Út Nhỏ

“Hãy theo ta về.”

Tôi ngẩng đầu nhìn hắn, khẽ mỉm cười.

“Tiểu Yêu ng/u muội thô lỗ, không dám theo Bùi công tử về kinh. Bất kỳ tỳ nữ nào trong kinh thành của công tử, đều phục dịch khéo hơn Tiểu Yêu.”

Hắn hơi ngẩn người, rồi trầm giọng gọi: “Đừng nghịch ngợm nữa, Tiểu Yêu, theo ta đi.”

“Tôi không nghịch,” tôi vẫn nở nụ cười, “Tiểu Yêu hầu hạ công tử chỉ vì tiền tài, nay đã dành dụm đủ, xin từ biệt công tử nơi đây.”

Ánh mắt hắn chợt tối sầm, thúc ngựa tiến vài bước, lạnh lùng nói:

“Theo ta đi, bằng không từ nay về sau đừng đến tìm ta nữa.”

Tôi không chút do dự lắc đầu, “Công tử yên tâm, Tiểu Yêu cả đời sẽ không tìm ngài.”

“Tốt.”

Hắn bỗng cười lên, dung nhan rực rỡ như hoa quỳ, nhưng đôi mắt lại lạnh băng.

Rồi hắn quay ngựa, không ngoảnh lại, bỏ đi thẳng.

Tôi cũng chẳng lưu luyến, vung roj ngựa, tiếp tục hướng nam mà đi.

06

Mẹ con tôi ở lại tiểu trấn nửa năm.

Bệ/nh mẹ đỡ nhiều, càng thêm khát khao hơi ấm phương nam.

Về sau, chúng tôi b/án luôn căn nhà nơi ấy.

Mẹ về Giang Nam, còn tôi tới kinh thành, cùng bà lão Thôi hàng xóm mang quần áo cùng lộ phí cho con trai bà đang học tại Thái Học.

Đường đi vốn thuận lợi, nhưng gần đến kinh thành lại gặp cư/ớp.

Tiền tài bị cư/ớp sạch, ngay cả lộ phí về quê cũng không còn.

Bà Thôi lo quá sinh bệ/nh, tôi dùng chút bạc cuối cùng giấu trên người thuê gian nhỏ ngoại thành.

Để mưu sinh, lại dựng quán nhỏ b/án mì canh Liêu Đông.

Tôi phát hiện người kinh thành gi*t lợn chỉ b/án nạc ngon, còn lòng phèo rất rẻ, liền m/ua hết cả.

Dùng nồi sắt hầm nhừ, ướp gia vị qua đêm.

Mì trắng luộc chín, múc một thìa lòng phèo hầm, đổ đầy nước dùng, thành bát mì hầm thơm phức nóng hổi.

Rẻ tiền, đầy bát, ngon miệng, được nhiều người ưa thích.

Quán mì hầm của tôi ngày càng đông khách, mỗi sáng sớm đã có người xếp hàng.

Cứ b/án thế này, chẳng đầy một năm, tôi đủ tiền đưa bà Thôi về quê.

Sáng hôm ấy, khách ăn mì đông nghịt, tôi bận đến toát mồ hôi.

“Cho một bát, thêm nhiều nước dùng.”

Bỗng vang lên giọng nói quen thuộc khó tả.

Tôi ngẩn người ngước lên, qua làn hơi nước bốc nghi ngút, thấy Bùi Thanh Hằng đứng trước quán, vẫn phong thái tiêu sái thoát tục.

Hắn thần sắc bình thản, như chẳng quen biết tôi, nói xong liền tìm chỗ ngồi.

Tôi hoàn h/ồn, vội vàng nấu mì.

Khi múc đồ hầm, tay tôi chần chừ lúc định rắc hành.

Hắn không thích hành.

Do dự một chút, tôi chỉ rắc vài cọng cho đẹp mắt rồi bưng tới.

Món ăn đơn sơ thô ráp này trước mặt hắn có vẻ kỳ dị.

Nhưng hắn nhìn bát canh, khẽ nhếch mép, tự ăn một mình.

Tôi thở phào, quay lại tiếp tục việc.

“Tiểu Yêu.”

Sau lưng vang lên giọng hắn nhạt nhẽo, “Sao lại đến kinh thành?”

Tôi cúi đầu, thành thật đáp: “Đến tìm người.”

Khóe miệng hắn dường như cong hơn.

“Tìm người? Ngày ấy không bảo cả đời không...”

“Tiểu Yêu!”

Lời hắn bỗng bị tiếng gọi c/ắt ngang.

