Con vẹt này phải có người thêm thức ăn mới chịu ngừng mỏ. Lúc rảnh rỗi, ta thường trêu chọc nó, bắt châu chấu đưa tận miệng rồi lại gi/ật ra. Thấy vậy, con vật gi/ận dữ nhảy lo/ạn xạ: "Đồ khốn nạn! Tiểu Đức! Trần Thanh Ngôn! Đồ khốn nạn!"

Trần Thanh Ngôn chính là tên ta. Trong viện của tiểu Đức, các thị nữ chẳng gọi ta là công tử, chỉ một mực hô Trần Thanh Ngôn. Cơm chúng nấu dở tệ, nhưng ta vẫn ăn ngon lành. Nay ngồi trước mâm cao cỗ đầy, ta lại nuốt không trôi. Bệ hạ trước kia thường m/ắng ta là đồ tham ăn, giờ dù đã hết một bát, hắn vẫn bảo ta ăn ít.

Bát thứ hai khiến bụng ta căng tức, nhưng không dám hé răng nửa lời.

Ba tháng sống trong tẩm cung, ta qua ngày như kẻ hầu chăn gối. Chỉ phiền mỗi việc Tiêu Cẩn Thừa ngày nào cũng về xử lý tấu chương. Mỗi lần hắn làm việc, tiểu Đức lại đẩy ta vào dâng trà nước.

Đôi khi tiểu Đức kéo ta nói chuyện, bảo hãy khôn ngoan lên khi chiến sự căng thẳng. Hắn dúi vào tay ta lọ th/uốc, dưới đáy khắc ba chữ "Thôi Tình Hoàn". Ta suýt đ/á/nh rơi lọ th/uốc kinh hãi.

Ta ra hiệu: "Ngươi bảo ta hạ đ/ộc bệ hạ? Điên rồi!"

Tiểu Đức cười gằn: "Cho mày uống đấy! Uống xong đi hầu hạ."

"Hừ." Ta im lặng ném lọ th/uốc xuống hồ. Tiêu Cẩn Thừa có thể đoạt mạng ta, chà đạp nhân phẩm ta, nhưng bản thân ta tuyệt đối không tự nhục.

* * *

Trước Tết, cung đình nhộn nhịp hẳn. Tiêu Cẩn Thừa cũng bận rộn không rảnh quanh quẩn tẩm cung. Ta thở phào nhẹ nhõm, lang thang quanh hậu cung - dĩ nhiên chỉ loanh quanh ngoại vi, gặp gỡ đám nam sủng, nam phi của hắn.

Những kẻ ấy tuy là đàn ông nhưng xứng danh mỹ nhân. Như Uyên Phi kia, đẹp đến mức khó tin. Ta chẳng hiểu sao đàn ông lại có nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, vừa cao quý vừa lạnh lùng như đóa mẫu đơn trắng trong tranh. Có lần ta nhìn tr/ộm bị bắt quả tang, năm ngón thon dài của hắn siết lấy cổ tay ta.

Người đến thấy ta liền ngẩn ngơ: "Ngươi là... Trần Thanh Ngôn?"

Ta ngượng ngùng, mỹ nhân nắm tay ta - dù là nam nhân. Ta huýt sáo tán tỉnh, Uyên Phi gi/ật mình liếc nhìn sân trong. Theo ánh mắt hắn, ta thấy Tiêu Cẩn Thừa đang uống trơ trong viện.

Hắn ngẩng đầu cười nhếch mép khiến lưng ta lạnh toát. Ta quỳ xuống lạy lia lịa. "Lại đây." Giọng điệu bình thản nhưng ta biết hắn đang nổi gi/ận thật sự.

Ta bò đến, đầu gối đ/au nhói trên phiến đ/á xanh. Vừa tới nơi, hắn túm tóc ta dựng dậy, cắn phập vào cổ. Mặt ta đỏ bừng, cúi mắt nhưng bị nắm cằm ép nhìn thẳng ánh mắt lạnh băng của Uyên Phi: "Sao? Không dám nhìn nữa à? Không phải thích lắm sao? Giờ lại sợ mất mạng chó rồi hả?"

Vốn dĩ ta chẳng có chút tự tôn nào, nhưng gần đây Tiêu Cẩn Thừa đối xử quá dịu dàng khiến ta quên mất những trận đò/n. Vài phần tự trọng vụt trỗi dậy.

Một cú đ/á vào hông nhắc ta nhớ mình là thứ gì. Ta còn thua cả con vẹt của tiểu Đức. Người ta chọc tức vẹt, bị m/ắng lại cũng chỉ cười. Còn ta bị ngh/iền n/át vẫn chỉ biết r/un r/ẩy quỳ gối.

Ta muốn về cái sân nhỏ của tiểu Đức, thu mình trong căn buồng tồi tàn ấy. Nơi đó tốt hơn tẩm cung xa hoa này gấp vạn lần. Ta nhớ mẹ ta.

* * *

Ta lại ốm, nằm liệt ba ngày nhưng đêm ba mươi Tết vẫn cố dậy. Đó là yến tiệc gia đình trong cung, tất cả đều tham dự, kể cả Tiêu Cẩn Thừa.

Nhân lúc hắn vắng mặt, ta lén tìm Uyên Phi. Tên thật của hắn là Thẩm Uyên Tri, con thứ của gia tộc họ Thẩm. Người anh ta - ta từng gặp - chính là Tể tướng trẻ Thẩm Uyên An.

Hồi theo bệ hạ đi săn, Thẩm Uyên An đã cõng ta về. Khi ấy ta nhờ hắn chăm sóc song thân. Đổi lại, khi cần, ta sẽ giúp chuyển tin tức.

Là thị vệ thân cận của Tiêu Cẩn Thừa, ta biết rõ mọi quyết định của hắn. Nhưng muốn truyền tin phải đợi người của Thẩm Uyên An liên lạc. Vốn kẻ tham sống, ta chẳng dám hành động bừa. Người của hắn chỉ tìm ta ba lần: một lần hỏi quyết sách trong lễ đăng cơ, một lần dò sở thích đế vương khi em trai nhập cung, và lần cuối báo tin phụ mẫu ta gặp nạn.

Tờ giấy ghi vỏn vẹn một dòng để trên bàn. Muốn hỏi thêm nhưng chẳng biết tìm ai. Không gặp được Thẩm Uyên An, ta đành mạo hiểm tìm em trai hắn trong hậu cung. Lần đầu bị Tiêu Cẩn Thừa bắt gặp. Lần này sau yến tiệc, ta chặn Thẩm Uyên Tri trong nhà tiêu.

Hắn kinh ngạc: "Trần Thanh Ngôn, ngươi không sợ ch*t à?"

"Cha mẹ ta... có chuyện gì?" Ta ấp úng.

Hắn càng ngạc nhiên hơn: "Ngươi... biết nói? Dị/ch bệ/nh hoành hành kinh thành. Phụ mẫu ngươi vốn yếu, nhiễm bệ/nh rồi. Tình hình x/ấu lắm, e chỉ trong vài ngày nữa thôi..."

Những lời sau ta chẳng nghe rõ nữa.

Đêm ấy ta lê từng bước về tẩm cung. Gió thổi tắt chiếc đèn lồng trong tay. Ngẩng mặt lên, những bông tuyết lạnh buốt rơi trên má. Lần này ta không nhịn được nữa, vừa đi vừa khóc.