Khi ta tròn tuổi đôi tám, Tạ Trường Khám cải danh Tạ Dũng, đầu quân làm tiểu tốt ra chiến trường ch/ém gi*t. Khi ấy ta đã chinh chiến nơi biên cương hai năm, kinh thành có kẻ dạ sói lòng lang dấy lo/ạn. Ta điểm vài thân binh, dẫn Tạ Dũng bí mật hồi kinh, ch/ém gi*t khiến địch không kịp trở tay.

Thế nhưng Tạ Dũng chợt bắt được kẻ năm xưa, quỳ trước mặt đòi ta minh oan cho hoàng huynh. Ta ngồi trong trang việ ngoại ô, nhìn hắn quỳ gối, kẻ bị cáo đứng thẳng lưng.

Người đứng đó chẳng phải đại thần nào, mà là hoàng thúc duy nhất còn sót lại của hoàng tộc. Hoàng thúc khoanh tay đứng im, thần sắc bình thản như chẳng hề bị vạch trần âm mưu. Thấy ta im lặng, ông chủ động cất lời: "Thần biết bệ hạ tâm tư mẫn tiệp, th/ủ đo/ạn tàn khốc. Thần đúng là có tội, nhưng xin bệ hạ cho lui tả hữu, thần có điều muôn vàn muốn tâu!"

Tạ Dũng phản đối kịch liệt, ánh mắt lo âu hướng về phía ta. Ta phất tay ra hiệu hắn đợi tại chỗ, quay người dẫn hoàng thúc vào nội thất. Ta chẳng sợ hoàng thúc ám toán, bởi khu vực này đã được thanh lý sạch sẽ trước khi hồi kinh, người của ta cải trang làm thường dân canh giữ khắp vùng.

"Bệ hạ có biết gia thế Trấn Quốc công?" Hoàng thúc trầm giọng hỏi. Ta gật đầu: "Bộ khúc vạn người, gi*t hôn quân tiền triều, nghênh Thái Tổ vào thành". Vừa dứt lời, ta chợt lĩnh hội điều gì.

"Bộ khúc?"

Dưỡng tư binh.

Hoàng thúc x/á/c nhận. "Tiên đế tại vị, vốn tưởng Thái tử sẽ hóa giải cục diện, nào ngờ hắn lại cấu kết với Trấn Quốc công."

Nghe đến đây ta đã tỏ. Dẫu thương con đến mấy, hoàng đế cũng không dung Thái tử nuôi quân tư. Nhưng hoàng huynh ta sao có thể làm chuyện đại nghịch như thế!

"Bệ hạ đương nhiên không tin. Tiên Thái tử hơn ngài mười tuổi, trong mắt ngài vốn là huynh trưởng hiền lương. Nhưng dưới mắt quần thần, hắn nhu nhược dễ b/ắt n/ạt, không có chính kiến, dễ bị gian thần thao túng. Nếu chẳng phải trước khi ngài ra đời hắn là đ/ộc tử của tiên đế, sao xứng ngôi Thái tử!"

Lời hoàng thúc như d/ao đ/âm, nhưng toàn là sự thực. Ta nhắm mắt thở dài: "Hoàng huynh nhu nhược đã thành công luận, sao dám mưu phản?"

"Bệ hạ!" Hoàng thúc quát to, "Xin ngài đừng né tránh! Nay tàn dư Trấn Quốc công vẫn còn, nghịch tặc tụ tập lại chỉ là vấn đề thời gian. Dưới gầm giường há để kẻ khác ngáy khò khò?"

Ta c/âm nín. Đúng vậy, từ khoảnh khắc hoàng thúc nói ra, sát ý trong ta đã dâng trào. Ngồi trên ngai vàng không cho phép bất cứ sơ hở nào. Nhưng sau hai lần thanh trừng triều đình bằng m/áu, Tạ Trường Khám là sợi dây duy nhất nối ta với quá khứ. Chỉ hắn dám cùng ta nhắc lại chuyện cũ, nhớ về Tiên Thái tử.

