khách trung trinh

Trong thành sao lại giới nghiêm với xe ngựa thế gia đến thế, lẽ nào tai mắt phiên vương đã nghe phong thanh rồi chăng?

Đến khi tra xét xong, vừa thở phào nhẹ nhõm, bỗng có người chặn lại, mời ta xuống xe để khám xét thân thể.

Lòng ta chùng xuống. Trong ng/ực còn giấu ấn tín.

Lão quản sự lập tức ngăn cản: "Tiểu thư nhà ta thân phận quý trọng, há chịu nh/ục nh/ã!"

"Trên có lệnh, bất kể công hầu." Vị Vệ úy mặt lạnh như tiền, bước lên trước, tay chạm vào bao đ/ao.

Vệ sĩ bên cạnh liếc nhìn phía sau, kéo hắn, khẽ nói: "Hay là bỏ qua chuyện này, đây là tiểu thư nhà họ Chương, phía sau Trung thư lệnh còn đang trông thấy."

Cậu không yên tâm, cưỡi ngựa theo sau không xa không gần.

Không ngờ Vệ úy kia chẳng sợ, vung tay gạt ra, lạnh lùng nhắc lại: "Đã nói, trên có lệnh, bất kể công hầu!"

Không khí bỗng trở nên căng thẳng như dây đàn.

Ta ngồi cứng trong xe ngựa, cách rèm trúc, nghĩ cách gấp rút.

Lấy ấn tín giấu vào ngăn bí mật của xe cũng khó đảm bảo không bị phát hiện. Cậu lúc này ra mặt dễ khiến sự tình thêm rắc rối, gây chú ý.

Đang lúc bối rối, bên ngoài vọng tới giọng nói trong trẻo:

"Trên có lệnh? Chẳng biết lệnh của ai, bọn ta là quân sĩ giữ thành lại chưa từng nghe thấy."

Ánh sáng lọt qua rèm trúc, ta thấy Triệu Ký Thành bước tới vững vàng, dáng cao g/ầy như trúc xanh đứng nghiêm.

Vị Vệ úy Cấm quân mím ch/ặt môi, tuy quan vị hai người không giống nhau, nhưng Cấm quân nắm giữ hoàng thành nội bộ, lý luận mà nói không quản được cửa thành ngoại quân.

Chưa đợi Vệ úy viện cớ Thái tử Lưu Thiệu, Triệu Ký Thành đã chủ động chất vấn: "Là Bệ hạ, hay Thái tử? Tướng quân bất chấp thể diện thế gia, giới nghiêm cửa thành, người không biết còn tưởng tướng quân trên kia có mưu đồ riêng."

Đây ám chỉ Lưu Thiệu có tâm mưu phản.

Mặt Vệ úy khó coi, nghiến răng nhìn dữ: "Triệu Ký Thành, mới vào quan trường, đừng quá đắc tội người."

Triệu Ký Thành bình thản gật đầu: "Hổ thẹn, Triệu mỗ ng/u độn, không biết làm quan, chỉ biết tôn Thiên tử là chủ, tuân lệnh Thiên tử, không để bách tính lo sợ mà thôi."

Nói xong, bất chấp ánh mắt chòng chọc bên cạnh, ông giơ tay ra lệnh thông hành.

Giáo dài dời ra từng hàng, chừa một lối hẹp, xe ngựa lại lên đường, qua rèm trúc, ánh mắt ta và Triệu Ký Thành vừa chạm nhau đã lướt qua.

6

Ra khỏi thành, qua mấy trạm kiểm soát, người khói dần thưa thớt.

Đội trưởng hộ tống ngửa mặt nhìn lên khe trời bị hai bên đỉnh núi chèn ép, quay ngựa nói vài câu với lão quản sự.

Lão quản sự nhíu mày, chạy bước nhỏ tới trước xe ngựa, "Tiểu thư, có lẽ phải chia hai đường đổi lối đi."

Đổi đường?

Lúc này đã ra khỏi thành bảy tám ngày, tiết cuối xuân, nắng nóng lên khiến người mệt mỏi uể oải. Ta cuốn rèm xe lên, nhìn ra phía trước.

Vốn dĩ hành trình này đã đi đường nhỏ vòng, qua Đại Yển Khẩu, rồi theo Hoài Thủy đi thuyền tới Từ Châu, lúc đó đến đất Giang Nam sẽ dễ đi hơn.

Đột nhiên chia hai đường đổi lối, lẽ nào phía trước có biến?

Lão quản sự gật đầu, nếp nhăn giữa mày hằn sâu nỗi lo.

"Viên tướng quân nói từ khi xuất thành đã thấy không ổn, e rằng bị người để ý, giờ đi tới Đại Yển Khẩu, dễ vào khó lui, đến một con chim bay cũng không thấy, sợ có mai phục.

