Kiều Nương gặp Tam Ngốc

Hà tiểu thư giọng điệu đỏng đảnh nói:

"Tu Văn ca ca, giữa chúng ta đâu cần phân biệt anh em."

Huyện Thái Gia ho nhẹ một tiếng:

"Đủ rồi."

Hà tiểu thư hừ một tiếng, ánh mắt đầy kh/inh miệt nhìn về phía ta:

"Đã đủ rồi, vậy thì hãy tính toán những vết thương trên người Tu Văn ca ca."

Ta còn chưa kịp mở miệng, Nghiêm Tu Văn đã kéo tay áo Hà tiểu thư:

"Biểu tỷ nhất thời xúc động, đừng trách nàng."

Hà tiểu thư dịu dàng đáp:

"Tu Văn ca ca luôn tốt bụng như thế. Anh tha cho nàng, nhưng nàng nào có tha cho anh?"

Ta quát lên:

"Được, tính đi!"

Nghiêm Tu Văn vội lắc đầu:

"Biểu tỷ, hà tất đâu? Hai chúng ta vốn chẳng thể thành thân."

"Hôm nay nàng đ/á/nh ta một trận cho hả gi/ận là được. Từ nay về sau, hai ta đoạn tuyệt ân oán."

Trong lòng ta nhổ nước bọt. Đồ tiểu nhân vô liêm sỉ, tưởng ai muốn dây dưa với hắn sao! Gã yếu đuối đ/á/nh không lại cả đàn bà, ta nào thèm để mắt.

Hai bên thương lượng xong xuôi, Huyện Thái Gia cũng rút lui. Nghiêm Tu Văn được Hà tiểu thư đỡ đi, dân chúng thấy không còn kịch tính cũng tản mác. Khi đám đông đi hết, ta đem năm mươi lạng bạc mới có đổi lấy địa khế.

Huyện Thái Gia chỉ thu hai mươi lăm lạng:

"Lời quân tử như đinh như cột, đã hứa bao nhiêu thì nhận bấy nhiêu."

Đúng là bậc phụ mẫu thanh liêm! Trần Tam Lang đứng xem suốt từ nãy chép miệng:

"Ngài làm quân tử tử tế, kẻ lỗ vốn là ta đây!"

Huyện Thái Gia không thèm đáp, khoan th/ai xỏ tay sau lưng bỏ đi. Trần Tam Lang lè lưỡi ngoái theo:

"Ta sẽ viết thư cho Thiên Nghê tỷ, tố cáo ngài b/ắt n/ạt trẻ con!"

Giọng quan huyện văng vẳng từ xa:

"Cứ thử xem."

5

Từ khi nhận bạc, ta không gặp lại Nghiêm Tu Văn, cũng chẳng thèm dò la tin tức. Tiền đã trả xong, đâu muốn mang tiếng thị phi.

Ta không hỏi, nhưng thiên hạ đàm tiếu. Chưa đầy vài ngày, tin hắn đính hôn với tiểu thư nhà họ Hà đã truyền đến tai. Có kẻ hiếu kỳ hỏi:

"Kiều Nương, em trai cô lấy được cao môn, có theo hưởng phước không? Sau này còn mở thực quán nữa chăng?"

Vừa xào rau, ta vừa cười đáp:

"Bác nói đùa đấy ư! Nó chỉ là biểu đệ. Mấy hôm trước Hà tiểu thư đã trả lại hết tiền nuôi dưỡng, chúng tôi không còn n/ợ nần. Hưởng phúc cái nỗi gì?"

Người kia cười gượng:

"Đúng là bọn nho sinh, bạc tình thật."

"Ai bảo không phải?"

Một giọng nói lạc điệu vang lên. Ngước lên nhìn, hóa ra là Trần Tam Lang. Hôm nay hắn mặc áo ngắn, dáng vẻ tiểu nhị. Ta dựng cảnh giác:

"Cậu đến làm gì?"

Trần Tam Lang bĩu môi:

"Đừng nhìn ta bằng ánh mắt ấy. Tôi đến xin làm chân phụ việc không công."

Ta cự tuyệt thẳng thừng:

"Tiệm nhỏ hẹp, chứa nổi đại phật nào?"

