Khi chiến lo/ạn khắp nơi, bọn cư/ớp núi hoành hành, một nữ tử như ta muốn đi lại tự do đã trở nên khó khăn. Song chưa kịp sắm đủ vật dụng chốn thị trường, quán trọ đã đón vị khách mới.

Khách đeo nửa chiếc mặt nạ bạc, nói công tử nhà hắn đ/ứt dây đàn, mời ta đến thay. Là nghệ nhân chế tác đàn giỏi nhất vùng trăm dặm, việc này vốn chẳng đáng bận. Nhưng tiếng 'thỉnh' trên môi hắn tuy cung kính, ánh ki/ếm lấp lánh nơi thắt lưng đã vạch rõ hậu quả nếu từ chối.

Lâu nay ở Định Dương, ta chưa từng thấy thị vệ nào có khí phách như vậy. Mang theo dây tơ, ta theo khách bịt mặt lên đường, nào ngờ điểm đến lại là chùa Thạch Lương ngoại thành.

Vượt trăm bậc đ/á, qua cổng chùa, bóng người thấp thoáng sau rèm lụa. Chỉ nhìn bóng dáng mờ ảnh, ta đã nhận ra ngay. Thiên hạ không ai có đường nét góc cạnh đến thế - Ngụy Hầu Ngụy Diễn.

Khách mặt nạ dừng lại cách đình ba trượng. Ta bước tới, vén lớp rèm châu. Người kia ngoảnh lại, khuôn mặt khiến ta sửng sốt. Vẫn vẻ sắc sảo năm xưa, nhưng trẻ trung hơn trong ký ức, khóe mắt chưa vương m/áu tanh thời hậu chiến.

Ngụy Diễn liếc nhìn, hơi nhướng mày, có lẽ bất ngờ thấy nghệ nhân là thiếu nữ. Hắn gật đầu xoay người: 'Phiền cô nương.'

Chùa Thạch Lương vắng khách, hương khói lưa thưa. Chẳng phải ngày rằm mồng một, đường đi chỉ thưa thớt vài Phật tử. Không hiểu vì sao Ngụy Hầu lại xuất hiện nơi này. Gặp lại cố nhân sau kiếp nạn, lòng ta chẳng thiết đàm luận.

Bởi khi thấy cây đàn trên bàn đ/á, hơi thở ta đột nhiên nghẹn lại. Tiêu Vĩ - một trong tứ đại danh cầm! Thật may mắn được thay dây cho nó.

Không nghệ nhân nào cưỡng nổi cám dỗ này. Nhân cơ hội chỉnh dây, ta lướt ngón tay gảy khúc nhạc dở dang. Muốn dạo trọn vẹn nhưng ngại phận khách mời, lại sợ Ngụy Diễn - kẻ dùng vàng bạc lẫn u/y hi*p để mời ta - chẳng muốn kẻ khác chiếm dụng bảo vật.

Đang mải mê búng dây, tiếng Ngụy Hầu vang lên tựa suối trong: 'Cứ đ/á/nh cho trọn đi.'

Mặt đỏ bừng, ta chỉnh đốn tinh thần, chính thức dạo khúc Cao Sơn Lưu Thủy. Âm thanh ngân vang như chuông đồng, dư vận quấn quít nơi xà ngang.

Khúc dứt, ánh mắt Ngụy Hầu đã khác - nghiêm trang hơn, pha chút kính trọng. Ta mỉm cười thỏa mãn: Đã bảo ta là nghệ nhân giỏi nhất, không chỉ chế tác mà cả diễn tấu.

Ngụy Hầu sai thị vệ đem bạc thưởng. Ta cúi đầu từ chối: Tự bỏ dây tơ để được chạm vào danh cầm, đó mới là món hời nghìn vàng.

Biến cố ập tới như trời giáng. Tên bay vèo qua, sư tăng vung trường đ/ao xông ra. Mục tiêu: Ám sát Ngụy Hầu.

Giá như ta không đến...

Không đến sẽ không gặp nạn. Không gặp nạn, Tiêu Vĩ vạn lượng đã chẳng g/ãy đôi. Tội nghiệp thay! Khúc nhạc khi nãy thành tuyệt hưởng.

Nhưng nếu đàn không g/ãy, thân này đã đ/ứt đoạn. Ánh đ/ao lóe lần nữa, ta ôm ch/ặt nhà sư ám sát lao xuống vực.

Nhưng sao Ngụy Hầu cũng rơi theo?

Suốt đêm vật lộn tìm được hang đ/á trú thân. Hộp quẹt lấy từ người Ngụy Diễn. Th/uốc men cũng vậy. Chai rư/ợu nhỏ sưởi ấm - hai ngụm, một cho ta, một đổ vào miệng hắn bất tỉnh. Chuẩn bị chu đáo thế này, hẳn hắn đã biết trước hôm nay sẽ rơi vực.

Ngụy Hầu tỉnh dậy, vết thương đã băng bó. Lửa bập bùng, thỏ rừng nướng xèo xèo. Ta đang dùng đ/á đẽo cây chống. Nhờ nhà sư đỡ lưng lúc rơi, ta chỉ bị thương tay. Ngụy Hầu không may mắn thế, chân g/ãy xươ/ng, người đầy vết gai.

Hai người chúng ta hợp lại mới đủ tứ chi. May mùa xuân còn thỏ rừng, nhưng rắn gấu mùa đông đã thức dậy - tin chẳng lành.

Tay đ/au, đẽo cành cây bằng đ/á thật khó. Đang dùng chân giữ thân cây, bỗng có bàn tay đỡ giúp. Dù thân thể tả tơi, Ngụy Hầu vẫn giữ phong thái công tử. Ánh mắt đen láy dò xét:

'Sắc Sắt, nàng học nối xươ/ng ở đâu?'

Con gái thường đâu biết nối xươ/ng. Nhưng kiếp trước theo Lục Di lo/ạn thế, thương binh đầy doanh trại, ta đành phải học. Chuyện cũ n/ão lòng, ta chẳng muốn nhắc, chỉ khẽ đáp: 'Chân ngài sơ c/ứu tạm, cần tìm lang trung gấp. Người của ngài bao lâu nữa tới?'

Ngụy Hầu nửa cười: 'Nàng biết ta?'

Ta ngừng tay thở dài: 'Mang đầy vật c/ứu mạng, hẳn đã biết trước hôm nay. Người của ngài còn bao lâu nữa?'