Lời Vàng Ngọc và Khởi Nguyên

“Ngày mai còn phải đi vẽ tranh, hôm nay không qua nữa. Đợi vài hôm nữa thiếp sẽ tự mình đến trước mặt Thái thái tạ tội.”

Người truyền tin hơi ngạc nhiên, nhưng nét mặt vẫn điềm nhiên vâng dạ, hành lễ rút lui.

Người ấy vừa về được chưa đầy một canh giờ, đã có hơn chục tấm vải hoa văn tinh xảo, màu sắc lộng lẫy được đưa tới.

“Thái thái ban cho tiểu thư dùng may y phục.”

“Tạ ơn Thái thái ban thưởng.”

Tôi đa tạ người đưa tin - vốn là nha hoạn được trọng dụng bên cạnh chủ mẫu Tạ gia, con gái của nhũ mẫu nhà họ Tạ.

Nhìn những tấm vải mỹ miều trước mặt, khóe môi tôi khẽ cong. Hóa ra thứ ta mong cầu không hề khó khăn.

Di nương từng nói đúng, dựa vào ai cũng chẳng bằng dựa vào chính mình. Học cái gì cũng phải tinh thông, đợi thời cơ chín muồi tỏa sáng, ắt sẽ toại nguyện.

Tay lướt trên mặt vải mát lạnh, tôi chợt nhớ lại những ngày bị nh/ốt như súc vật trong tiểu viện. Không người hầu hạ, chẳng ai trò chuyện, chỉ biết cắm cúi vẽ vời trên mấy tờ tuyên chỉ còn sót lại, đi rồi lại tô, tô rồi lại xóa.

Mỗi tờ giấy đều nhem nhuốc đen kịt. Khi hết mực, lại dùng nước mưa thay thế.

Nỗi cô tịch uất h/ận ngày ấy, đến giờ khắc này tôi mới thấu hiểu tấm lòng di nương.

Chủ mẫu Tạ gia cao cao tại thượng, làm sao để mắt tới kẻ thứ nữ bàng chi như ta? Ngay cả thị nữ bên bà còn được đối đãi tử tế hơn.

Nay đột nhiên thay đổi thái độ, nguyên do gì ta quá rõ. Chính vì rõ như lòng bàn tay, nên mới không vì mấy tấm vải mà mê muội.

Sáng hôm sau, tôi lại xuất môn đến phủ đệ Thế tử gia lâm mô họa tác. Mỗi ngày một bức, vẽ xong liền về.

Chưa từng gặp Thế tử gia, cũng chẳng thấy bất kỳ nữ tử nào khác. Tưởng chỉ cần mô phỏng vài bức, nào ngờ Trần mẹ mìn lại ôm thêm một bó tới.

“...”

Dẫu là lừa ngựa cũng cần được nghỉ ngơi.

“Tạ tiểu thư, những họa tác này nàng có thể mang về thong thả lâm mô. Đợi hoàn thành rồi sai người đưa lại cũng được.”

“Vâng.”

Tôi bảo Vọng Nhi xếp họa quyển, chuẩn bị cáo lui. Không ngờ lại gặp Quý Nhuận Từ.

Chàng cung kính thi lễ, nở nụ cười ôn nhu: “Tạ tiểu thư, vẫn an tốt chứ?”

“Thiếp xin chính thức bái tạ ân c/ứu mạng của Thế tử gia.”

Dứt lời, tôi quỳ xuống đảm đảm ba cái đầu.

“...”

Quý Nhuận Từ luống cuống muốn đỡ tôi dậy, lại sực nhớ bất tiện.

“Đỡ tiểu thư nhà ngươi lên đi.”

Vọng Nhi vội nâng tôi đứng dậy.

Thế tử gia nói: “Tạ cô nương, có thể cùng tại đình trung đàm đạo chút được chăng?”

Ân nhân c/ứu mạng đã mở lời, lại là chính nhân quân tử chẳng hề thừa cơ hãm hiếp. Thế nên tôi nhận lời.

Khi chàng hỏi có nguyện ý theo về kinh không, lòng tôi bỗng dậy sóng gió. Vị công tử ta kính ngưỡng, lẽ nào cũng là kẻ háo sắc tầm thường?

“Thế tử gia, thiếp lấy thân phận gì theo ngài hồi kinh?

Cổ nhân nói: ‘Bôn vi thiếp, thú vi thê’. Nếu thiếp nguyện làm thiếp, đã sớm có người gối cánh tay ngọc, nếm son môi chu. Há còn phải liều mạng đào tẩu?

