Nàng trân trọng thu vào trong ng/ực, vuốt phẳng phiu rồi khẽ vỗ nhẹ. Quay sang dịu giọng nói với ta: 'Chị cả tốt bụng, hãy đợi ta trở về.'

Ta vội vàng gật đầu đồng ý. Chẳng hiểu vì sao, mặt chợt nóng bừng.

Thuyền dần xa bến, ta cùng Bảo Châu vui mừng chúc tụng. Trận đầu thắng lợi. Danh phận phu nhân quan lớn đã trong tầm tay!

03

Kỳ thực nhặt nhiều nho sinh, cũng chẳng phải người nào cũng vừa ý. Như tháng trước khi đưa y phục may xong cho phu nhân họ Trương thành bắc, đường phố náo nhiệt ồn ào.

Ta chen vào xem, hóa ra là tiểu phu bắt được tên vô lại m/ua đồ không trả tiền. Nhưng ta thấy người này khí chất thanh cao, không giống kẻ bất lương.

Hắn lý sự: 'Tiền bạc là gì? Ta chưa từng nghe qua.'

Ha, người đời không thể đoán qua dáng vẻ. Đang định quay đi, chợt thấy tiểu phu liếc mắt đảo qua: 'Nếu không có tiền, hãy đưa ta ngọc bội trên thắt lưng.'

Đó là ngọc bội hình song long tranh châu, màu tím nhạt, trong suốt như nước, nhất nhận biết là vật thượng hạng. Chỉ lấy chiếc bánh quế hoa, đâu đáng giá ngần ấy? Rõ ràng là đang bịp bợm.

Người kia bị thiên hạ chỉ trỏ, gương mặt tuấn tú đỏ bừng, định cởi ngọc bội trao cho. Ta không đành lòng, xông lên giành lại ngọc, thay hắn trả tiền.

Tiểu phu không ki/ếm được lợi, lủi thủi bỏ đi. Ta chống nạnh đuổi người: 'Đừng tụ tập nơi đây nữa, giải tán hết đi.'

Người kia trạc tuổi ta, chắp tay cầm quạt thi lễ: 'Đa tạ cô nương giải vây.'

Thi ân bất cầu báo, ta phẩy tay: 'Ngài có phải khảo sinh lên kinh ứng thí không?'

Ta chỉ quan tâm điều này.

Hắn do dự giây lát: 'Ừ... phải lên kinh.'

Trong lòng ta dựng cờ khen ngợi, quả là mắt sáng như đuốc.

Thế là ta chuẩn bị lộ phí, tặng hương nang, tiễn chàng lên thuyền. Lúc chia tay, hắn đi lại loanh quanh, lát sau quyết định nói:

'Bổn cung thực là thái tử, do lạc đường khi xuất cung, nhờ cô nương tương trợ. Khi hồi cung, tất phong nàng làm phi.'

Ta sững sờ: 'Năm mươi lạng đủ không?'

Hắn nghiêm nghị: 'Cô nương nhất định phải đợi ta.'

Ta gật đầu chiếu lệ. Trời đất, đúng là thằng ngốc!

Khoa cử thật hại người không thương tiếc. Phạm Tiến đỗ cử nhân mới đi/ên, tên này chưa thi đã lo/ạn óc. Thật đúng kẻ ham hư vinh.

Ta suy nghĩ, bèn nhét thêm mấy vị th/uốc khai khiếu vào hương nang. Thuyền đi xa, chiếc túi thơm khổng lồ vẫn thấp thoáng trên thắt lưng hắn. Lần này lỗ vốn. Nước mắt ta rơi nhiều hơn. Thôi coi như làm việc thiện.

04

Lại có lần, nho sinh tự tìm tới cửa. Hắn nhe hàm răng vàng khè:

'Nàng từ nay không cần mạnh mẽ nữa, vì người mạnh mẽ của nàng đã tới.'

'Trên đường ta gặp nhiều tiểu thư xinh đẹp, nhưng đã chọn nàng.'

'Tuy điều kiện nàng không tốt, nhưng ta không chê. Hãy đón song thân ta tới hầu hạ, đợi ta đỗ cao ắt không bạc đãi.'