Thôi Yến thở hổ/n h/ển chạy từ đầu ngõ tới, “Ta đã dặn đợi ta tới rồi hãy dọn quán cơ mà? Sao nàng lại tự bận rộn một mình?”

Tôi cười vẫy tay, “Cậu học ở Thái Học là chính, không cần tới đây.”

“Hôm nay thư viện nghỉ, ta giúp nàng b/án hàng trước, rồi dẫn nàng cùng mẫu thân ra hồ dạo chơi, chợ búa nơi ấy náo nhiệt lắm.”

Vừa nói, chàng vừa xắn tay áo nhào bột kéo sợi mì.

Thôi Yến chính là con trai bà Thôi, những ngày ở kinh thành sớm quen thân với tôi.

Hai chúng tôi, một người kéo mì một người múc đồ hầm, quả nhiên nhanh hơn nhiều.

Đang bận rộn, tôi vô tình ngẩng lên, liếc thấy Bùi Thanh Hằng vẫn ngồi một bên.

Ánh mắt hắn đen kịt dâng sóng, cũng đang không chớp nhìn tôi chằm chằm.

Ngón tay cầm đũa siết ch/ặt đến trắng bệch.

“Tiểu Yêu.”

Thôi Yến bên cạnh cũng phát hiện, chạm khuỷu tay vào tôi.

“Người ngồi đằng kia, ta thấy giống Thiếu khanh Đại lý tự mới nhậm chức. Sao hắn cứ nhìn chằm chằm nàng, nàng quen hắn sao?”

Tôi vội lắc đầu, “Quan lớn thế này trong kinh thành, tôi làm sao quen được.”

“Cũng phải,” Thôi Yến không nghi ngờ, cười nói, “Là ta nhìn lầm, mau làm tiếp đi, xong việc ta dẫn nàng đi chợ.”

“Vâng.”

Tôi đáp lời, lại múc gáo nước lạnh đổ vào nồi, đợi nước sôi, múc mì đổ đồ hầm rắc hành ớt, một mạch hoàn thành.

Đã nói cả đời không tìm hắn, vậy hãy coi như chưa từng quen biết.

Chuyện ở Liêu Đông Thành cũng không để ai khác biết nữa.

Lại bận rộn một hồi, khi tôi ngẩng lên, Bùi Thanh Hằng đã không biết lúc nào bỏ đi.

07

Cuối cùng xong việc, tính toán sổ sách xong, bà Thôi lại nói gần đây ngủ không sâu, tinh thần mỏi mệt, không đi dạo nữa.

Tôi hơi lo, “Có nên mời lang y tới xem không?”

“Không cần, không cần,” bà Thôi vừa nói vừa đẩy tôi ra cửa, “Con với Yến cứ dạo chơi lâu chút, về muộn tí, ta ngủ bù cho đã.”

Đến đây mấy tháng, đây là lần đầu tôi đi chợ, mới biết kinh thành náo nhiệt phồn hoa dường nào.

Đồ đạc cũng đắt đỏ khiến người ta chột dạ.

Một ấm trà đã nửa tiền bạc, chẳng biết trong ấy pha thứ trà vàng ngọc gì.

“Tiểu Yêu, thích gì? Ta tặng nàng.”

Thôi Yến mắt sáng ngời, thỉnh thoảng lấy đồ trên quầy đưa tôi xem.

Tôi kéo tay áo chàng, “Đắt quá, một chiếc gương nhỏ thế kia, đủ tôi b/án mì nửa tháng rồi.”

“Mấy ngày nay, tan học ta tới thư cục chép thuê, hôm qua vừa nhận tiền công.”

Chàng vừa nói vừa tháo túi đeo lưng, dúi vào tay tôi.

“Ra khỏi nhà, mẫu thân còn dặn riêng, nếu nàng không m/ua gì, về ta biết nói sao cho xong.”

Vốn dĩ chàng đã tuấn tú khôi ngô, lúc cười lại càng thêm khí thế h/ồn nhiên sôi nổi.

Điều hiếm thấy ở Liêu Đông Thành ngày trước.

Tôi cười nắm ch/ặt túi tiền, “Đây là cậu nói đấy, khi tiền hết, đừng có tiếc.”

“Ta vui còn không kịp, sao lại tiếc.”

Chàng cũng cười, nắm tay tôi, càng thêm hứng khởi.

Dạo thêm một lát, tôi dừng bước.

Nhìn đóa hoa nhỏ bằng nhung lụa đính ngọc nơi góc quầy.

Đóa băng lăng hoa Liêu Đông Thành.