Chuyện Bình Xươ/ng Hầu thất tung trong buổi đi săn đã trở thành tin cũ khắp kinh thành.

Mọi người bàn tán hồi lâu, kẻ bảo hầu gia có lẽ bị dã thú tha đi, người ngờ chân trượt rơi xuống khe núi thâm sâu.

Sau một thời gian tìm ki/ếm vô vọng, phủ đệ treo lên cờ trắng tang thương.

Một tháng sau, tiểu thiếp mới nạp của Bùi Chiêm báo có th/ai.

Tám tháng kế tiếp, nàng hạ sinh một bé trai.

Khi ta đến thăm, nàng gượng dậy quỳ lạy, khẩn cầu ta nhận nuôi đứa trẻ trong viện của mình.

"Tiện thiếp tự biết thân phận thấp hèn, đứa bé này theo tôi ắt bị thiên hạ chê cười. Cúi xin phu nhân thương tình mẹ con chúng tôi, nhận nó làm con nuôi dưới trướng."

Nàng quả thật khôn ngoan, hiểu rằng muốn con an toàn khôn lớn phải nương nhờ bóng cả của ta.

Dù chẳng được tự tay nuôi dưỡng, nhưng hễ đứa trẻ trưởng thành, tất không quên hiếu thuận với mẹ đẻ.

Ánh mắt nàng thoáng chốc mơ hồ.

"Thiếp..." Nàng lắc đầu: "Tiện thiếp tuyệt không hối h/ận."

Đứa bé mặt mũi khôi ngô, thông minh lanh lợi, lại chẳng giống Bùi Chiêm chút nào.

Ta đặt tên nó là Triều, ngụ ý cuộc tái sinh mới.

Ba tháng sau, ta tấu xin phong tước Hầu cho nó.

Từ nay, nó chính là Tân Bình Xươ/ng Hầu.

...

Cỏ non lướt én, thoắt cái đã xuân về.

Khi đem bạc tới Từ An Đường, ta hỏi mụ quản sự:

"Lũ trẻ dạo này thế nào, có đứa nào đ/au ốm chăng?"

Mụ cười đáp:

"Nhờ phúc phu nhân, bọn trẻ đều khỏe mạnh cả.

Phu nhân có muốn xem qua không?"

Theo sau mụ già, ta ngắm nhìn lũ trẻ Từ An Đường nô đùa h/ồn nhiên, gương mặt ngây thơ rạng rỡ.

Sau khi An An mất, ta bỏ tiền xây nơi này để thu nhận trẻ mồ côi.

Phần lớn là bé gái, đôi khi có cả bé trai tật nguyền.

Qua góc hành lang, vừa toan rảo bước thì chân đột nhiên bị ôm ch/ặt.

Cúi xuống, một búi tóc đỏ buộc lệch hiện ra, đôi bàn tay đen nhẻm in vệt bẩn lên tà váy màu nguyệt thanh.

Mụ quản sự kinh hãi, vội chạy tới kéo đứa trẻ ra:

"Làm gì thế? Hỗn láo!"

Đứa bé ngửa mặt lên, đôi mắt đen láy như hạt nho dán ch/ặt vào ta, giọng ngọng nghịu:

"Người là ai? Hình như ta đã từng gặp người rồi."

Nhìn đôi mắt từng hiện về trong bao giấc mộng, lệ ta rơi xuống không ngừng.