Tôi theo mẫu thân vào cung dự yến, chẳng ngờ nghe được tâm thanh của Lục hoàng tử.

【Con gái Thừa tướng x/ấu thế này, thua cả nàng Quyên Quyên.】

【Tiểu thư nhà La tướng quân sao lại chân vòng kiềng? Chẳng lẽ vì họ La?】

...

Tôi bật cười khúc khích, khiến Lục hoàng tử chú ý.

【Đứa nào đần độn, cười như hoa cúc thế kia?】

Ngoài mặt ngây ngô, trong lòng đã m/ắng thầm.

Ánh mắt Lục hoàng tử lóe sát khí:

【Tên ngốc này còn dám ch/ửi ta!】

Trời ơi, hắn cũng nghe được tâm thanh của ta!

1

Hôm sau cung yến, Hoàng hậu triệu tập các mệnh phụ đưa nữ nhi đến.

Trưởng tỷ trốn biệt, mẫu thân đành dẫn tôi đi thế chỗ.

"Nhà ta bạc phận, Hoàng hậu chẳng đoái hoài đâu, cứ coi là xem cho biết."

Cha tôi quan tứ phẩm, ở kinh thành chỉ là hạng bét. Vốn chẳng đủ tư cách dự yến, nhưng nhờ cô biểu tỷ của mẫu thân đang làm tần phi, mới có được thiếp mời.

Yến tiệc ngoài mặt là dân gian đồng lạc, kỳ thực là để Lục hoàng tử chọn vương phi - chuyện ai nấy đều rõ.

"Con cứ theo mẹ vào cung mở mang tầm mắt."

Trưởng tỷ dặn thế trước khi chuồn mất.

Thế là tôi - cô bé chưa kịp cài trâm - bị đẩy lên thuyền rồng, theo mẫu thân tiến cung.

Thân phận thấp kém, chỗ ngồi của chúng tôi nằm tận cuối điện. Mẫu thân thì thầm:

"A Chi, nhớ giữ mình, đừng nổi bật."

Tôi hiểu ý bà. Nhà ta đâu dám mơ cao sang. Huống chi nghe đồn cô biểu tỷ trong cung vốn bất hòa với mẫu thân, chẳng rõ lần này toan tính gì.

Các mệnh phụ quý nữ tụm năm tụm ba, riêng hai mẹ con tôi ngồi bóc hạt dưa, lạc lõng giữa chốn phồn hoa.

Đang nghe đinh tai nhức óc vì tiếng xì xào, chợt có thanh âm nam tử vọng đến:

【Trời ơi, đám này để ta tuyển sao?】

【Toàn phận thấp hèn, chẳng bì được nhan sắc của ta, đừng hòng trèo cao!】

Tôi đảo mắt tìm ki/ếm, chẳng thấy bóng nam tử đâu. Định tìm tiếp thì tiếng thái giám vang lên:

"Hoàng hậu giá đáo! Lục điện hạ giá đáo!"

Cả điện cúi chào. Hoàng hậu uy nghiêm ngồi trên chính tọa, bên cạnh là nam tử y phục hoàng tử, nhan sắc mỹ lệ đến mức khó phân nam nữ.

Lục hoàng tử ngồi đó mà như ngái ngủ, nhưng tôi nghe rõ từng lời thầm thì:

【Con gái Thừa tướng x/ấu thế này, thua cả nàng Quyên Quyên.】

【Tiểu thư nhà La tướng quân sao lại chân vòng kiềng? Chẳng lẽ vì họ La?】

【Toàn thứ xoàng xĩnh, chọn về chắc bị chê cười.】

Suýt nữa tôi phá lên cười. Chẳng ngờ mình đột nhiên có năng lực đọc tâm tư. Đang mừng thầm, chợt ánh mắt sắc như d/ao quét tới:

【Đứa nào đần độn, cười như hoa cúc thế kia?】

Hoa cúc cái đầu mày! Mười bốn xuân xanh chưa hề có nếp nhăn. Đáng gh/ét Lục hoàng tử!

Ánh mắt sát khí càng nồng. Tôi nghe hắn nghĩ:

【Tên ngốc này biết ta đang nghĩ gì?】

【Không thể để sống!】

【Kẻ trước dám tr/ộm nhìn ta, mồ đã đắp cao một thước.】

Mẹ ơi, con sắp theo người rồi! Đang tuyệt vọng, tôi quyết liều mạng, trừng mắt đáp trả.

【X/ấu xí mà còn đưa tình, gan to thật!】

Đây là sát khí! Sát khí!

【Thú vị lắm thay!】

Hắn bỗng đặt chén rư/ợu xuống, tay chỉ thẳng về phía tôi:

"Mẫu hậu, nhi tử chọn nàng ấy."

Cả điện ch*t lặng. Hoàng hậu gượng cười kéo hắn ngồi xuống. Lục hoàng tử đành cáo lui sớm.

2

Hoàng hôn buông, yến tàn. Khi mẹ con tôi sắp lui về, lại bị nữ quan chặn lại:

"Lâm phu nhân, Hoàng hậu triệu kiến."

Những ánh mắt gh/en tị xối vào lưng. Mẫu thân siết ch/ặt tay tôi. Từ khi di nương qu/a đ/ời, bà nuôi tôi khôn lớn. Cả hai chưa từng đối diện cảnh này.

Hoàng hậu trong hậu điện bớt uy nghi, thêm phần từ ái:

"Ban tọa."

Tay tôi run lẩy bẩy. Đây là sinh mệnh nằm trong tay người phụ nữ quyền uy nhất thiên hạ.