Tiếng khóc vang lên ai oán khôn ng/uôi.

Tôi gi/ật b/ắn người. Nhà tôi là tứ hợp viện với mười gian phòng, thư phòng nằm ở góc tây nam của chính điện, bên ngoài là đại sảnh. Trong nhà chỉ có mình tôi, không thể nào có phụ nữ khóc trong đại sảnh được.

Thế mà, tiếng khóc ấy rõ ràng phát ra từ đại sảnh.

Đúng lúc tôi định đứng dậy kiểm tra thì...

Cánh cửa thư phòng bỗng "két" một tiếng, tự động mở ra. Một luồng gió âm tràn vào phòng.

Tôi hoảng hốt đứng phắt dậy, với tay định lấy thanh cổ ki/ếm treo trên tường, nhưng tóm hụt. Chẳng biết từ lúc nào, thanh ki/ếm cổ đã biến mất.

Tiếng khóc đã vào đến phòng.

Tôi quay đầu lại, thấy một người phụ nữ mặc xiêm y màu vàng điểm xuyết vân hà, đầu đội mũ hoa sen vàng, gương mặt hồng hào đứng ngay cửa thư phòng. Đôi mắt cô ta trắng bệch như người giấy, trống rỗng nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi dựng cả tóc gáy, toàn thân lạnh toát. Người giấy? M/a q/uỷ?

Suốt bao năm qua, tôi thu thập không ít linh vật, chứng kiến nhiều chuyện kỳ quái nhưng chưa từng thấy m/a thật bao giờ.

Người nữ giấy vàng chỉ đứng đó nhìn tôi.

Tôi lùi từng bước, nhưng có thứ gì đó chặn sau lưng. Nó xuất hiện quá đột ngột khiến tôi gi/ật mình quay lại. Thì ra một người giấy áo xanh cũng mặt hoa da phấn đã đứng sát ngay sau lưng tôi tự lúc nào.

"Á!" Tôi thét lên, không kịp nghĩ ngợi, vớ ngay mấy cuốn sách trên giá đ/ập mạnh vào người giấy xanh.

Mấy cuốn sách bay tới, người giấy xanh vẫn đứng im. Còn người giấy vàng nãy giờ ở cửa đã biến mất, bỗng hiện ra bên trái chặn lối thoát.

Chuyện gì thế này?

Không hiểu hai người giấy di chuyển kiểu gì, tôi vội vớ chiếc ghế con bên cạnh, hất văng người giấy vàng rồi phóng về phía cửa thư phòng.

Vừa lao ra khỏi thư phòng.

Trong đại sảnh đã xuất hiện người giấy thứ ba mặc áo lục. Người giấy áo lục đứng ngay bên cửa, đôi mắt trống rỗng hướng về phía tôi.

Tôi lao sang một bên đại sảnh, định lấy thanh cổ ki/ếm khác treo trên tường thì phát hiện nó cũng biến mất. Không đúng! Chính x/á/c là tất cả cổ vật trong nhà đều không cánh mà bay.

Không dám ở lại, tôi ôm ch/ặt chiếc ghế gỗ nhỏ, phóng vút ra khỏi đại sảnh.

Nhưng vừa bước qua ngưỡng cửa, tôi không vào được sân nhà mà xộc thẳng ra một con phố tối đen như mực.

Con phố âm u. Chỉ có thể nhìn thấy những đường nét mờ ảo, hai bên là những cửa hiệu cổ xưa, hàng loạt cánh cửa gỗ khép ch/ặt, không một ánh đèn.

"Có ai không?" Tôi giơ cao chiếc ghế nhỏ, hét vang khắp nơi.

Tiếng vọng dội lại trên con phố vắng tanh.

Tôi quay sang hướng khác, chỉ thấy bóng dáng người phụ nữ phía xa. Không phải người giấy! Tôi nhận ra đó giống người thật.

Nhưng người phụ nữ mặc váy đỏ ấy đang bay vút về phía tôi, cùng lúc tiếng khóc ai oán vang lên khắp phố. Rõ ràng, tiếng khóc trong thư phòng nãy chính là của ả ta.