Ta không phủ nhận Tạ Trường Khám ẩn tàng mục đích. Hắn gợi lại những ký ức mơ hồ đ/au đớn, khiến ta nhớ về hoàng thành nhuốm m/áu, hình ảnh hoàng huynh trước lúc ch*t đầy tuyệt vọng. Hắn khiến ta quyết tâm minh oan, nhưng lại luôn tỏ ra trung thành, cẩn trọng không buông tha.

Hắn rất thông minh. Từ thuở thượng thư phòng, thành tích đã áp đảo Thái tử. Ta đỡ hoàng thúc dậy, mím môi: "Trẫm đã rõ."

Nhưng hoàng thúc khăng khăng quỳ sát, nắm ch/ặt cổ tay ta, chất vấn dứt khoát: "Bệ hạ vẫn còn vương vấn nhi nữ tình thường?"

Ta lặng thinh. Số phận Tạ Trường Khám lại bị đẩy đến trước mặt. Làm đế vương, phải triệt hạ tận gốc. Năm xưa để hắn trốn thoát vốn đã là sai lầm.

Nhưng Tạ Trường Khám thực sự khác biệt. Hắn từng liều mình c/ứu ta nơi sa trường, xông pha hang ổ địch. Có khi hắn tâm sự: "Gánh nặng th/ù nhà khiến thần mệt mỏi. Trong một đêm, thần mất hết tất cả, từ đích thứ tử được cưng chiều thành tội đồ."

Còn ta mất đi thân nhân, ngồi chơ vơ trên cao đài bị bầy sói vây quanh. Chúng ta càng lúc càng gần, như hai chiếc lá khô bị đạp ép vào nhau.

"Trẫm sẽ xử lý ổn thỏa." Ta không thể hứa hẹn với hoàng thúc. Trong khoảnh khắc ấy, ta thấy được vẻ thất vọng nơi ông. Ánh mắt ông nhìn ta như năm xưa nhìn Thái tử huynh, phát hiện điểm yếu hèn tương tự.

"Bệ hạ là thiên tử!"

Hoàng thúc nghiêm trang vén tay áo, quỳ sụp dập đầu.

Sau hôm đó, ta hạ chỉ giam lỏng hoàng thúc, không tước tước vị cũng chẳng giảm bổng lộc, chỉ bắt ông tĩnh tâm phản tỉnh.

Tạ Dũng theo sát bên ta, nghiến răng nén gi/ận mấy ngày mới dám hỏi: "Vì sao?"

Ánh mắt hắn vẫn trong veo như thuở nào, lấp lánh hình bóng ta. Hắn hỏi với vẻ ngay thẳng đầy phẫn nộ. Ta nắm ch/ặt cổ tay hắn, giọng lạnh tanh:

"Phụ thân ngươi đúng là mưu phản. Nhưng Thái tử huynh không muốn, bị ép buộc rồi bị tố cáo trước tiên đế, mới ra nông nỗi."

Ánh mắt Tạ Dũng vụt tối sầm. Hắn phi ngựa tụt lại phía sau, bỗng đuổi kịp hỏi dồn:

"Ngài tin lời lão Vương gia? Ngài cho rằng hắn nói thật? Tính tình Thái tử, lẽ nào ngài không rõ? Minh Diệp! Vì sao? Chẳng lẽ ngài cũng trở thành kẻ chỉ màng đế vị, bỏ mặc trung thần?"

"Nếu lão Minh Kỳ nói thật, có chuyện gì thần không được biết, phải nói riêng với ngài?"

Giọng hắn gấp gáp đầy bất lực. Ta không ngoảnh lại, quất roj phi thẳng về nơi Tạ Trường Khám từng bắt thỏ cho ta. Phi như thuở xung trận ch/ém tướng địch, mặc cho hậu phương kêu gào.