Không chỉ làng Tạ, cả thị trấn này đều lớn lên cùng câu chuyện đó.

Ngôi nhà đỏ trong rừng bị coi là điều cấm kỵ, chẳng ai dám đến gần trong phạm vi vài trăm mét. Những người đi đốn củi hay hái th/uốc từ xa thấy bóng dáng nó liền vội vã tránh xa, sợ "dính phải vận xui".

Tôi không phải dân bản địa, mới được điều về huyện này làm việc năm nay nên lần đầu nghe chuyện ly kỳ đến thế.

"Anh cả, mấy chuyện này chỉ là m/ê t/ín thôi, làm gì có m/a q/uỷ trên đời?" Tôi nói, "Chúng ta nên đến đó tìm ki/ếm, biết đâu Tạ Hồng đang ở trong ấy?"

Lúc đó tôi nghĩ có thể Tạ Hồng bị thú rừng đuổi, hoặc vì trời lạnh mất thân nhiệt nên chui vào nhà đó trốn tạm.

Nhưng người đàn ông nhất quyết không chịu bước về hướng đó.

"Vậy được, tôi tự đi vậy! Anh đợi tôi ở đây."

Nói xong, tôi quay người bước đi.

Anh ta túm ch/ặt vạt áo tôi, lắc đầu lia lịa: "Đừng đi! Nguy hiểm lắm! Người nào vào đó chưa từng có ai sống sót trở ra!"

Tôi gi/ật tay áo khỏi tay anh ta, kiên quyết:

"Tôi là cảnh sát, tôi không sợ."

"Đã nhận việc này thì phải gánh vác trách nhiệm. Tôi không thể từ bỏ bất kỳ tia hy vọng nào. Biết đâu Tạ Hồng đang co ro trong ngôi nhà ấy, r/un r/ẩy vì lạnh, chờ chúng ta tới c/ứu!"

Tôi bước về phía ngôi nhà đỏ.

Vách đ/á không cao lắm, khoảng năm sáu mét. Dưới ánh đèn pha, tôi dùng cả tay lẫn chân bám vào những phiến đ/á lồi lõm và dây leo, từng bước trèo lên mặt vách.

Ngôi nhà đỏ đã ở ngay trước mắt.

Nó nhìn chằm chằm xuống tôi từ trên cao, tỏa ra áp lực khủng khiếp. Tôi không kìm được một cơn rùng mình.

Nhà không có cửa chính lẫn cửa sổ, gió lùa bốn phía. Vị trí cửa trước là một lỗ đen tròn trống hoác, bất kỳ ai cũng có thể tự do ra vào.

Tôi gào tên Tạ Hồng. Không có hồi âm.

Tôi thận trọng nhìn vào bên trong, nắm ch/ặt công cụ phòng thân, bước qua lỗ cửa.

Bên trong trống rỗng chẳng có gì. Tường, trần nhà, sàn nhà đều xám xịt như căn nhà thô chưa hoàn thiện. Không một món đồ nội thất, thiết bị điện hay vật trang trí.

Đúng nghĩa "trơ trọi bốn bức tường".

Tầng một được chia thành một phòng lớn và vài phòng nhỏ. Sau khi kiểm tra khắp nơi, tôi không tìm thấy dấu vết người nào.

Tôi men cầu thang xám xịt lên tầng hai.

Tầng hai cũng được chia thành vài phòng. Mấy phòng đầu không có gì khác thường.

Nhưng khi bước vào căn phòng nhỏ cuối cùng, thứ kỳ lạ xuất hiện.

Góc tường cạnh lỗ cửa sổ tròn chất đầy những chiếc lá phong đỏ xếp chồng lên nhau thành một ngọn núi nhỏ.

Gió mạnh gào thét ngoài cửa sổ, những chiếc lá phong như đàn bướm đỏ chập chờn, xoay tít, hòa lẫn với bông tuyết lấp lánh, lả tả rơi trên nền sàn xám xịt.

Cảnh tượng mộng mị khiến tôi đờ người một giây.

