Dù tôi hỏi gì, hắn cũng làm ngơ như không nghe thấy. Tựa như đang chìm đắm trong một thế giới khác. Đến lúc trời hừng sáng, tôi cùng Ng/u Mặc chuẩn bị đầy đủ trang bị, sẵn sàng cho lần đầu xuống mò thăm dò hầm mỏ. Du Lôi vốn đang ngồi thẫn thờ bỗng lên tiếng: "Hê hê, hai người định xuống c/ứu bọn họ à?"

"Đúng vậy, bảy thành viên còn lại của đội địa chất vẫn đang ở dưới kia, chúng tôi phải tìm họ." Trong lòng tôi hớn hở, "Đội trưởng Du có manh mối gì không?"

"Phải rồi, tôi còn có đội viên." Du Lôi ngơ ngác nhìn quanh: "Hả? Đội viên của tôi đâu cả rồi?"

Tôi tiếp tục dẫn dắt: "Đội viên của anh đang bị mắc kẹt, anh có thể cho chúng tôi biết vị trí, chúng tôi sẽ đưa họ về."

"Một, hai..."

Du Lôi giơ tay đếm, không ngừng cười ngớ ngẩn: "Tôi có bảy đội viên, các người chỉ hai người, làm sao c/ứu nổi?"

Tôi thuận theo nói: "Vậy nên cần anh cung cấp manh mối, chúng tôi mới có thể giúp được."

"Manh mối..." Du Lôi chợt nhớ ra điều gì, vẻ mặt kích động: "Ảnh! Tấm ảnh của tôi đâu?!"

Tiểu Tô vội vàng đem tập ảnh in sẵn đưa tới. Tôi chọn hai tấm kỳ lạ nhất đưa cho Du Lôi: "Đội trưởng Du, anh có nhận ra thứ này không?"

Du Lôi tiếp nhận, liếc qua rồi thẳng tay ném hai tấm ảnh đi. Sau đó, hắn gi/ật lấy những tấm còn lại, xếp từng tấm dưới đất, quay đầu nhe răng cười với tôi:

"Manh mối... anh đã phát hiện ra chưa?"

Nhìn những bức ảnh, thông tin liên quan lóe lên trong đầu tôi. Khi hiểu được thứ gọi là "manh mối", sắc mặt tôi bỗng tái mét! Nỗi kinh hãi khó tả từ lòng bàn chân xông thẳng lên thái dương!

Có một chi tiết chúng tôi đã bỏ qua bấy lâu...

7

Những bức ảnh này hầu hết đều là chân dung. Phần lớn được chụp từ phía sau khi đội địa chất đang di chuyển, góc quay từ vị trí cuối đoàn. Đội địa chất gồm tám người tính cả Du Lôi. Tôi đã đếm kỹ, gần chín phần mười số ảnh đều xuất hiện hình bóng tám người này.

Thoạt nhìn tưởng không vấn đề, nhưng sai lầm lại nằm ở chỗ đó. Nếu tất cả đều xuất hiện trong ảnh, vậy ai là người đứng cuối đoàn để chụp những bức hình này? Bố cục và màu sắc đều vụng về, có thể loại trừ khả năng dàn dựng. Hơn nữa, đội địa chất là dân chuyên nghiệp, dù có chụp ảnh kỷ niệm cũng không thể chụp số lượng lớn "ảnh nhạt" như thế.

Vậy chỉ còn một khả năng—

Trong đội địa chất tồn tại "người" thứ chín!

Du Lôi nhận ra sự thay đổi trên nét mặt tôi, tiến sát lại gần như muốn dán mặt vào tôi: "Từ khi vào hầm mỏ, nó luôn theo sát chúng ta."

"Hắn là ai?"

Tôi lùi một bước, theo phản xạ giãn khoảng cách.

"Nó là ai?" Du Lôi khô khốc cười hai tiếng, "Nó chính là chúng ta, luôn tồn tại giữa chúng ta!"

"Nó và chúng ta không khác gì nhau, chúng ta không thể phân biệt được nó!"

Nói đến đây, hắn lộ vẻ tuyệt vọng sâu thẳm:

"Chúng ta rõ ràng biết trong đội có thêm một người, nhưng lại không thể tìm ra nó..."

Nét mặt tôi trở nên nghiêm túc, giọng trầm xuống: "Đội trưởng Du, lúc đầu các anh phát hiện ra sự tồn tại của người thứ chín thế nào?"

Ánh mắt Du Lôi thoáng hoang mang, hắn ôm đầu suy nghĩ rất lâu. Hơn mười phút sau mới lên tiếng:

"Hình như... vào ngày thứ hai trước khi xuống mỏ, tôi bảo đội viên báo số, nhưng báo đi báo lại chỉ đến bảy."

