Ngài Quý, kể từ lần gặp trước đến nay, mong ngài vẫn được bình an vô sự.

Tôi mím môi mỉm cười, ôm ch/ặt chiếc hộp dài mang từ Mục Hòa Trấn vào lòng.

Hình như đang tiếp đãi lễ quan, Quý Thư Nghiễm không ra đón tôi. Quý Trung liếc nhìn tôi dè dặt. Vốn không để ý những lễ nghi này, tôi đầy háo hức theo hắn bước vào phủ môn.

Vượt qua bức bình phong, men theo hành lang, chính điện hiện ra trước mắt. Quý Thư Nghiễm quỳ giữa sảnh đường, đang nghe chiếu chỉ. Giọng hoạn quan truyền chỉ the thé vang lên:

『...Thành toại lương duyên, đặc chỉ giá Cẩm Hòa Quận Chúa Lâm Sương Nhi vu Quý ái khanh, trạch lương nhật thành hôn. Vọng khanh đãi chi dĩ thành, vật phụ thánh ân. Khâm thử!』

Đại viện rộng lớn chẳng một tiếng động. Gió nhẹ cuốn qua, tôi nghe thấy tiếng thở dài thoát ra từ miệng mình. Khẽ đến mức khiến Quý Thư Nghiễm ngẩng đầu. Hắn đỏ mắt nhìn tôi. Ánh mắt đối diện lâu đến nỗi hoạn quan phải nhắc lại:

『Quý đại nhân, mau tiếp chỉ đi!』

Quý Thư Nghiễm gằm mặt xuống, gân mặt co gi/ật như muốn vặn vẹo, rốt cuộc khép mắt:

『Thần... Quý Thư Nghiễm...』

Hắn từ từ phủ phục:

『Lĩnh chỉ... tạ ân.』

3

Cho đến khi đoàn truyền chỉ rời đi, Quý Thư Nghiễm vẫn không đứng dậy. Hắn thẫn thờ nắm cuộn vải hoàng bạc, quỳ rạp như cây héo. Tôi nhìn chiếc hộp trong tay, phân vân không biết có nên quay về. Có lẽ tòa phủ đệ này được thưởng để Quận Chúa hạ giáo. Chủ nhân chưa vào cửa, ta vô danh vô phận vào ở thật bất tiện. Nhưng nghĩ lại, lộ phí của tân khoa trạng nguyên đều do ta chu cấp, ở lại đêm nay cũng chẳng sao.

Quay sang Quý Trung đang co ro, tôi lên tiếng:

『Ta mệt rồi, dẫn ta đi nghỉ đi.』

Quý Trung ngập ngừng liếc chủ nhân, thấy hắn vẫn thất thần, mới khẽ thưa:

『Dạ... Đại nhân đã chuẩn bị phòng cho cô rồi. Bạch cô nương mời theo hạ.』

Men theo mái hiên chưa tới hậu viện, đã nghe tiếng luyện thanh của kép hát. Tôi kinh ngạc:

『Lời đồn... hóa ra thật?』

Quý Trung vội giải thích:

『Cô nương chớ lo. Mấy kép hát này đều là trẻ khổ cực từ Hắc Kịch Viện được c/ứu về. Đại nhân đang làm hộ tịch, vài bữa nữa sẽ cho về.』

Hắn bỗng buông lỏng:

『Đại nhân phẩm hạnh cao khiết, chưa từng bén mảng hậu viện. Không hiểu sao ngoài kia đồn đại dữ dội, khiến các tiểu thư tránh né. Duy có Định Quốc Công phủ đại tiểu thư cứ bám theo, nhưng đại nhân chẳng thèm để ý...』

Đột nhiên hắn đứng khựng, mặt đỏ bừng. Tôi hỏi:

『Cẩm Hòa Quận Chúa chính là vị đó?』

Quý Trung gật đầu đắng chát. Tôi cũng gật. Định Quốc Công sao? Đúng là oan gia ngõ hẹp.

4

Bước vào hương phòng Quý Thư Nghiễm chuẩn bị, tôi sửng sốt.

『Chắc đây là phòng ta?』

Quý Trung x/á/c nhận:

『Đúng thế. Tự tay đại nhân bài trí.』

Căn phòng rộng rãi hướng nam, bày biện đúng quy cách chính thất, tỉ mỉ đến từng chi tiết. Không biết tân quan họ Quý xoay đâu ra tiền sắm sửa thế này. Tôi nhếch mép, đặt hộp dài lên bàn, nhẹ mở nắp.

Lưỡi đ/ao ló ra ánh hàn quang. Vật rèn từ đỉnh sơn tùng băng tuyết. Tôi lấy khăn mềm lau chùi. Đao này vốn định tặng hắn khi đỗ đạt. Thực ra từ ngày hắn rời Mục Hòa Trấn, ta đã khởi công rèn.

Lưng đ/ao mỏng như lá, rìa sắc tựa sương. Đập vạn lần, hỏng mấy phiến đ/á của sư phụ mới thành. Hoa tùng trên chuôi khảm ngân, nung chảy ba chiếc vòng tay mà vẽ. Vỏ đ/ao trắng bạc khắc hình tuyết phủ tùng già. Đây mới xứng với Quý Thư Nghiễm.

Đêm ấy gió lạnh vi vút. Bóng hắn dập dờn ngoài hiên, chẳng dám bước vào. Tôi ngồi bên cửa sổ, dưới trăng lạnh, lau đ/ao suốt canh thâu.

5

Trời sáng không nắng. Tôi vác đ/ao ra góc vắng luyện công. Sân đầy cành g/ãy sau trận cuồ/ng phong. Tiếng xáo x/á/c từ ngoại viện vọng vào.

『Quân gia ơi, hậu viện toàn trẻ hát... Đừng làm khó...』

Quý Trung van nài bị át bởi tiếng quát:

『Phụng mệnh Cẩm Hòa Quận Chúa thanh lý uế tạp! Ai dám cản?』

Tôi chậm rãi bước ra cổng vòm, chống đ/ao đứng chặn:

『Ta đây thử xem, hôm nay ai qua được!』

Quý Trung bị xô ngã vào sân, thấy tôi liền kêu:

『Cô nương ơi, trốn đi! Đại nhân chưa về...』

Tên thủ lĩnh thị vệ đ/á tới. Tôi lôi Quý Trung ra sau, vung đ/ao dùng sống d/ao đ/ập mạnh vào ống chân hắn.