Kéo tôi quay một vòng trước mặt, bà chủ gật đầu hài lòng: "A Linh sinh ra thật ngoan!"

Tôi biết mình không thể thuyết phục bà được rồi.

"Con bé này sao lúc nào mặt mày cũng nhăn nhó? Giống bà già ấy, chẳng xinh tí nào!"

Bà chủ vỗ nhẹ vào lưng tôi. Tôi vô thức đứng thẳng người, nghe bà nói tiếp: "Yên tâm đi, mấy bộ quần áo cũ không mặc vừa này, ta đem cho mấy đứa con gái nhà dì em. Đồ cũng không phải nằm im trong rương chứ nhỉ?"

Nghĩ đến nhà dì em xa xôi của bà chủ cũng khó khăn, tôi thở phào cười thật tươi.

Bước ra sân, nhìn đám sen tàn trong chum đ/á, tôi đứng ngẩn ngơ đến mức không hay biết cậu chủ đã đi học về.

"Hồng ngẫu hương tàn ngọc điệm thu... Dù giờ tàn héo, sang năm lại nở."

Giọng cậu chủ vang lên sau lưng. Tôi quay lại, thấy cậu đưa ra một xiên hồ lô đường: "A Linh, gọi anh đi!"

Tôi giả vờ quay đầu gọi bà chủ, khiến cậu vội nhét kẹo vào tay tôi: "Giỏi mách lẻo lắm rồi!"

Hôm sau khi kinh nguyệt ập đến, tôi vội tự giặt váy thì bị cậu chủ bắt gặp. Cậu nhíu mày: "Trời lạnh thế sao dùng nước lã?" rồi hăm hở đi đun nước nóng giúp tôi.

Suốt mấy ngày sau, tôi tránh mặt cậu. Bà chủ tưởng cậu b/ắt n/ạt tôi, liền phát vào lưng cậu một cái: "B/ắt n/ạt A Linh mà không cho nó mách ta à?"

Cậu chủ xoa lưng thanh minh: "Con nào có b/ắt n/ạt! Hôm ấy còn đun nước giúp nó..."

"Cấm nói!" - Tôi đỏ mặt c/ắt ngang, cúi gằm mặt ăn cơm. Chiều hôm ấy, bà chủ gọi tôi vào phòng, hỏi nhỏ: "A Linh, con thấy Hằng Ca thế nào?"

Rồi bà ôn tồn: "Hồi m/ua con về, ta định nuôi làm dâu. Nhưng tình cảm là do tạo hóa. Nếu con đồng ý, đợi Hằng Ca đỗ hương thí, ta sẽ làm chủ hôn cho hai đứa..."