Minh Diệp năm ấy lên năm vẫn cần chú thỏ nhỏ đó, vẫn cần một thiếu niên lén chép sách giúp nàng ứng phó với thầy đồ. Nhưng Đế quân đã không cần nữa.

Hôm sau, trẫm lâm bệ/nh, triều hội đình chỉ. Các triều th/ần ki/nh đô vốn hồi hộp chờ đợi đành thất vọng. Khi nghe tin trẫm thực sự bệ/nh nặng không dậy nổi, họ ào ào kéo đến tiền điện, đứng sau bình phong cửa điện ngập ngừng tâu bẩm.

"Trẫm vô sự, hôm qua đi săn nhiễm phong hàn, dưỡng vài ngày sẽ khỏi. Triều chính vẫn giao cho nhị vị tướng quân xử lý. Việc khẩn cứ chuyển vào đây."

Trẫm nằm dựa giường, Điền Thái Phó đứng bên thở dài. Hai vị tả hữu tướng đứng trong điện, thấy trẫm quả nhiên không sao mới thở phào. Họ ra lệnh cho bá quan lo việc phần mình, rồi chậm rãi bước sau bình phong.

"Hai năm nay quả thực đã vắt kiệt các khanh..." Trẫm vừa khẽ nhắc câu chuyện thì Tả tướng đã cư/ớp lời:

"Bệ hạ lại giấu chúng thần chuyện gì?" Lời vừa dứt, Hữu tướng quắc mắt nhìn sang nghiêm nghị: "E là đại sự!"

Hai người mỗi lời một câu đã khái quát hết ý trẫm định nói. Trẫm đành đưa mắt nhìn Điền Thái Phó, khẽ gọi: "Lão sư..."

Điền Thái Phó vái chào đồng liêu cùng Phương Lĩnh - Chỉ huy sứ vội vàng trở về, rồi tâu:

"Bệ hạ đã có long tự."

Tả tướng ngẩn người giây lát rồi vội chúc mừng: "Chẳng cần biết phụ thân là ai, hoàng thất rốt cục đã có hậu duệ!"

Hữu tướng chậm một bước, vừa mở miệng đã bị trẫm ngăn lại: "Đây là huyết mạch Tạ gia."

Trẫm nhìn thẳng bọn họ nói. Phương Lĩnh đứng phía sau bỗng ngẩng đầu, ánh mắt rực ch/áy hướng về phía trẫm.

Hữu tướng lập tức quỳ sụp xuống, theo sau là ba tiếng quỳ gối. Trẫm nhìn bốn người họ, Hữu tướng cất lời:

"Bệ hạ, xin hỏi phản đảng đã trừng trị chưa? Hoàng th/ai còn non tháng, nếu không sớm dẹp lo/ạn, chỉ sợ xung khắc tiểu hoàng tử."

Họ không dám khuyên trẫm bỏ th/ai, vốn là người theo trẫm lâu năm, hiểu rõ thái độ của trẫm với Tạ gia phản nghịch. Giờ đây ý định 'trừ phụ lưu tử' này cũng là cách thăm dò thái độ của trẫm với Tạ Trường Khám.

Trẫm ra hiệu cho họ đứng dậy, nhìn lũ lão thần quỳ lạy cũng thấy mệt. "Hoàng thúc Minh Kỳ đã nói hết với trẫm. Việc Tạ gia năm xưa Tiên đế chưa kịp xử lý dứt điểm đã băng hà. Còn Tạ Trường Khám, dù giờ ngoan ngoãn nhưng trẫm không dám đ/á/nh cược. Trẫm không muốn để tâm vào chuyện này nữa." Trẫm chậm rãi nói khi họ an tọa. "Tương truyền Thái tổ mẫu - Đức Thịnh nữ đế từng nuôi một kẻ phế nhân trong hậu cung, vừa đi/ếc vừa m/ù, c/ụt chân. Khi ch*t vẫn được táng vào hoàng lăng. Trẫm nghĩ, mười tháng nữa nếu không ai tìm hắn thì để sống. Có kẻ tìm đến, sẽ tống gấp vào hoàng lăng của trẫm."

Không khí dịu xuống sau lời trẫm. Điền Thái Phó thở dài, ba người còn lại im lặng. Trẫm gọi Phương Lĩnh, sai y đến biên cương báo Ngôn tướng quân canh chừng kẻ bị lưu đày năm xưa.

Sự xuất hiện của Tạ Trường Khám chính là hy vọng cho tàn dư phản lo/ạn. Để hắn lộ diện, trẫm cũng mang ý đồ câu cá.

Khi triều thần lui hết, Tạ Trường Khám mới mặc nội thị phục bước vào. Vẻ mặt hối h/ận khiến trẫm thấy buồn lòng, nhưng nghĩ đến lực lượng tàn dư Tạ gia như xươ/ng mắc cổ, lòng lại cứng lại.

Trẫm biết hắn vô tội biết bao. Con út trong nhà, làm sao chạm đến chuyện u ám? Tư binh đâu đến lượt hắn quản. Cha hắn mưu phản, huynh trưởng xúi Thái tử tạo phản. Từ công tử phóng ngựa kinh thành, hắn thành tội nhân t//ử h/ình, vẫn đứng che cha mình đang sát đi/ên cuồ/ng, ôm trẫm giao cho tâm phúc.

Hắn bảo trẫm đã thay đổi, trở nên giống Tiên đế. Đúng vậy! Bằng không sao Tiên đế lại bồng trẫm lên triều từ lúc lên ba, tận tay dạy chữ? Phụ hoàng chưa từng nghĩ Hoàng huynh kế vị, chỉ phong Thái tử rồi để huynh gánh lấy áp lực ngôi vị, lại hứa gả công chúa khiến người đời tưởng trẫm vô duyên đế vị.

Có lẽ chính điều này đẩy Tiên Thái tử vào con đường lầm lạc.

Trẫm cười với hắn, không đáp, khẽ hỏi: "Những gia nô trung thành năm xưa còn không?"

Trẫm sờ tay áo hắn, ôn nhu nhìn. Tạ Trường Khám lắc đầu theo phản xạ, chợt nh.ạy cả.m nắm được trọng điểm: "Từ lâu ta đã cô đ/ộc. Người thân duy nhất chỉ còn nàng."

Giọng điệu hiếm khi mềm mỏng. Kẻ thẳng thắn ngang tàng cuối cùng cũng nhận ra điều bất ổn.

Trẫm đặt tay hắn lên bụng - nơi đang nuôi dưỡng m/áu mủ của cả hai. Nghiêm túc nói: "Kinh thành hiện chưa yên, ngươi hãy ở bên trẫm, đừng để kẻ khác nắm được sơ hở."

Tạ Trường Khám im lặng. Trẫm xem như hắn đã đồng ý.

5

Trẫm cho hắn cơ hội, nhưng hắn không nhận.

Những ngày sắp sinh, Phương Lĩnh mang mật tấu vào. Trẫm nhíu mày, lòng đầy thất vọng lẫn bi thương, đón lấy tờ tấu.

Trên đó chỉ vỏn vẹn mấy dòng: Tam tử Tạ gia thư từ riêng với vú nuôi.

Tạ Trường Khám là con út Tạ gia. Mẫu thân sinh hắn xong sức khỏe suy kiệt, vài năm sau qu/a đ/ời. Hắn được vú nuôi và mụ mối nuôi nấng, thân thiết nhất với họ.