Người phụ nữ lao tới cực nhanh.

Tôi lùi mấy bước, không dám suy nghĩ nhiều, quay người chạy toán lo/ạn.

...

Chẳng mấy chốc.

Tôi chạy khỏi con phố tối tăm đó nhưng lại lạc vào một con phố hoang vắng khác.

Chỗ này...

Tôi thấy con phố trước mắt quen quen, hình như chính là con phố cổ trong tấm ảnh Trương Chu đưa tôi xem. Nhưng khi ngoảnh nhìn vị trí Tâm Trai thì nơi đó lại trống trơn.

Hai bên phố có mấy tòa nhà, duy nhất chỗ Tâm Trai như bị khoét mất, trống hoác chẳng thấy đâu.

Tiếng khóc đã đuổi tới sau lưng.

Tôi định chạy tiếp thì bỗng bị ai đó nắm ch/ặt cổ tay từ phía bên.

"Á!" Tôi hét lên, vung chiếc ghế nhỏ đ/ập mạnh vào bóng người vừa xuất hiện.

Người đó vội đưa tay đỡ chiếc ghế, kêu lên: "Hứa Tâm, là tao đây! Sao mày lại ở chỗ này?"

Giọng Trương Chu!

Xung quanh tối om. Tôi cố nhìn khuôn mặt chàng trai trẻ trước mặt - đúng là Trương Chu thật.

"Tao..." Tôi vừa định giải thích, ngoảnh lại đã thấy người phụ nữ áo đỏ xuất hiện cách đó mười mấy mét.

Trương Chu cũng phát hiện ra, lôi tôi thật mạnh về phía sau, gấp gáp nói: "Con mụ này là ai?"

"Không biết nữa. Hình như là m/a." Tôi nhắc nhở.

Nghe vậy, Trương Chu buông tay tôi, rút từ thắt lưng ra một chiếc roj đẫm m/áu quất thẳng vào người phụ nữ áo đỏ.

Cây roj nhìn ngắn thế mà vung ra dài cả chục mét, đ/á/nh trúng người phụ nữ khiến ả rú lên đ/au đớn, lùi lại hai bước.

"Á!" Người phụ nữ áo đỏ rú lên thảm thiết, nhưng ngay sau đó, trong miệng lại phát ra giọng lão già ban ngày: "Con trai lão làm sao ch*t được! Mày dám ch/ửi con trai lão? Sao mày không ch*t đi!"

Người phụ nữ áo đỏ dùng giọng già nua, khóe mắt đột nhiên đỏ ngầu, lại bay về phía tôi.

"Còn dám tới?" Trương Chu hừ lạnh, chiếc roj m/áu me lại vung ra. Người phụ nữ áo đỏ đang bay giữa không trung bị ch/ém đ/ứt làm đôi, rơi xuống đất.

Nhưng nửa thân trên của ả vẫn bò về phía tôi.

"Sao mày không ch*t đi!" Nửa người phụ nữ phát ra giọng già, không ngừng bò tới.

Trương Chu lại vung roj. Roj quất vào đầu người phụ nữ, cái đầu ấy n/ổ tung, tiếng nói cuối cùng cũng tắt hẳn.

"Rốt cuộc cũng yên rồi." Trương Chu nhìn tôi hỏi: "Mày không sao chứ?"

Tôi lắc đầu, lại nhìn quanh: "Còn ba người giấy nữa, chúng cùng bọn với nhau."

Trương Chu cầm roj đi tuần quanh khu vực. Nhưng đợi mãi chẳng thấy bóng dáng người giấy đâu.

"Về tiệm cầm đồ với tao đã." Trương Chu nắm cổ tay tôi kéo về phía Vạn Phúc Đương Phố.

Tôi nhìn tấm biển hiệu dần hiện rõ, nghi hoặc: "Tiệm cầm đồ của mày ở đây? Rốt cuộc chỗ này là đâu? Đây đâu phải... Phan Gia Viên."