Tạ Minh Ninh

Hoàng thượng nổi gi/ận, trong cơn thịnh nộ đã cách chức tước vị Tề Quốc Công. Tề Quốc Công như kẻ mất h/ồn trở về phủ, hất tung cửa phòng con trai. Mùi hôi thối xộc lên mũi - đứa con trai nào ngờ đã nhiễm bệ/nh truyền nhiễm! Chỉ trong chốc lát, biển ngạch công phủ bị gỡ xuống, trở thành trò cười khắp kinh thành. Bá tánh xì xào: "Ngàn năm gia tộc, nào ngờ sụp đổ trong chớp mắt".

Ngoài thành, tiểu đồng họ Tạ đưa túi bạc cho thiếu nữ tuấn mỹ: "Cầm lấy, đổi đời đi". Nàng lau nước mắt nghẹn ngào: "Đại gia h/ận chị tôi cự tuyệt, cố ý khen ngợi trước mặt Nhị tiểu thư. Nàng ấy đ/ộc á/c, đã dùng nước sôi hại mạng chị ta. Ân oán đã trả xong. Bạc này tiện nữ không nhận. Áo nhiễm bệ/nh đã th/iêu rồi, yên tâm đi". Tiểu đồng thở dài ép nhận bạc, quay lưng bước đi. Đều là đồng bệ/nh tương liên. Nhưng khổ mệnh nhân cũng biết c/ăm hờn. May thay, trời cao có mắt, để họ trả th/ù rửa h/ận.

14

Tin Tề phủ bị cách tước truyền đến vương phủ. Khương Tịnh Ngọc thở dài: "Tạ Minh Ninh, lúc này ta thật lòng khâm phục nàng". Ta bình thản: "Tề phủ ỷ thế công thần, bao năm tác yêu tác quái. Trước đây Hoàng thượng nể mặt Thái hậu cùng lão phu nhân nên bỏ qua. Nay phạm phải chuyện nh/ục nh/ã này, chính là dịp để Hoàng thượng răn đe bọn công thần kiêu căng". Sớm nghe Hoằng Vương nói, bọn lão thần luôn lấy công lao tiên tổ ra hống hách. Hoàng thượng đã muốn "gi*t gà dọa khỉ" lâu lắm rồi. Tề phủ chính là con gà nhảy cao nhất.

Hoàng thượng cùng Thái hậu nào không biết có người gi/ật dây? Song họ chẳng thèm để ý. Miễn không đụng đến lợi ích, họ mặc cho đám tiểu nhân tranh đấu. Khương Tịnh Ngọc thở dài: "Tốt lắm, ta cuối cùng thoát khỏi gánh nặng Khương gia, chẳng phải vật vã bù lỗ mỗi đêm. Có khi ta cảm thấy mình chẳng phải con người, mà là công cụ ki/ếm tiền". Ta cảm khái: "Nàng quả là kỳ tài, các cửa hiệu dưới tay nàng đều phát đạt". Khương thị kiêu hãnh: "Giá ta là nam nhi, tất thành đại phú". Ta cười: "Nữ nhi cũng làm được". Nàng buồn bã: "Ta là Trắc phi, sao tiện lộ diện buôn b/án?". Mười mấy năm tư tưởng phong kiến, đâu dễ đổi thay. Ta khẽ nói: "Ta không giỏi kinh doanh, nếu không có nàng, tất sớm suy bại. Chi bằng nàng giả nam trang quản lý, ta sẽ làm ngơ". Khương thị gật đầu. Chim sổ lồng nếm mùi tự do, đâu chịu quay về.

