Sau đó, xung quanh vang lên những tiếng nuốt nghẹn khẽ khàng đầy hung tợn, tựa lũ chuột nhắt sắp ch*t đói.

A Nương thần sắc mơ hồ, ánh mắt phiêu diêu. Nàng đón lấy chiếc bát trống không được trả lại, lặng lẽ theo đoàn tùy tùng rời đi.

"Dưới địa lao có gì?" Nàng ngẩn người hỏi viên thị tùng đi cùng.

"Không phải người thì là gì?" Thị tùng liếc nhìn nàng với ánh mắt kỳ quái, "Là con người đấy."

"... Là người ư?"

Là người.

Những con người sống động.

15

A Nương lén lút chui vào địa lao.

Nàng thắp sáng tất cả ngọn đèn dầu dưới hầm tối.

Cảnh tượng vốn ẩn giấu trong bóng đêm lần đầu hiện nguyên hình trước mắt nàng -

Hơn hai mươi thiếu nữ g/ầy guộc thoi thóp... Không, không thể gọi là thiếu nữ.

Trong số họ còn có nhiều đứa trẻ mới tám chín tuổi.

Những đứa trẻ co ro dựa vào bức tường ẩm ướt, thở hổ/n h/ển yếu ớt, làn da tái nhợt gần như trong suốt lộ ra mạch m/áu xanh xao.

Có lẽ đã quá lâu không thấy ánh sáng, một cô bé nheo mắt nhìn về phía A Nương:

"Mẹ ơi, có phải mẹ không? Mẹ đến đón con về nhà sao?"

Khi bị bắt khỏi vòng tay gia đình, có lẽ nó mới năm sáu tuổi, giờ đã mờ nhạt ký ức về người thân.

A Nương bất giác rơi lệ.

"A Bảo." Nàng chợt cất giọng, thanh âm nhẹ như hơi thở, "Con không làm sai."

Tôi ch*t lặng.

A Nương nói, tôi không làm sai.

Dương Thiện Bảo này cả đời chưa từng thẹn với lương tâm.

Trong ánh lửa bập bùng, linh h/ồn tôi nắm ch/ặt vạt áo A Nương, cuối cùng cũng khóc nức nở như thuở ấu thơ.

Từ đây, một kiếp người đã rõ ràng.

Trên đường hoàng tuyền, chẳng còn vương vấn ngoái nhìn.

A Nương bước tới khom người, xoa đầu đứa trẻ, dịu dàng nói:

"Mẹ đến đón các con về."

Đứa bé siết ch/ặt tay nàng.

Nó r/un r/ẩy khóc nức nở, kể lể nỗi thống khổ.

Hóa ra những đứa trẻ trong địa lao này đều bị Trường Tín Vương dùng để luyện đan.

Hắn bắt chúng chỉ ăn lá dâu, uống sương mai, cho rằng chỉ như thế mới giữ được sự thuần khiết.

Đợi đến kỳ kinh nguyệt đầu tiên, hắn lấy huyết kinh để nhập đan.

Thậm chí để kéo dài hoặc đẩy nhanh chu kỳ, hắn thẳng tay ép chúng uống th/uốc.

Thiếu dinh dưỡng triền miên lại bị ép trích huyết, nhiều đứa trẻ đã ch*t dần ch*t mòn.

"Thế sau khi các con có kinh nguyệt thì sao?" A Nương hỏi.

Gương mặt đứa bé hiện lên nỗi kh/iếp s/ợ tột cùng, giọng nói đ/ứt quãng:

"Con... con không biết... trước đây vốn có nhiều chị lắm."

"Có người ở lại phủ, có người bị b/án đi, nhưng hầu hết đều biến mất..."

Những kẻ biến mất, hẳn đã bị bọn quyền quý vùi thây.

Ta vốn biết Trường Tín Vương buôn b/án thiếu nữ, nhưng chưa từng hay biết chúng phải chịu đựng những gì.

Đến tận lúc này, h/ồn m/a lạnh lẽo phiêu diêu của ta cũng r/un r/ẩy không thôi.

16

A Nương lập kế hoạch sơ bộ.

Nàng hỏi bọn trẻ cách gặp những cô gái đã rời địa lao.

