Nếu như khi đến không gặp mùa xuân

Ra khỏi tướng quân phủ, Thúy Đào nắm ch/ặt tay ta, khóc như mưa rơi hoa lê: 'Về sau tiểu thư đi đâu, Thúy Đào theo đó!'

Ta lau nước mắt cho nàng, khẽ cười đùa: 'Đời này ta còn bát cơm ăn, ắt có phần của ngươi.'

Thúy Đào bật cười qua làn nước mắt.

Hôm nay kinh thành khí thế nghiêm trang, quân sĩ tuần tra khắp nơi, cầm lệnh truy nã lùng sục khắp thành. Cửa ải xuất thành xếp hàng dài vì tra xét nghiêm ngặt.

Đám đông chờ lâu sinh buồn chán, bèn bàn tán chuyện thị phi. Một tiểu tứ chạy việc cho chủ nhà kể rằng đêm qua cung cấm có đạo chích đột nhập, đ/á/nh cắp vật trọng yếu. Đức công công nổi trận lôi đình, hạ lệnh Đại Lý tự thẩm tra suốt đêm, thề trong ba ngày phải phá án.

Mọi người cho là hắn nói nhảm, riêng ta nghe mà tim đ/ập chân run. May thay khi xem kỹ lệnh truy nã, hình vẽ nam tử kia không phải Lý Tuân.

Ta hỏi thăm phu buôn đường đi: 'Vị Nam có phải hướng này không?'

Người phu buôn gật đầu, liếc nhìn ta và Thúy Đào rồi nói: 'Cô nương chớ nên về nam. Vị Nam vừa bị hồng thủy, e rằng dị/ch bệ/nh bùng phát. Chi bằng hướng bắc mà đi.'

'Yên Bắc là phong địa của Yên Vương. Ngài chính sự cần mẫn, thương dân như con, dân chúng an cư lạc nghiệp, đêm không đóng cửa. Biết bao người thiên cư đến đó.'

Vốn tính về Vị Nam, nghe lời ấy ta đổi ý. Trong thời lo/ạn, hai nữ nhi cô thân chúng ta an toàn là trọng. Nhân đoàn thương buôn này đi Yên Bắc, ta đưa ít bạc lẻ nhờ hộ tống.

Lên xe ngựa, Thúy Đào ngoái nhìn thành. Mây đen vần vũ, gió mưa sắp tới, chẳng ai ngoảnh lại. Ta kéo rèm vải, bảo xa phu:

'E rằng tuyết lớn sắp xuống, ta gấp lên đường thôi.'

14

Thoắt cái đã một năm ở U Thủy thành. Ta dựng quán nhỏ b/án mì gà tiềm, mười đồng một tô, buôn tấm b/án mẻ, ai ngờ làm ăn phát đạt.

Khách quen nhiều nhất là học sinh thư viện. Ta thường nghe các chàng nghị luận thời cuộc. Nghe nhiều, ta cũng biết thiên hạ bất ổn.

Một năm trước hoàng thượng phát tâm tật, tỉnh dậy như trẻ lên ba. Đức công công thao túng triều chính, tàn hại trung lương, bóc l/ột dân đen. Các phiên vương nhòm ngó ngôi vị vì đế vương vô tự.

Một học sinh cảm khái: 'Theo ta, Yên Vương điện hạ mới xứng kế vị.' Mọi người đều tán thành. Ta cũng lặng lẽ gật đầu. Chẳng hiểu đại thống là gì, chỉ biết nếu ngài lên ngôi ắt là minh quân.

U Thủy thành pháp luật nghiêm minh, phồn hoa náo nhiệt, cho ta kẻ tiểu nương tự lập mưu sinh. Lại nghe bàn về chiến sự biên cương:

'Đông năm nay đến sớm, gia súc ch*t hàng loạt. Bắc Khương man tử cùng đường, sợ rằng sẽ xâm phạm.'

Học sinh khác nói: 'Đánh thì đ/á/nh! Chu tướng quân năm ngoái đã đuổi chúng về xứ, chúng đâu dám tái phạm!'

Tim ta đ/ập mạnh, tay r/un r/ẩy làm đổ nồi nước. Bóng dáng Lý Tuân hiện trong tô mì, ta múc gáo nước lạnh dội mạnh, hình bóng kia tan biến.

Ngày Thúy Đào thập bát tuế, ta đặc biệt nghỉ b/án, làm cả mâm cao cỗ đầy. Ăn xong, hai chúng ta đếm tiền dưới đèn.

Thúy Đào xoa bụng no căng, lắc túi tiền đầy, cười đến lộ cả lợi: 'Tiểu thư, đây chẳng phải cảnh tiên sao?'

Ta xoa đầu nàng: 'Đời ta còn dài, phúc khí hậu vận còn nhiều.'

Ai ngờ vài ngày sau, tin chiến tranh biên ải dồn dập. Dân chúng chạy lo/ạn đổ về thành. Họ nói Bắc Khương huy động hai mươi vạn quân, doanh trại trải dài từ Minh Dục quan ra Bắc Định hà.

Ta hỏi tên lính ăn mì: 'Triều đình không phái viện binh sao?'

Tên lính phẫn nộ: 'Lão thái giám kia đang mừng thầm khi Yên Bắc gặp nạn để áp chế Yên Vương.'

Thấy thế bất ổn, ta dẹp quán m/ua gạo dự trữ. Chủ tiệm cười: 'Tiểu nương đa sự quá, U Thủy còn tam đại ải hiểm trở, giặc sao tới nơi?'

Nào ngờ Khương nhân đào được đường hầm trên vách núi tuyết, đêm khuya tập kích chiếm Minh Dục quan. Thừa thế xông lên, bảy ngày đã tới U Thủy thành.

Thành bị vây.

15

U Thủy thành xưa nay chẳng phải yếu địa quân sự, bình yên đã lâu. Nay giặc tới ngay cổng thành khiến mọi người bất ngờ.

Ba ngày thua ba trận. May tường thành kiên cố, Khương quân viễn chinh mệt mỏi, thành vẫn thủ được. Cả thành náo lo/ạn, giá gạo tăng vọt.

Thái thú phát lệnh: Yên Vương cùng Chu tướng quân đang kéo quân từ thủ phủ về c/ứu viện, mười ngày tới nơi, dân chúng chớ hoang mang.

Đêm khuya tiếng gươm giáo vang dội, trận thứ tư bùng n/ổ. Thúy Đào khóc thét: 'Làm sao đây?'

Ta ôm nàng: 'Thái thú đã nói, tướng quân sẽ đến.' Lòng ta tin chắc hắn sẽ tới.

Trời không chiều người, ngày thứ tư bị vây, tuyết lớn đổ xuống. Năm ngày tuyết phủ, đến ngày thứ mười lương thực cạn dần mà viện binh vắng bóng.

Đêm kia mang đồ ăn cho láng giềng, vừa ra khỏi cửa đã bị cư/ớp giỏ. Một đứa trẻ bảy tám tuổi g/ầy trơ xươ/ng, mắt sáng quắc như chó sói đói nhìn chằm chằm.