưởng chừng sắp tắt ngúm.

Phú Lão Tam ngồi một mình trên giường đất, bóng người ẩn hiện dưới ánh đèn mờ ảo.

Toàn thân hắn quấn ch/ặt trong lớp quần áo dày cộp.

Trên đầu đội chiếc mũ vành rộng che gần kín mặt, chỉ lộ ra đôi mắt.

Mà đôi mắt ấy đỏ như m/áu, ánh lên thứ quang mang q/uỷ dị khiến người ta lạnh sống lưng.

Ông tôi ngồi đối diện Phú Lão Tam, cất lời hỏi han: "Tam ca, người không khỏe à?"

Phú Lão Tam không đáp, thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn ông tôi. Đôi mắt hắn cứ đăm đăm nhìn tôi khiến lòng tôi bồn chồn.

Phú Quý thấy vậy vội giải thích: "Bố cháu bị cảm, cứ kêu lạnh nên mặc nhiều áo thế ạ."

Nói xong, hắn vỗ nhẹ vai Phú Lão Tam: "Bố ơi, Ngũ Thúc đến thăm bố đấy."

Phú Lão Tam lúc này mới có phản ứng chậm chạp. Nhãn cầu hắn từ từ xoay chuyển, cuối cùng dán ch/ặt vào người ông tôi.

Nụ cười trên mặt ông tôi bỗng trở nên gượng gạo, ông quay sang Phú Quý: "Phú Quý, thấy bố cháu khỏe là ông yên tâm rồi. Cứ để bố cháu nghỉ ngơi đi! Nhà ông còn việc gấp, phải về ngay đây."

Vừa dứt lời, ông tôi đã nắm tay tôi lôi ra ngoài.

Phú Quý vội chạy theo giữ lại: "Thúc ơi, ở lại dùng cơm đã chứ!"

Ông tôi gượng cười, phẩy tay từ chối: "Không ăn nữa, nhà đã nấu cơm đợi sẵn rồi."

Mặc dù mặt vẫn tươi cười nhưng tay ông nắm ch/ặt tôi run run.

Thấy tôi đi chậm, ông bế luôn tôi lên chạy như bay khi qua khỏi tầm mắt Phú Quý.

Tôi ngơ ngác hỏi: "Ông ơi, sao thế ạ?"

Trán ông tôi lấm tấm mồ hôi lạnh, ông chẳng nói gì, chỉ càng lúc càng rảo bước nhanh hơn.

Về đến nhà, ông tôi mới thở phào nhẹ nhõm, đặt tôi xuống.

Bà tôi đưa ông bát nước, lo lắng hỏi: "Làm sao thế? Như người chạy trốn vậy."

Ông tôi ngồi bệt giữa sân, thở hổ/n h/ển: "Phú Lão Tam... có vấn đề."

Bà tôi nhíu mày: "Phú Lão Tam làm sao?"

Giọng ông trầm xuống: "Thằng Phú Lão Tam đó không phải người! Nó là hình nhân bằng giấy do chính tay ta làm cho Phú Quý!"

Bà tôi nghe xong sững người, mấy giây sau mắt bà trợn tròn đầy kh/iếp s/ợ: "Ông... ông nhìn rõ chưa? Chuyện này đừng có nói bừa."

Ông tôi châm điếu th/uốc lào, hút một hơi dài như để trấn tĩnh tinh thần.

Giọng ông dần bình tĩnh lại: "Mặc dù hắn bọc kín người nhưng ta vẫn nhận ra giấy màu dùng khi làm hình nhân!"

Bà tôi ngơ ngác: "Ông ơi, Phú Quý làm thế để làm gì?"

Ông tôi nhíu mày suy nghĩ giây lát: "Thằng Phú Quý đầu óc đơn giản, hiếu thảo quá hóa ng/u! Nuôi hình nhân để triệu hồi h/ồn bố nó về! Nhưng thứ được gọi về chưa chắc đã là Phú Lão Tam thật!"

Giọng bà r/un r/ẩy: "Thế vợ con Phú Quý..."

Ông tôi gật đầu: "Sống ch*t khó lường!"

Bà tôi hoảng hốt hỏi dồn: "Thế thằng Đại Ngưu nhà ta thì sao? Sao Phú Lão Tam lại nhắm vào nó?"

Ông lại thở dài nặng nề, mặt mày căng thẳng: "Phú Lão Tam im lặng tức là không thể thương lượng, không buông tha chúng ta. Hắn vẫn muốn bắt Đại Ngưu!"

Bà luống cuống: "Hay mình chạy sang làng khác trốn vài hôm?"

Ông lắc đầu bất lực: "Vô ích thôi, bị hình nhân đeo bám thì không thoát được đâu. Nuôi hình nhân phải lấy mạng người sống mà dưỡng. Phú Lão Tam này muốn cả làng nuôi sống hắn!"

Rồi ông dặn dò: "Tối nay, Phú Lão Tam có thể tự tới. Hắn đã dùng mạng vợ con Phú Quý để bồi bổ bản thân, giờ đã thành hình rồi! Tối nay hắn sẽ bắt đầu gi*t người!"

Ông giục bà nấu cơm sớm và căn dặn chúng tôi tối phải ở yên trong nhà.

Sau đó, ông bắt đầu tất bật khắp nơi, miệt mài làm hình nhân giấy.

Thế nhưng, sau cả đêm ông làm việc quần quật cho đến khi gà gáy sáng, chuyện dự đoán vẫn không xảy ra.

Xung quanh yên ắng lạ thường, không một tiếng động.

Sáng hôm sau, bà tôi càu nhàu: "Ông già này chỉ giỏi hù dọa! Xem đi, tối qua có chuyện gì đâu!"

Lời vừa dứt, cổng viện đã bị đẩy mạnh.

Bà Vương hàng xóm hớt hải chạy vào, la lớn: "Bác ơi, bác gái ơi, ch*t người rồi!"

Bà tôi đón lấy hỏi: "Chuyện gì thế? Cuống cuồ/ng vậy?"

Mắt bà Vương đỏ hoe, giọng nghẹn ngào: "Cả làng Tây tối qua ch*t sạch rồi!"

"Cái gì?!" Bà tôi kêu lên kinh hãi.

Đúng lúc ấy, ông tôi từ trong nhà bước ra, giọng trầm đục: "Sao cơ?"

Bà Vương đáp: "Cả làng Tây ch*t không còn một ai. Làng Đông ta vẫn yên ổn, giờ dân tình hoang mang lắm, ai biết tin đều chạy sang xem rồi!"

"Đi xem ngay!" Ông tôi vừa nói vừa dẫn đoàn người vội vã hướng về làng Tây.

Giữa ban ngày ban mặt mà làng Tây âm u lạnh buốt xươ/ng sống.

Làng Tây đã giăng dây cấm vào, nhưng vẫn lố nhố đám người hiếu kỳ tụ tập bàn tán xì xầm.