Đứa bé kể, Trường Tín Vương thường cho các tỳ thiếp xuống dạy chúng cách hầu hạ người.

Trong đó có một người được sủng ái nhất tên Yên Nương, được phong làm thứ thiếp.

A Nương tìm mọi cách gặp mặt Yên Nương.

Gặp rồi mới biết, Yên Nương thực ra còn nhỏ hơn ta năm tuổi.

Thân hình g/ầy guộc yếu đuối, trong cổ áo ống tay lấp ló vết bầm tím.

Dáng vẻ ấy khiến A Nương nghẹn lời.

Nàng xoay người làm ngay một rổ bánh nhân:

"Bánh nhân th!t heo hành lá, con gái ta thích ăn nhất."

Yên Nương "lã chã" rơi lệ, ăn ngấu nghiến từng miếng bánh.

Nàng mau chóng đồng lòng với A Nương.

Gương mặt xanh xao g/ầy yếu hiện lên vẻ c/ăm h/ận thấu xươ/ng:

"Chúng ta hãy ra tay đi, còn hơn ch*t dưới tay hắn!"

Không lâu sau đến tiết Trường Chí.

Đông Chí tế trời ở viên kh//âu, Hạ Chí tế đất tại phương trạch.

Ở Đại Ngụy, Trường Chí tiết phải bái thiên ban lịch, xem điềm đoán năm.

Trong cung có yến hội triều hạ, dân gian chúc tụng lẫn nhau.

Nô bộc quan phủ cũng được nghỉ vài ngày về thăm nhà.

Nhân cơ hội này, người hầu cận Trường Tín Vương vắng hơn nửa.

Sau khi dự tế lễ và yến tiệc trong cung, hắn bắt đầu những ngày hưởng lạc trụy lạc, đêm đêm yến ẩm ca vũ.

Kế hoạch của A Nương đơn giản mà hiệu quả.

Trong đêm Đông Chí giá lạnh, nàng bước vào nhà bếp, lại lần nữa châm lửa.

17

Vệ sĩ bên Trường Tín Vương hốt hoảng chạy về phía đám ch/áy.

A Nương ngược dòng người, từ bóng tối tiến về nơi ở sáng rực của hắn.

Nàng lẻn vào các, nhìn cảnh tượng trước mắt.

Các cô gái dải dây hoa nghi trượng mảnh bện thành vòng thòng lọng.

Nhân lúc Trường Tín Vương say khướt, chúng quàng vào cổ hắn rồi ra sức kéo.

Trường Tín Vương gi/ật mình tỉnh rư/ợu định hét, đã bị người bên cạnh nhanh tay nhét giẻ vào mồm.

Thân hình phì nộn của hắn vùng vẫy đi/ên cuồ/ng.

Chúng lấy khăn vàng phủ lên mặt hắn, đ/è lên ng/ười, khóa ch/ặt tay chân.

Có tiếng hô vang:

"Siết cổ, đừng buông!"

Đừng buông tay!

Chúng thắt thêm nút dây, nhưng mãi không siết ch*t được hắn.

Yên Nương rút trâm cài tóc, đ/âm lo/ạn xạ vào người Trường Tín Vương.

Một tiểu cô nương h/oảng s/ợ.

Nàng buông tay, lùi từng bước trong nước mắt:

"Hắn có hoàng tộc huyết mạch, phải chăng có chân long hộ thể nên bất tử?"

Nàng loạng choạng ngã ngửa, va phải A Nương đang vội vàng tiến tới.

A Nương đỡ lấy nàng, khẽ an ủi:

"Đừng sợ, con ngoan."

"Nhìn xem, bởi các con yếu sức lại thắt nút ch*t."

"Đừng sợ, để ta gi*t hắn."

A Nương bước tới, gi/ật tấm vải vàng trên mặt Trường Tín Vương.

Nàng từ từ nở nụ cười, nhìn thẳng vào mắt hắn:

"Con gái ta tên Dương Thiện Bảo."

Đôi mắt Trường Tín Vương trợn ngược đầy kinh hãi.

A Nương tiếp tục:

"Ta là Dương Trinh Nữ, đến gi*t ngươi."

Nàng rút từ thắt lưng con d/ao ch/ặt th!t, vung mạnh xuống!