"Không tính tôi thì phải báo đến tám mới đúng, rõ ràng thiếu một người."

Tôi ngắt lời: "Tính cả anh, chỉ có tám người."

"Tám người?" Du Lôi nhíu ch/ặt lông mày, "Không đúng, ban đầu chúng ta đã có chín người."

"Nó sống trong mỏ, sau đó từ trên trời rơi xuống, bị thương, chúng ta còn giúp nó trị thương..."

"Không đúng... không được giúp nó trị thương..."

Hắn bắt đầu lẩm bẩm một mình, mặc định trong đội có chín người. Ng/u Mặc lắc đầu: "Hắn đã thần trí không còn tỉnh táo, không đáng tin."

"Chưa hẳn toàn là giả." Tôi nhìn sâu vào lòng hầm mỏ, "Trong đầu hắn có hai kết luận, hắn đang nghi ngờ, vật lộn tìm ra đâu là sự thật."

"Ký ức bị bóp méo?" Ng/u Mặc hỏi.

Tôi gật đầu nhẹ, trong lòng đã có suy đoán riêng nhưng cần kiểm chứng. Sinh vật ghi chép trong cổ thư kia, thật sự tồn tại sao?

Không biết từ lúc nào, mây đen tụ lại trên trời, ánh sáng mờ dần.

"Nó tới rồi!" Du Lôi hoảng hốt hét lên: "Nó luôn theo dõi chúng ta!"

Nói xong, hắn không chút do dự nhảy xuống hầm mỏ. Ng/u Mặc vội với tay nắm nhưng dù đã kịp chộp lấy cánh tay Du Lôi, ngay khoảnh khắc sau cánh tay ấy trơn tuột như con lươn!

Tôi vội chạy tới xem xét, dưới miệng hầm khoảng 3 mét là một khúc quanh. Du Lôi đã biến mất trong bóng tối.

8

Quay lại, Ng/u Mặc đang chăm chú nhìn bàn tay mình. Lúc này tôi mới thấy rõ, trên tay anh dính đầy chất nhờn trong suốt, thoang thoảng mùi tanh.

"Từ người Du Lôi sao?"

Ng/u Mặc gằn giọng: "Từ da hắn tiết ra."

Rõ ràng Du Lôi đã trải qua biến đổi khó hiểu, từ việc vết thương kỳ lạ lành hẳn đến nay da tiết chất nhờn. Dường như ngày càng... không còn giống người.

Sau khi cân nhắc kỹ, chúng tôi quyết định để Lão Đao và Tiểu Tô ở lại trông chừng, tôi cùng Ng/u Mặc xuống hầm thăm dò.

...

Vừa vào hầm mỏ, không khí đã lạnh hẳn. Nhìn dấu vết nhân tạo trong mỏ, có lẽ nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu, tôi cúi xuống sờ thử lớp đất quặng. Trong đất quặng lẫn những hạt cát vàng nhỏ li ti.

Đây nhiều khả năng từng là mỏ vàng, Tần Lĩnh vốn là khu vực khai thác vàng trọng yếu của nước ta, trữ lượng quặng vàng rất đáng kể.

Sau gần một giờ thăm dò, chúng tôi nhìn thấy tấm bia đồng xanh trong ảnh của Du Lôi. Tấm bia lớn hơn tưởng tượng, cao gần bằng người, sau khi kiểm tra x/á/c định chắc chắn là vật thời Tần.

Ở mặt bên bia, chúng tôi còn phát hiện dòng lạc khoản: Sơn Hải Ty.

Sơn Hải Ty là cơ quan bí mật thời Tần, bề ngoài thuộc Thái sử lệnh nhưng thực tế do Tần Thủy Hoàng trực tiếp quản lý, chuyên trách thăm dò sông núi biển hồ. Những công trình nổi tiếng như Vạn Lý Trường Thành, Lăng m/ộ Tần Thủy Hoàng, cung A Phòng đều có bóng dáng Sơn Hải Ty đằng sau việc chọn địa điểm.

Hơn hai ngàn năm trước, người Sơn Hải Ty từng thăm dò nơi này nên lập bia cảnh cáo? Rốt cuộc họ đã phát hiện ra thứ gì?

Tôi bỗng thấy bất an khó tả, tựa như tim đột nhiên bị bóp nghẹt. Không để ý tới Ng/u Mặc đang dừng lại phía trước, tôi suýt nữa đ/âm sầm vào anh.

Chỉ thấy Ng/u Mặc đứng nguyên tại chỗ, chiếu đèn pin quanh một vòng: "Đất quặng đã thay đổi."