Nước lũ cuồn cuộn như con quái thú khổng lồ, nuốt chửng cả thôn làng, thậm chí cả trấn. Gia đình tôi may mắn thoát nạn nhờ kịp trèo lên cây đại thụ. Cuối cùng bám vào khúc gỗ trôi mà sống sót.

16

Khi nước rút, thôn xóm đã tan hoang. Làng của Cửu ca cũng chẳng còn. Cả Đào Hoa trấn tiêu điều. X/á/c ch*t đói rải rác, cảnh tượng thảm khốc k/inh h/oàng.

Về sau nghe đồn, thượng ng/uồn mưa lớn nhiều ngày, có quý nhân đang ở đó đã ra lệnh xả lũ c/ứu vùng trên, nhưng khiến cả trấn chúng tôi ch*t oan. Ai đi khiếu kiện đều bị gi*t. Cha mẹ tôi nghe tin liền dắt hai chị em tôi ăn xin về kinh thành mưu sinh.

Nhờ tài làm đậu phụ của mẹ học được từ ông ngoại, gia đình dần có của ăn của để. Dù ở phía bắc nghèo khổ, nhưng đã có hai gian nhà tử tế.

Ai ngờ tôi lại gặp Yên Vương Điện hạ? Yên Vương Phi lặng nhìn tôi, tiết lộ quý nhân năm xưa chính là Yên Vương. Tôi chẳng ngạc nhiên - từng tận mắt thấy hắn ch/ém người Đào Hoa trấn lên kinh đòi công lý. Đó cũng là lý do kiếp trước tôi bị Kiều Bảo Châu lừa gạt. Yên Vương Điện hạ - kẻ tàn đ/ộc gi*t người không chớp mắt.

Tôi đâu dám liều. Ngờ đâu lại ch*t dưới tay chị ruột?

17

Đêm xuống, Cửu ca lẻn vào viện. Hắn ôm ch/ặt tôi r/un r/ẩy: "Đào Hoa! Em còn sống sao?"

Tôi tựa vào ng/ực hắn mỉm cười:

"Vâng

Em còn sống!

Cửu ca, em vẫn sống!"

Thuở nhỏ ở quê, cha mẹ đ/á/nh ch/ửi tôi tàn tệ. Ngày ngày phải giặt đồ cho cả nhà dưới hồ nước đen ngòm tựa có thủy quái. Một lần suýt ch*t đuối, may được Cửu ca c/ứu. Từ đó hắn che chở, hứa lớn lên sẽ cưới tôi đi xa.

Lời hứa như tia sáng giữ tôi sống qua ngày. Nào ngờ trận đại hồng thủy ập đến.

Tôi kể cách sống sót, hỏi lại hắn. Cửu ca bảo bị cuốn sang huyện khác, làm ăn mày tr/ộm cắp suýt bị đ/á/nh ch*t. May gặp ân nhân của Thái tử Điện hạ, xin đi lính ki/ếm cơm.

18

Trong quân ngũ, hắn lập nhiều chiến công, trở thành cận vệ của Thái tử. Khi trở về chỉ thấy x/á/c chất đầy đồng, tưởng tôi đã ch*t.

Chúng tôi khóc trong vòng tay. Hắn nói: "Thái tử có thể xin Yên Vương trả tự do cho em. Đào Hoa, em hãy đi đi!"

Tôi hỏi: "Còn anh?"

Cửu ca lắc đầu:

"Anh không thể.

Đã hứa với Thanh Sơn ca bảo vệ Thái tử.

Vả lại..."

Hắn trầm giọng:

"Trận lụt năm ấy không phải thiên tai. Có kẻ vì ngại đường lầy đã đổi mạng cả trấn ta lấy lối đi an toàn.

Cha mẹ, huynh tỷ anh đều ch*t oan. Phải trả th/ù!"

Tôi khẽ mỉm: "Vậy thì ở lại."

Cửu ca sửng sốt: "Em biết th/ù ở đâu?"

Tôi đặt tay lên môi hắn: "Em biết. Quý nhân năm ấy chính là Yên Vương Điện hạ!"

19

Năm đó Yên Vương mới 13 tuổi, du ngoạn Tín Dương gặp lũ đã tùy ý xả nước. Sau vụt ch*t quan địa phương đổ tội. Cửu ca gi/ật mình: "Em đều biết cả?"

Tôi gật đầu. Hồi đó tôi thấy hắn ch/ém bà lão nhà lý trưởng - người hay cho tôi ăn lúc đói. Từ kiếp trước đến nay, tôi vào vương phủ là đã quyết b/áo th/ù.

Từ hôm ấy, Yên Vương Phi Lâm Hoan Nhan càng che chở tôi. Giữa tôi và Kiều Bảo Châu tuy là chị em nhưng th/ù địch. Nàng ta đang tranh sủng với Dung Trắc Phi.

Hôm nọ vừa từ phủ chính trở về, đã thấy Dung Trắc Phi bắt Bảo Châu quỳ rạp dưới đất hầu hạ như nô lệ.