"Để bảo đảm tiểu thư bình an, xin tiểu thư đổi y phục với thị nữ, chia một đường dẫn dụ chú ý, đến dịch trạm bến đò hội hợp."

Ta cúi mắt do dự.

Thị nữ Nga Nhi nắm lấy mu bàn tay ta, "Tiểu thư, nô tỳ nguyện ý."

Chưa đợi ta mở miệng, nàng đã gật đầu với lão quản sự, buông rèm xe xuống, tay nhanh nhẹn cởi khuy áo cho ta.

"Hành trình này gian nan, phu nhân đã dặn trước, nô tỳ tự xin đi theo chính là không yên lòng tiểu thư."

Thấy ta chần chừ, nàng nghiêm mặt ngăn lại: "Tiểu thư lẽ nào quên lời phu nhân dặn? Huống chi chia đường mà đi, cũng là họa phúc nửa phần, nô tỳ biết tiểu thư thương yêu, nhưng việc nên tùy thời, chớ vì thân phận hèn mọn của nô tỳ mà lỡ thời cơ, trễ việc lớn."

Ta sững sờ, nhìn Nga Nhi.

Kiếp trước thị nữ bên ta, chỉ có Nga Nhi sống sót theo ta chạy về phương Nam. Dù vậy, nàng vẫn vì cõng ta qua bùn lầy lúc đường khó, để lại tật chân, đến phương Nam chẳng bao lâu đã đ/au ốm mà ch*t.

Ta sao lại hại nàng rơi vào hiểm cảnh lần nữa.

"Tiểu thư! Việc lớn là trước!" Nga Nhi sốt ruột nói.

Lòng thở dài nặng nề. Ta cắn răng, nén lệ, buông tay xuống.

Chẳng mấy chốc, Nga Nhi đổi xong y phục, đội nón che mặt cho ta.

Ta dặn dò thiết tha: "Ngàn lần cẩn thận."

Nàng mỉm cười, qua làn voan mỏng, khó thấy trong mắt có sợ hãi hay không.

Tiếng thúc giục bên ngoài vọng tới, đành vội vàng chia tay. Nhân trời tối sầm, một đường đi Đại Yển Khẩu, đường khác lặng lẽ tách đoàn rẽ qua núi bên.

7

Chẳng biết đi bao lâu, đêm đã khuya.

Trăng bạc chiếu bóng mệt mỏi nặng nề của xe ngựa, lão quản sự bảo mọi người cố gắng, đợi trời sáng xuống núi nghỉ ngơi.

Ta cũng hiểu, lúc này không thể buông lỏng cảnh giác. Nhưng xung quanh quá yên tĩnh, đến tiếng gió cũng không.

Liên tục gấp rút đã kiệt sức, ta vô thức dựa vào vách xe, mắt nhắm mắt mở.

Hình như vừa nhắm mắt, bên ngoài bỗng ngựa hí vang, tim gi/ật mình, mở mắt bừng. Phía trước mấy bóng đen nhảy ra dưới trăng, đ/ao dài lạnh lẽo, ch/ém vào đoàn ngựa mở đường.

Lão quản sự quyết đoán, phi ngựa tới, đạp mở cửa xe vớt ta ra đặt trước ng/ực, ghì cương quát thấp:

"Chạy đi!"

Tên cư/ớp cầm đầu mắt sói dữ tợn, tinh ý nhìn tới, giơ đ/ao chỉ: "Bên này, vào rừng!"

Gió đêm đến muộn, lướt qua má, đ/au nhức như d/ao cùn.

Một tiếng tên b/ắn, cắm vào vai lão quản sự, ông mồ hôi lạnh túa ra, ôm ta ngã ngựa.

"Dịch Bá..." Ta sốt ruột gọi.

Chưa kịp nói thêm, Dịch Bá loạng choạng đẩy ta xuống dốc thấp, dưới lót lá thông khô, ông nhét ta vào hốc cây, tạo thành nơi ẩn náu tự nhiên.

Tiếng vó ngựa truy binh dần tới gần.

"Đừng lên tiếng."

Dịch Bá thở gấp dặn dò lần cuối, nói xong vẫn lên ngựa, dẫn quân đuổi theo phía trước.

Trên đầu rung chuyển, tiếng đuổi gi*t như sóng cuộn, lớp lớp dồn dập.

Ta co rúm trong hốc cây, chân tay lạnh cóng tê dại, nghe tiếng la hét ch/ém gi*t trên kia, cắn ch/ặt mu bàn tay.

Lâu lắm, trong rừng mới yên tĩnh lại. Gió lướt ngọn thông, rào rào như tiếng mưa.

Một giọt, một giọt, thấm vào hốc cây.

Không phải mưa.

Đầy mắt đỏ tươi.

Ta bò ra khỏi hốc cây, tay đầy m/áu bẩn, quấn ch/ặt áo choàng, không thể ngoảnh lại nhìn.