“Hứa Niệm?” Tôi gọi thêm lần nữa.

Hứa Niệm bật ngồi dậy, ánh mắt đờ đẫn nhìn tôi hồi lâu mới duỗi người, giọng ngái ngủ: “Trời tối rồi à?”

Tôi gật đầu: “Trời tối rồi. Cơm tối đã chuẩn bị xong, chúng ta ăn trước đi.”

Hứa Niệm vung tay đi ra phòng ngoài, thấy mâm cơm thịnh soạn liền hỏi: “Có bánh mì không?”

Tôi ngạc nhiên: “Nhiều món ngon thế này, còn ăn bánh mì làm gì?”

“Em thích ăn mà.” Hứa Niệm liếm môi đáp, “Ngọt ngọt, thơm lắm.”

Tôi bất lực.

Trước cứ tưởng cô bé chỉ ăn bánh mì vì không có đồ ngon, hóa ra đơn giản là nghiện món này.

Đành bảo Xuân Mai đi lấy bánh.

Hứa Niệm ngồi xuống ghế, hai tay ôm chiếc bánh gặm ngấu nghiến.

“Cẩn thận nghẹn đấy.” Tôi vội nhắc.

Nhưng đã muộn.

Hứa Niệm trợn mắt nhìn tôi, tay đ/ấm thình thịch vào ng/ực.

Thở dài, tôi rót nước đưa lên miệng cô: “Uống đi.”

Hứa Niệm thở hắt ra, ngạc nhiên: “Sao cứ gần anh là em lại nghẹn? Trước giờ có bao giờ thế đâu.”

Tôi cười khổ: “Có duyên với nhau đấy.”

Hứa Niệm im bặt, cúi đầu tiếp tục gặm bánh.

Tôi gãi đầu: “Anh… không cố ý đâu. Em đừng để bụng.”

“À? Không có mà.” Hứa Niệm lắc đầu, “Chỉ là em đang nghĩ không biết có nên lấy anh không, thấy hợp duyên thật.”

Câu hỏi bất ngờ.

Tôi vô thức cầm chiếc bánh lên nhai, không biết đáp lại thế nào.

Cô gặm bánh, tôi cũng gặm bánh.

Chỉ có điều cô nhai nhanh hơn.

Bữa tối xong.

Hứa Niệm đứng dậy vươn vai: “Xong. No bụng rồi, làm chuyện đại sự thôi. Trương Chu, tối nay Viên Than sẽ dẫn anh đi tìm đồng bạc.”

Tôi ngơ ngác: “Viên Than là gì?”

“Nè, nó đấy.” Hứa Niệm chỉ lồng chim.

Tôi sửng sốt nhìn chú két của mình: “Nó tên Kim Ô.”

“Không, nó tên Viên Than.” Hứa Niệm khăng khăng, “Không tin hỏi nó đi. Viên Than, mày có tên Viên Than không?”

Chim két kêu: “Viên Than! Viên Than!”

Tôi gọi: “Kim Ô! Kim Ô!”

Chim két đáp lại: “Kim Ô! Kim Ô!”

Không cần chứng minh thêm.

Hứa Niệm mở lồng, ném chú két vào tay tôi: “Tối nay đi theo nó, nó sẽ dẫn anh tới chỗ đồng bạc. Nhớ phải tìm được trước giờ Tý. Em sẽ đợi anh bên phòng em trai.”

Theo Kim Ô đi?

Tôi do dự thả chú két ra.

Hứa Niệm ra lệnh: “Viên Than, dẫn hắn đi tìm dương thọ.”

Chim két lượn vòng rồi bay ra ngoài.

Không còn cách nào khác, tôi đành theo chú két đi ra. Hứa Niệm cũng ra cửa, hướng về phía sân Trương Trạch.

Trời tối đen.

Chim két bay vòng quanh Trương gia, tôi không dám chậm bước, bám sát phía sau.

Cứ thế đi mãi, chú két dẫn tôi vòng hai vòng quanh nhà. Đang thấy mình ngớ ngẩn vì đuổi theo chim thì nó đậu trước thư phòng phụ thân.

Trong phòng vắng tanh.

Tôi đứng trước cửa thư phòng, lòng dậy sóng cuồ/ng, cuối cùng cũng đẩy cánh cửa mở.

Cửa hé mở.

Tôi thắp nến.

Chim két bay vào, nhảy nhót trên giá sách rồi mổ vào cuốn sách.

Tôi rút cuốn sách ra, phát hiện ngăn bí mật phía sau.

Thật sự tìm thấy rồi.

Tay r/un r/ẩy mở ngăn tủ, nhìn hai mươi đồng bạc được gói trong giấy Vạn Phúc Đương Trang còn nguyên vẹn, chân tôi bủn rủn, lòng lạnh giá.

Sao lại thế này!

Đồng bạc lại nằm trong thư phòng của chính phụ thân.

“Tiêu rồi! Tiêu rồi!” Tiếng chim két đ/á/nh thức tôi khỏi cơn choáng váng.

Quay đầu lại, phụ thân đã đứng lặng trước cửa.

“Chu nhi, con vào thư phòng làm gì?” Giọng phụ thân bình thản.

Tôi lùi bước, gượng cười: “Thưa phụ thân, con nhớ ngài có cuốn Thương Hàn Tạp Bệ/nh Luận đời Càn Long, muốn mượn tìm cách chữa trị cho đệ.”

“Con có tâm.” Phụ thân gật đầu nhẹ, lấy sách đưa cho tôi, “Đây rồi, cầm đi.”

Tôi nhận sách, cáo lui: “Con xin phép về trước.”

Vừa quay lưng, phụ thân lên tiếng: “Hai mươi đồng bạc này, con không định lấy nữa sao?”

Tim tôi thót lại, chân dính ch/ặt đất, không dám ngoảnh mặt.

Sau lưng vang lên tiếng thở dài đầy chua xót: “Chu nhi, ta còn nhớ lúc con bé, mẫu thân vẫn tại thế. Lúc ấy con hay so đo hơn đệ. Ta thường dạy: người đừng tham lam.”

Tôi siết ch/ặt tay: “Con nghe lời phụ thân, đã không tham nữa. Gia nghiệp xin nhường đệ.”

“Ta biết con vốn hiếu thuận.” Phụ thân nghẹn giọng, “Nhưng ta… ta tham lắm. Chu nhi, ta già rồi. Tổ phụ ta mất năm 58 tuổi, phụ thân ta 55 tuổi. Ta… không muốn ch*t sớm như họ. Con không trách ta chứ?”

Tôi nhắm nghiền mắt.

Ban đầu tôi không tin chính phụ thân hại mình.

Tôi ngờ nhị nương.

Em trai thể trạng yếu, nhị nương bỏ tiền m/ua chuộc Lý Đức Hải đoạt dương thọ của tôi là chuyện có thể. Chỉ cần tôi ch*t, đệ sẽ sống lâu thừa kế gia nghiệp.

Nhưng từ khi đưa Hứa Niệm về nhà, tôi thấy thần sắc nàng khác lạ.

Đặc biệt sau khi nàng xem bệ/nh cho đệ, bảo có thể c/ứu nhưng không tiết lộ hung thủ, tôi đã nghi ngờ sự tình không đơn giản.

Tôi hít sâu, gắng gượng cười: “Phụ thân, hai mươi năm dương thọ đủ để ngài sống lâu lắm rồi.”