Nhưng tôi nhanh chóng tỉnh táo, linh cảm chẳng lành dâng lên.

Bởi tôi ngửi thấy mùi hôi thoang thoảng.

Trực giác mách bảo đống lá phong này có vấn đề.

Tôi dùng đôi găng tay cẩn thận bóc từng lớp lá phong đỏ dày đặc.

Khi lớp lá được lật lên, hiện tượng k/inh h/oàng xuất hiện.

Vô số chấm đen nhỏ tụ lại thành những dòng sông đen ngòm, như xúc tu q/uỷ dữ bò lan khắp sàn nhà, dường như muốn quấn lấy đôi chân tôi.

Tôi gi/ật mình lùi lại một bước.

Lớp lá cuối cùng bị gió thổi bay tứ tán.

Th* th/ể hiện ra nguyên vẹn trước mắt tôi.

Suốt quãng đời còn lại, cảnh tượng k/inh h/oàng ấy ám ảnh tôi trong cơn á/c mộng đêm đêm, giày vò tôi không được yên giấc.

Th* th/ể chi chít những chấm đen, chúng tụ lại thành biển đen cuồn cuộn không ngừng, đủ khiến người mắc chứng sợ lỗ phát đi/ên.

Bị kinh động, lũ chấm đen lăn xuống khỏi th* th/ể.

Lớp thịt rữa nát bên trong lộ ra, đỏ loét, xanh lè, tím thâm, lỗ chỗ, nhầy nhụa, thảm không nỡ nhìn.

Dù từng chứng kiến nhiều hiện trường án mạng, tôi vẫn h/oảng s/ợ mất kiểm soát, hét lên một tiếng bỏ chạy, bụng cồn lên nôn ọe.

Tôi r/un r/ẩy lấy máy bộ đàm:

"Báo... báo cáo... phát... phát hiện..."

Lúc đó tôi không ngờ, cơn á/c mộng thực sự mới chỉ vừa bắt đầu.

3

Đội trưởng nhanh chóng dẫn đồng đội tới hiện trường, sau đó đội pháp y cũng có mặt.

Khu vực được bảo vệ, công tác khám nghiệm bắt đầu.

Thấy tôi sợ đến mức tê liệt, đội trưởng bảo tôi ra ngoài cùng đồng nghiệp trẻ canh cửa, không cho dân làng vào.

Thực ra chẳng cần canh gác.

Chẳng một ai dám tới gần ngôi nhà.

Đa số nghe tin nhà đỏ xảy ra chuyện liền sợ hãi bỏ chạy tán lo/ạn về nhà. Số ít gan dạ chỉ dám đứng từ xa dưới vách đ/á trong rừng, giơ đèn pin, gương mặt ngập tràn sợ hãi và tò mò, chỉ trỏ về phía này.

Tôi chưa hết hoảng, ngồi dựa tường dưới đất, mồ hôi lạnh túa ra không ngớt.

Danh tính nạn nhân chưa được x/á/c định.

Nhưng có tiếng nói văng vẳng trong lòng bảo tôi: Cô ấy chính là cô gái mất tích, chính là Tạ Hồng.

Tôi lục túi lấy tờ A4 in hình Tạ Hồng.

Suốt cả ngày, tôi cầm tờ giấy này chạy khắp đồng ruộng, mở to mắt tìm ki/ếm, so sánh với từng người qua đường.

Khuôn mặt trên giấy đã khắc sâu vào n/ão tôi.

Đó là gương mặt say đắm lòng người. Ánh mắt long lanh, khí chất linh hoạt, như thể giây sau sẽ bước ra khỏi trang giấy, cười chào tôi.

Cô gái xinh đẹp như thế sao có thể trở thành thứ kia?

Tôi đờ đẫn nhìn chằm chằm vào tấm ảnh, ánh mắt dán ch/ặt vào đôi mắt cô. Khuôn mặt trước mắt méo mó biến hình, trở thành gương mặt th/ối r/ữa k/inh h/oàng, bò đầy kiến đen.