“Chị ơi, chị là thị nữ trong phủ này phải không?”

Tôi vội vàng ngồi xổm xuống, lấy từ trong gói giở ra một chiếc bánh đưa cho nó: “Phủ Ôn rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Mọi người trong đó đều đi đâu cả rồi?”

Tiểu ăn mày tiếp nhận chiếc bánh, chưa vội ăn ngay mà đáp: “Ôn lão gia buôn b/án muối lậu bị tịch biên nhập ngục, hôm nay ông ấy cùng Ôn phu nhân đều bị xử trảm.”

“Thế tiểu thư Ôn cùng gia nhân trong phủ đâu? Còn tiểu thiếu gia Ôn gia, chính là một tiểu công tử bằng tuổi ngươi, hiện giờ ở chốn nào?”

“Tiểu thư Ôn cùng mọi người đều bị giải đi hết, lúc ấy người đông nghẹt, ta cũng không để ý có tiểu công tử hay không, có lễ hắn ở trong đó, cũng có lễ không.”

Tiểu ăn mày lại hỏi tôi: “Chị ơi, chị có thể cho ta thêm một cái bánh không? Từ khi phủ Ôn bị tịch biên, ta mấy ngày nay chưa được ăn gì.”

Tôi đem hết mấy chiếc bánh đưa cho nó, nghĩ nghĩ lại đưa thêm mấy đồng tiền đồng.

Nghĩ đến cảnh tượng náo nhiệt ngày xưa nơi đây, nước mắt tôi lại lăn dài: “Cầm lấy đi, tìm nơi cửa nhà lương thiện mà nương thân.”

Tiểu ăn mày chớp chớp mắt, ôm bánh và tiền đồng quay người chạy mất.

Tôi lại bỏ tiền ra dò la tình hình trong ngục, được biết tất cả tù nhân đều bị ban rư/ợu đ/ộc, ngày vào ngục Trưởng sử Vân Châu đã lui hôn ước.

Tôi tin rằng lão gia tuyệt đối không buôn muối lậu, người bị h/ãm h/ại mà thôi. Những năm qua theo hầu tiểu thư cũng đọc qua vài quyển sách, trong lòng mơ hồ cảm thấy vụ án Ôn phủ này không thể tách rời Triệu Quận Vương.

Từ giờ Ngọ đến giờ Tuất, trong lòng tôi nghĩ ra bao phương pháp b/áo th/ù, rốt cuộc đều tự phủ quyết hết.

Nhưng lòng không cam, lão gia phu nhân vốn là người đại thiện đại đức, gia nhân trong phủ đều hiền lành chất phác, lẽ nào đáng bị kết cục thảm thương như vậy.

Trời đất bất công, ta quyết lấy m/áu th!t của mình tranh một chữ công đạo, đến ch*t mới thôi.

Tôi định tìm ki/ếm tiểu thiếu gia thêm vài ngày, nếu không tìm được sẽ lên kinh thành tìm cách, dù có phải đá/nh trống phá yết kiện cũng phải vạch trần những việc x/ấu xa của bọn chúng ra ánh sáng!

Đêm xuống, tôi ngồi ở quán trà đầu ngõ, ngây người nhìn về hướng phủ Ôn.

Đột nhiên, tiểu ăn mày ban ngày lại tìm tới: “Chị ơi, đi theo em.”

Trong lòng nghi hoặc nhưng cảm thấy nên đi theo xem sao.

Nó dẫn tôi đến góc tối, vén tấm nón rá/ch trên chiếc lồng, lộ ra khuôn mặt lấm lem nhưng đôi mắt trong veo đang chăm chú nhìn tôi.

Nhờ ánh trăng, tôi nhận ra – đúng là tiểu thiếu gia!

Một lão ăn mày từ bóng tối bước ra, đưa tiểu thiếu gia vào lòng tôi, thở dài:

“Chúng ta từng chịu ân huệ phủ Ôn, sao nỡ để hắn mất mạng?

“Lão phu thấy cô nương hiền lương, lại trọng tình nghĩa với phủ Ôn. Để tiểu thiếu gia theo cô còn hơn làm kẻ ăn mày.

“Nay Ôn lão gia phu nhân đều mất rồi, có hắn ở đây, cũng coi như giữ được hương hỏa.”