15

Huynh trường khổ học ba năm, nay đỗ cao. Mẫu thân mừng rơi lệ. Cùng huynh quỳ trước bài vị phụ thân, ta thắp hương. Huynh trưởng nói: "Phải tới vương phủ tạ ân. Không có Hoằng Vương mời đại nho, lấy tư chất ta biết bao giờ mới đỗ". Mẫu thân liếc nhìn ta: "Minh Ninh, ba năm hiếu kỳ đã hết. Nàng đã nhị thập, nên nghĩ tới hôn sự rồi. Trước mẹ sợ nàng vào cửa quý tộc khổ thân, nhưng nay nghĩ lại, lấy trí tuệ nàng, hôn nhân nào chẳng hạnh phúc?".

Ta cười: "Hoàng gia hứa hẹn gì mà hai người đều khuyên ta thế?". Đúng lúc Hoằng Vương bước vào. Chàng thắp ba nén hương, quỳ trước bài vị: "Tiên phụ chứng giám, Triệu Khởi thành tâm cầu thú Minh Ninh. Thề trọn đời không hai lòng". Mẫu thân hoảng hốt không biết làm sao, liên tục ra hiệu cho ta. Huynh trưởng cũng quỳ sụp xuống.

Ta từng đ/á/nh cược với Triệu Khởi: Nếu tự b/áo th/ù không cầu viện, sẽ được hôn sự tự do. Ta thắng. Ba năm qua, dù làm nữ quan nhưng theo Khương thị buôn b/án, ít về phủ. Mỗi lần về chỉ đối chiếu sổ sách. Tưởng chàng đã bỏ ý định, nào ngờ chờ mãn tang.

Tế bái xong, hai người dạo trong ngõ Hoaide. Đêm thanh tuyết rơi. Triệu Khởi ngoảnh lại. Ta nắm tay chàng thì thầm: "Theo quy củ của ta, không hôn nhân m/ù quá/ng. Nếu chàng bằng lòng, hãy trước hết tìm hiểu nhau. Duyên đến thì thành thân, không hợp thì đường ai nấy đi". Triệu Khởi nhìn sâu vào ta: "Được". Ta cười hỏi: "Nếu ta muốn chia tay lấy người khác, chàng cũng đồng Ý?". Chàng lúng túng: "Không. Ta không muốn nói dối. Minh Ninh, ta đã nhận định nàng rồi".

Ta nghĩ rồi nói: "Đánh cược nhé. Từ cổng nhà đến cuối ngõ, nếu bước chẵn thì ta lấy chàng. Lẻ thì đừng ép ta". Triệu Khởi gật. Ta bước, chàng đếm. Đến nơi, chàng nói: "Chẵn". Ta thở dài: "Hóa ra thiên ý muốn thế". Chàng mỉm cười: "Ta thường nghe huynh trưởng nói, những lúc buồn chán nàng hay đếm bước chân. Minh Ninh à, con đường này... nàng đã tính toán từ trước rồi".

Ta khẽ nói: "Sao phải vạch trần làm gì?". Cái gọi là "tự tôn mờ ảo" kia, chính là toàn bộ cái tôi. Là linh h/ồn tự do, cùng mảnh ký ức sắp tàn lụi. Triệu Khởi ôm ta vào áo choàng: "Ta không hứa thiên trường địa cửu. Ngày dài tháng rộng, cứ xem hành động ta".

Tuyết phủ trắng đầu. Ta nói: "Sống trong thâm viện vương phủ, có khi sợ mình thành cây thiếu ánh mặt trời, dần héo úa". Triệu Khởi nghiêm túc đáp: "Phong thủy vương phủ tốt, sẽ không để nàng tàn lụi. Tạ Minh Ninh, nàng không chọn sai đâu". Nghe câu ấy, ta nhịn cười không được. Nhưng cười đến rơi lệ trước ánh mắt bối rối của chàng.

Triệu Khởi hỏi: "Từ ngày gặp nàng, ta luôn thắc mắc - sao nàng lúc nào cũng cô đ/ộc thế?". Ta nhắm mắt, nước mắt chảy dài: "Nếu có thể sống đến già, lúc ấy ta sẽ kể".

—— HẾT ——