Ân c/ứu mạng của Thế tử gia, thiếp khắc cốt ghi tâm. Nếu hôm nay chưa báo đáp, kiếp sau nguyện kết cỏ ngậm vành.”

Quý Nhuận Từ đôi mắt lấp lánh, khẽ cười: “Bản vương chỉ hỏi một câu, cô nương đã nghĩ xa xôi thế.”

Mặt tôi bừng đỏ. Ý chàng là gì? Chẳng lẽ ta hiểu lầm rồi?

“Vậy ta hỏi cô, không muốn làm thiếp, thì muốn lấy người chồng thế nào?”

Ta muốn...

Há chẳng phải là văn võ song toàn, tài hoa xuất chúng, tuấn tú phi phàm. Văn có thể an thiên hạ, võ dẹp bốn phương. Yêu ta, trọng ta, che chở ta, cùng nắm tay đi hết đời, không đa thê.

Nhưng ta có gì?

Một gương mặt, một thân x/á/c. Mấy ai thấu được nội tâm trong trắng, biết nâng niu chiều chuộng, thấu hiểu và trân trọng ta?

Đàn ông thế gian cưới vợ, mấy ai thuần vì tình? Đàn bà cũng thế thôi.

“Nếu chàng yêu ta hộ ta, dù nghèo hèn hay phú quý, ta nguyện sống ch*t theo cùng.

Còn nếu chàng không yêu...”

Tôi thở nhẹ: “Chàng muốn nạp thiếp cứ việc, muốn hôm nay yêu ai, mai mến kệ cũng mặc. Ta sẽ giữ ch/ặt trái tim mình, làm tròn bổn phận. Vợ chồng vốn như chim cùng rừng, hoạn nạn mỗi người một ngả. Đừng trách ta vô tình.”

Lấy tâm suy tâm. Có đi có lại.

Hoa nở hoa tàn vốn tự nhiên.

Quý Nhuận Từ lặng lẽ châm trà.

“Tạ tiểu thư, mời dùng.”

“Đa tạ Thế tử gia.”

Uống xong chén trà, tôi đứng dậy cáo lui. Sau lưng vương vấn ánh mắt th/iêu đ/ốt, như muốn đ/ốt thủng lưng áo.

Không dám ngoảnh lại. Lên xe ngựa, tôi gục đầu vào lòng Vọng Nhi nức nở.

Quý Nhuận Từ ư? Hẳn là nam tử tuyệt vời nhất đời ta gặp được.

Đóa hoa trên núi cao, đâu dám ngước nhìn. Chàng tốt đẹp đến mức, cả việc nhen nhóm ý trèo cao cũng thấy là báng bổ.

“Tiểu thư đã không nỡ, sao lại cự tuyệt?”

“Di nương của ta làm thiếp, trong ký ức chưa từng bước chân ra khỏi phủ. Bị hại ch*t nhưng chẳng ai đứng ra che chở, minh oan. Không gia tộc, không thân thích bằng hữu. Ch*t đi quấn chiếu ném vào lo/ạn táng cương, không manh qu/an t/ài mỏng. Thanh minh cũng chẳng người tế tự.”

Đàn ông thế gian bạc tình, vợ cả còn bị hất hủi, trục xuất, h/ãm h/ại huống chi thứ thiếp thất m/ua b/án được.

Nhưng làm chính thất vẫn có nhiều đường sống hơn.

Ta nhất tâm làm thê, không cam làm thiếp, không chỉ vì mình, còn vì con cái sau này. Nỗi khổ ta từng nếm, không muốn chúng phải chịu đựng.

“...”

Vọng Nhi không biết khuyên sao. Lâu sau mới thốt: “Tiểu thư hãy kiên định với quyết định hôm nay.”

Chủ mẫu bên đích chi phái người đưa thiếp mời, mời ta tới yến tiệc. Đích mẫu bảo mang đích tỷ cùng đi.

“Đích tỷ vẫn đi cùng Thái thái là hơn.”

Đích mẫu nàng ấy... vốn chẳng nhận được thiếp mời. Vẫn có thể đi, nhưng không có cơ hội tiếp cận chủ mẫu đích chi. Những vị Thái thái Tạ gia nào phải tay vừa? Chuyện nàng hại ch*t thiếp thất, ng/ược đ/ãi thứ nữ, ai chẳng rõ?

Đời này hiếm kẻ chêm củi lúc lạnh, chỉ thấy thêm hoa lúc gấm thêu. Ta hiểu, nên chẳng bận tâm.

Dẫu bước vào đại trạch đích chi xa hoa lộng lẫy, mắt vẫn không liếc ngang, bước đi vững vàng.