Lão ăn mày cúi chào tôi, lời nói đầy ẩn ý: “Tiểu thiếu gia từ nay nhờ cậy cô nương, mong nương tử bảo trọng để chờ thời cơ.”

Lời lão ăn mày khiến tôi tỉnh ngộ, gật đầu trang nghiêm.

Phải rồi, ta không thể hấp tấp, phải chăm sóc tiểu thiếu gia chu đáo, chờ đợi thời cơ.

Tiểu thiếu gia ngoan ngoãn trong lòng tôi, không khóc không quấy, tôi không dám lau mặt cho sạch, chỉ dùng khăn tay chùi qua mắt và tay cho đỡ khó chịu.

Tôi định thu nhặt th* th/ể mọi người rồi đi, lão ăn mày lại giục tôi lập tức rời đi, tiểu thiếu gia không chịu nổi tra xét, việc hậu sự hắn sẽ lo.

Tôi đưa hắn một nén bạc, dù không thể an táng long trọng cho người phủ Ôn, nhưng mong m/ua được đất tốt qu/an t/ài tử tế.

Chờ đến rạng sáng hôm sau, tôi đưa tiểu thiếu gia lên xe ngựa ra khỏi thành, đến Hoa Tuyền huyện cực bắc Giang Nam.

Trước đây từng nghe lão gia nhắc đến huyện này, nói phong tục thuần hậu, đất lành chim đậu.

Suốt đường đi, tiểu thiếu gia không nói lời nào, tôi cũng không biết nói gì.

Mãi đến khi thuê được nhà, dọn dẹp sạch sẽ nấu cháo ở bếp, hắn uống ngụm cháo nóng mới hỏi: “Mạnh Thu tỷ tỷ, phủ Ôn không còn nữa phải không?”

Tay nắm ch/ặt vạt tạp dề, tôi gật đầu.

“Vậy phụ thân, mẫu thân, a tỷ của ta đều ch*t rồi?”

Tôi lại gật đầu, cảm thấy mình đang làm việc tà/n nh/ẫn nhất đời.

Tiểu thiếu gia mím ch/ặt môi, khóe mắt đỏ hoe, lồng ngựk nhỏ bé phập phồng.

Tôi khẽ vỗ vai hắn, dịu dàng nói: “Muốn khóc thì khóc đi, khóc ra sẽ đỡ hơn.”

Hắn không nén nổi nữa, gục xuống bàn khóc thảm thiết.

“Từ nay… tỷ chính là a tỷ của ngươi.

“Vì phủ Ôn được minh oan, chúng ta đều phải sống tốt, sống để xem báo ứng của những kẻ kia.”

Hắn giờ chưa đầy sáu tuổi, lẽ ra không hiểu lời tôi nói, nhưng tuổi nhỏ gặp đại nạn, tâm trí đã khác trẻ con thường.

Khi về Chiếu Thủy huyện, tiểu thư đưa tôi hai tờ ngân phiếu, tổng cộng trăm lạng bạc.

Với nhà giàu không đáng gì, nhưng với thường dân đây là số tiền lớn.

Trừ đi chi phí đi lại Chiếu Thủy - Vân Châu - Hoa Tuyền, còn lại 87 lạng 2 tiền.

Để đảm bảo an toàn, tôi chọn nhà ở Bách Phúc hạng gần nha môn, mỗi tháng 2 tiền thuê. Tuy đắt nhưng du côn ít khi quấy nhiễu, lại gần thư viện.

Tôi cho Mạnh Chiếu (không còn gọi tiểu thiếu gia) vào thư viện tốt nhất, mỗi tháng 1 tiền.

Cộng thêm ăn uống, quần áo, văn phòng tứ bảo, mỗi tháng tốn 6 tiền. Không, nhiều quá! Tôi giảm chi tiêu của mình, tính ra mỗi tháng cố định 5 tiền.

Trăm lạng bạc đủ cho hai người sống 15 năm, nhưng chưa đủ. Khi Mạnh Chiếu trưởng thành, ngoài khoa cử còn việc trọng đại cần nhiều tiền.

Thấy rảnh rỗi ở nhà, chi bằng làm việc ki/ếm thêm.

Suy đi tính lại, tôi quyết mở tiệm mì.

Xưa kia phụ mẫu tôi ở hương gian cũng có tiệm mì nhỏ.