Ta đóng sầm cửa, buồn nôn muốn ói. Bảo Châu hốt hoảng chạy tới: 'Tiểu thư làm sao vậy? Người ngoài kia là ai?'

Ta chỉ cửa, run run nói: 'Chồng ngươi đấy.'

Nàng kinh hãi, liếc nhìn rồi hét: 'Chồng cô!'

'Chồng cô!'

05

Từ Tuyên Châu tới kinh thành độ một tháng đường. Nên trước khoa cử khoảng tháng, ta dừng việc nhặt nho sinh. Bằng không họ sẽ không kịp ứng thí.

Không phải thêu hương nang, ta được nhàn hạ đôi phần. Ta gọi đây là... mùa ngưng câu.

06

Canh ngày đếm bữa, ta dạo các lầu trà tìm thuyết thư sinh, mong người này thông tin nhanh để biết danh sách bảng vàng. Mong mãi chưa thấy bảng, nhưng truyện kể của tiên sinh ngày càng mới lạ.

'Nói về trạng nguyên lang, phong thái anh tuấn, áo gấm kỳ lân oai phong lẫm liệt.'

Ai hỏi chuyện đó? Mau nói tên họ trạng nguyên để ta đối chiếu sổ sách! Những cái tên trong sổ ta thuộc lòng, trời xanh thương xót, hẳn trúng một người chứ?

'Hoàng đế bắt rể dưới bảng, muốn gả quận chúa. Nào ngờ trạng nguyên nghe xong, quỳ sụp xin tội.'

'Thần đã có người thương, thề không cưới ai khác, mong bệ hạ xá tội.'

'Nói rồi, từ ng/ực lấy ra một hương nang.'

'Túi thơm đỏ tươi đã phai, rõ là nâng niu ngày đêm, vẫn thấy đường thêu tinh xảo. Mặt trước là chim khách đậu cành, mặt sau sen đôi kết nụ.'

Như chiếc bánh lớn từ trời rơi. Lòng ta chập chờn mây, hoa mắt vui đến ngất. Ta xô đám đông lên trước, gấp gáp hỏi: 'Rồi sao nữa?'

Lão tiên sinh vuốt râu: 'Hoàng đế định khen trọng tình nghĩa, chợt thám hoa lang rút từ thắt lưng hương nang. Nhìn kỹ thì sao? Lại giống hệt trạng nguyên!'

Nụ cười ta đóng băng. Dùi mộc đ/ập rầm. Chiếc bánh vỡ thành mảnh thủy tinh. Chân run như sàng gạo, ta bám bàn r/un r/ẩy.

Không thể nào, ta đã tính toán kỹ càng. Mồ mả tổ tiên bốc khói ư?

Thuyết thư sinh tiếp tục: 'Tưởng hết chuyện, ai ngờ trong điện, các khảo sinh móc tay áo, mở hành lý, lôi ra vô số hương nang. Đếm kỹ, tổng cộng mười tám chiếc!'

Tiếng hít hà khắp lầu trà nổi lên, không khí căng thẳng hơn cả hiện trường. Hơi thở lạnh như rắn luồn cổ, mồ hôi ta túa ra như tắm. Mười tám chiếc, x/é x/á/c ta cũng không đủ chia. Một lúc đắc tội nhiều quan như vậy, ta thật đại tài.

'Hoàng đế lại hỏi trạng nguyên: Khanh vẫn muốn cưới nàng không?'

'Các vị đoán xem, hắn đáp thế nào?' Thuyết thư sinh nhìn ta: 'Cô nương nghe chăm chú nhất, hãy đoán thử?'

Đoán cái gì? Đoán ta bị x/é làm mấy mảnh? Ta nghẹn giọng: 'Không liên quan ta.'

Quay người định chạy. Phải báo Bảo Châu thu xếp chạy trốn ngay.

Một giọng nói trong trẻo vang lên chặn đường: 'Bổn vương nói: Cưới! Ta sẽ cưới cho bằng được nàng.' Bàn tay ấm áp đặt lên vai, ta gi/ật mình ngẩng lên, gặp ánh mắt quen thuộc. Chàng mỉm cười tinh nghịch: 'Chị cả, định đi đâu thế?'