Kỳ Quốc liên năm gặp cảnh hạn hán, bách tính thất thu, thuế lương thu về ít ỏi, kho tàng trống rỗng, không thể tiếp tế cho binh sĩ tiền tuyến. Năm nay lại thêm thiên tai tuyết lở liên miên, tướng sĩ chưa kịp tử trận đã ch*t cóng giữa đường vì thiếu hụt quân nhu.

Kỳ Quốc lâm vào cảnh lửa đỏ nước sôi. Nếp nhăn giữa chân mày Kỳ Trạm càng sâu hơn. Triều đình chao đảo, thế lực các nơi nổi lên như ong vỡ tổ.

Gần đây Kỳ Trạm thường xuyên tới chỗ ta, có lẽ vì Thái Hậu lại chọn thêm một loạt tần phi mới, Lý Vân Nhi lại giở trò nghịch ngợm.

Ta rót cho hắn chén trà nóng. Hắn đăm đăm nhìn chén trà mà không động đến. Hồi lâu sau, ta nghe tiếng thì thầm: 'Giá mà nàng ấy còn ở đây...'

Tay ta khẽ run, suýt đ/á/nh đổ trà trong chén. Ta khẽ nói: 'Vân Phi hẳn đang gi/ận dỗi Hoàng Thượng, vài hôm nữa sẽ ổn thôi.'

Kỳ Trạm ngẩng lên lắc đầu: 'Trẫm không nói đến Vân Phi.'

Lòng ta chợt động. Không phải Vân Phi, vậy còn ai khiến Kỳ Trạm vương vấn?

Hôm nay Kỳ Trạm dường như đa cảm, chán nản kể về chuyện cũ với Vân Phi. Hắn nói Lý Vân Nhi đã theo hắn từ thuở còn là hoàng tử thất thế, khi ấy nàng hiền lành đằm thắm hơn gái thường. Nhưng từ mấy năm trước, sau khi mượn cớ lễ Phật cầu phúc xuất cung vài tháng, Vân Phi trở về xinh đẹp lạ thường, tính tình cũng đổi khác.

Ta chợt nhớ mấy năm trước, dưới chân núi có cô gái áo vải quỳ gối trước cổng nhà ta. Khi ấy khí chất nàng nhu mì, đâu có hung tợn như giờ.

Kỳ Trạm tiếp tục kể: Năm xưa hắn vi hành, bị nhị hoàng tử ám hại. Lý Vân Nhi liều mình che chở. Sau khi hồi kinh tố cáo tội á/c của nhị hoàng tử, hoàng đế lâm trọng bệ/nh đã truyền ngôi.

Có thể nói Lý Vân Nhi là công thần số một của Kỳ Trạm. Nhưng vì thân thế không hiển hách, hắn không thể phong hậu, cũng không từ chối được Thái Hậu nạp phi tần. Dù vậy hắn vẫn đ/ộc sủng nàng, khiến hậu cung như hình hài trống rỗng.

Chuyện sau ta đã rõ: Người tình năm cũ thành quân vương, việc ân ái cung đình hóa thành trọng trách. Lý Vân Nhi dần mất an toàn, dùng th/ủ đo/ạn ngang ngược khẳng định địa vị. Nàng tìm đến Hoán Bì Thuật, lấy thân thí pháp. Bước đầu tiên của sự biến hóa là dùng cực hình gi*t ch*t nương thân của ta.

'Thế Hoàng Thượng đã trả th/ù nhị hoàng tử chưa?'

Kỳ Trạm ngỡ ngàng, vội vã đ/á/nh đổ chén trà. Nước sôi đổ ướp áo long bào. Ta cuống quýt dùng khăn lau. Hắn đột ngột nắm ch/ặt cằm ta: 'Ái phi không nên hỏi chuyện không đáng.'

Ta r/un r/ẩy đáp: 'Thiếp thất ngôn.'

Kỳ Trạm phẩy tay áo bỏ đi. Ta đứng nơi ngưỡng cửa nhìn bóng hắn khuất sau cung điện, thầm nghĩ: Ngọn lửa đã bùng ch/áy. Đến lúc thêm củi mới rồi.

9.

Mấy hôm sau, Khương Quốc dâng công chúa hòa thân. Nhan sắc nàng lộng lẫy, đối diện Vân Phi vẫn không hề thua kém, lại có phong vị riêng.

Nghe tin Kỳ Trạm phong hậu cho công chúa, mặt Lý Vân Nhi trắng bệch. Thế là ta tìm đến nàng.

Vừa thấy ta, Lý Vân Nhi như muốn lao tới bóp cổ: 'Ngươi đến đây để xem trò cười của ta?'

Ta vội lắc đầu, nịnh nọt dâng lọ th/uốc: 'Nương nương, từ khi công chúa vào cung, Hoàng Thượng năm ngày ba bữa qua đó, còn muốn xây cung điện giống Khương Quốc để giải tỏa nỗi nhớ quê.'

Lý Vân Nhi đ/ập bàn đứng phắt dậy: 'Cái gì? Hoàng Thượng muốn xây cung điện cho ả?'

Ta gật đầu: 'Binh sĩ biên cương đang khốn đốn, đại thần đã bất mãn với xa xỉ cung đình. Thế mà Hoàng Thượng vì nàng không ngại hao tổn sức dân, mang tiếng muôn đời.'

Vừa dứt lời, Lý Vân Nhi t/át ta một cái: 'Đồ ng/u! Hoàng Thượng phong hậu là để tránh chiến tranh với Khương Quốc.'

Trong lòng ta cười lạnh, mặt vẫn ủ rũ: 'Dù Hoàng Thượng vì dân, nhưng xây cung điện thì sao?'

Ánh mắt nàng thoáng ngập ngừng. Ta tiếp lửa thêm vài câu. Ngọn lửa gh/en trong lòng nàng bùng ch/áy dữ dội.

'Nhưng ngươi tìm ta có ý đồ gì?'

Ta giả bộ khó nói, đợi khi nàng t/át thêm một cái mới thốt: 'Thiếp chỉ muốn sống sót. Tối qua Hoàng Thượng s/ay rư/ợu nhắc nhiều đến chuyện cũ, thiếp mới biết địa vị bất khả xâm phạm của nương nương. Thiếp tự biết thân phận, không dám đối địch.'

'Hắn thực sự... nhắc đến ta?'