Tiếng Chuông Xa Vọng Chiều Tà

Ta vốn là kẻ l/ừa đ/ảo giang hồ. Vì hai lạng bạc, giả dạng nhị tiểu thư quý tộc đã khuất của Đề đốc phủ, e dè gọi Tống Diểu Diểu một tiếng tỷ tỷ. Nàng lại thật lòng đưa ta vào phủ, yêu thương như em ruột. Lục nghệ bát nhã, tứ tu ngũ đức, hai năm ròng rã chỉ bảo tận tâm. Nhưng rồi nàng ch*t. Khi được khiêng ra từ cung cấm, toàn thân lở loét, đầy dòi bọ. Th/ai nhi mới thành hình trong bụng cũng hóa quái th/ai. Ta khóa mình trong linh đường, ngồi trắng đêm. Hôm sau, hoàng cung thêm một cung nữ tầm thường.

1

Tháng bảy oi ả, Tử Cấm Thành như chảo lửa. Phòng cung nữ thấp bé, mười mấy người chen chúc trên giường tập thể. Sáng dậy mồ hôi nhễ nhại. Làm việc nửa canh giờ đã ướt đẫm. Bởi vậy, các cung nữ đều đợi tối tắm rửa. Riêng ta ngược đời. Mỗi sáng dậy sớm một canh, tắm rửa kỹ càng. Thoa một loại hương kỳ dị rồi làm việc. Bọn họ bảo ta ngốc, nhiều chuyện. Hai tháng sau. Quý phi nương nương mỗi sáng đi qua đường quét dọn, chỉ mặt chọn ta vào Vĩnh Xuân cung.

Vinh quý phi xuất thân võ tướng. Gia thế hiển hách, quyền thế ngập trời, sánh ngang hoàng hậu. Chỉ tiếc nhập cung nhiều năm vẫn vô sinh. Thiên hạ bảo ngốc mà gặp hên, leo lên cành cao. Há biết rằng kẻ ng/u muội ấy sống được bao lâu trong cung cấm đầy mưu hại. Chưa kịp hái lộc đã mất mạng. Duy có cung nữ cao lớn nằm nghỉ dưới mái hiên lẩm bẩm: 'Nào phải đồ ngốc, rõ là con hồ ly tinh già đời.'

Vĩnh Xuân cung quả thực là nơi ăn thịt người không xươ/ng. Lúc này trong cung, Vinh quý phi thong thả nằm trên ghế bành ăn nho. Tóc đen môi hồng, khuôn mặt trứng ngỗng khiến người ta ngẩn ngơ. Tấm lụa hồ lục quý giá ôm lấy thân hình ngọc ngà, đường cong uyển chuyển. Ta ngây người nhìn, thốt lên ngờ nghệch: 'Nương nương giống bà nội tôi...' 'Lớn gan!' Vừa dứt lời, tay cung mẫu vung t/át tới. Ta vội nói nốt: '...giống tiên nữ bà nội tôi kể.' Vì quá hốt hoảng, khom người tránh đò/n. Chát! Tay xoa má đỏ rát, ta quỳ lạy thành kính. Cung mẫu định trừng ph/ạt, bị quý phi vui vẻ ngăn lại: 'Thôi đi Vương cung mẫu, con bé này bộ dạng thật thà vụng miệng. Giao cho ngươi dạy dỗ tử tế.'

Quý phi điều ta tới vì mùi hương. Ta thành thật dâng phương th/uốc dân gian ức mồ hôi. Nàng hài lòng, môi hồng mỉm cười: 'Việc này thành công, bản cung trọng thưởng!'

Hôm sau trời chưa sáng, ta bị Thúy Liễu dội nước lạnh đ/á/nh thức. Nàng véo tai m/ắng: 'Đồ ti tiện, mới vào đã lười biếng, coi ta l/ột da ngươi!' Bàn tay đ/ộc á/c của Thúy Liễu từng hại bao cung nữ. Nay chẳng hiểu sao mất lực. Ta kêu khóc thảm thiết, co đầu chạy trốn. Nàng như nắm con lươn, tưởng bắt được lại tuột mất. Gi/ận dữ giẫm phải chậu, ngã oạch ôm hông rên la. Ta biết tội, quỳ hai canh giờ. Vương cung mẫu mở cửa, hỏi tên. Ta ngây ngô đáp: 'Nô tài Chung Thanh Vãn.' Bà ta liếc nhìn lạnh lùng: 'Ngươi khéo nịnh chủ nhỉ? Từ nay dọn dẹp Vĩnh Xuân cung hết đi.' Ta bò tới dâng trà: 'Xin mời cung mẫu.' Bà ta hài lòng, nhấp ngụm răn đe: 'Cung này không thiếu chó săn. Dẹp mưu mô đi, không thì coi chừng da.' Ta ấp úng: 'Tiện tỳ có mẹ già tám mươi, cháu nhỏ đói khát. Chỉ mong làm đại cung nữ nuôi gia đình.' Mặt nhăn nhó, nước mũi lòng thòng, ng/u ngốc thấy rõ.

2

Vương cung mẫu lóe ánh mắt, vẽ bánh: 'Cứ siêng năng, không những làm đại cung nữ, hầu gần nương nương cũng được.' Ta vui mừng khờ khạo cười tám răng. Vừa đóng cửa, trong phòng vang tiếng chê bai: 'Tham vọng mà không n/ão, mơ làm đại cung nữ!' Chúng đâu biết, cánh cửa khép lại, nụ cười trên mặt ta tắt lịm, mắt lạnh như d/ao.

Từ đó mỗi ngày ta dậy từ tờ mờ, làm tới khuya khoắt. Suốt tháng trời mệt mỏi ho khan. Thúy Liễu đuổi ra phủi đồ. Ta cam chịu không than, thành đồ oan khiên. Hoàng đế tới hai lần, ta đều tránh mặt. Thúy Liễu m/ắng: 'Thiên hạ tranh nhau lộ diện. Mày lại chạy mất dép!'