Trần Tam Lang kêu lên:

"Không công còn chê? Vậy trả lương vậy, mỗi tháng năm tiền."

Không công ta còn chẳng thèm, huống chi trả lương. Trần Tam Lang kéo ghế ngồi xuống, gọi món:

"Vậy làm vài món đặc sản của quán vậy."

Người phu xe nãy giờ đứng nói chen vào:

"Cậu trai ăn mặc chẳng ra hào môn, sao nói nước nói non cao xa thế?"

"Quán Kiều Nương chỉ có dăm món, thích gì gọi nấy, đặc sản với chả cao lương!"

Trần Tam Lang bẽ mặt, lựa mãi mới gọi một đĩa tai heo trộn. Hắn thì thầm lẩm bẩm:

"Vị trí quán tốt, tiếc đồ ăn ít quá. Hôm nay ta thử tay nghề cô một chút."

Hỏi qua khẩu vị, ta trộn cho hắn đĩa tai heo. Trần Tam Lang nhai vài miếng, bốc thêm mấy lát nuốt chửng:

"Tay nghề khá đấy, sao không làm nhiều món?"

Ta trợn mắt. Cha ta ngày xưa từng dặn: Thực quán nhà họ Kiều mở ra cho bách tính. Lượng nhiều, giá rẻ, không mướn người giúp, tự tay làm hết mới giảm được chi phí. Trước khi mất, cha dặn dò câu cuối: Giữ vững cơ nghiệp. Lời cha dạy, ta phải nghe.

Chỉ cần thực quán không lỗ, ít lãi cũng được. Một lão b/án rau lên tiếng:

"Kiều Nương một mình xoay không xuể."

"Ăn ở quán Kiều vừa rẻ vừa ngon hơn tự nấu. Bọn tôi vào thành b/án rau, đều ghé đây dùng bữa."

Trần Tam Lang liếc mắt:

"Thật không cần người không công? Ta biết làm hết, nhất là món xào."

Ta tiếp tục từ chối. Tục ngữ có câu: Của trời cho cũng phải trả tiền. Trần Tam Lang lấy từ tay áo ra nén bạc vụn:

"Vậy ta xin làm đồ đệ, đây là học phí. Thật sự ta làm được mọi việc."

Ta suy nghĩ giây lát. Cũng được. Một ngày làm sư, trọn đời làm phụ. Thằng nhóc đâu dám vô lễ với sư phụ.

6

Từ ngày bái sư, Trần Tam Lang ngày nào cũng đến phụ việc. Ban đầu hắn chỉ lau bàn ghế, dọn chén đĩa. Miệng lưỡi ngọt ngào, hắn dụ được nhiều khách mới. Có hắn ở đây, ta bận hơn trước nhiều.

Thấm thoắt ba tháng, thực quán ngày càng đông. Hôm nay ta đến kỳ, người mỏi mệt. Trần Tam Lang thấy sắc mặt ta tái nhợt, đỡ lấy cây đảo.

"Cậu biết xào nấu?"

Hắn ngập ngừng:

"Chẳng phải đợi sư phụ dạy sao?"

Ta đành đứng cạnh chỉ hắn cách chế biến. May mà hắn học nhanh, từng món thơm ngon ra lò. Lạ thay, hôm nay khách đua nhau gọi món mới. Những món này ta ít làm nên còn vụng, phải kiên nhẫn dạy hắn. Trần Tam Lang có khiếu nấu nướng, lát sau đã thạo nghề. Thấy ta đ/au quằn quại, hắn bảo ta ra sân sau nghỉ ngơi.

Đau đến mức không chịu nổi, ta ra sân hơ ấm bình nước rồi lên giường nằm. Tỉnh dậy trời đã xế chiều. Trần Tam Lang sau một ngày tất tả bưng bát trứng gà đường đỏ vào phòng:

"Sư phụ dùng chút đi."

Hắn cũng biết điều đấy. Ta vừa ăn vừa hỏi:

"Sao cậu biết chuyện con gái?"

Trần Tam Lang thản nhiên:

"Hồi ở kinh thành, Thiên Nghê tỷ cũng vậy. Tôi quen chăm sóc rồi."

"Ủa? Thiên Nghê tỷ?"