A Kiều

Bên cạnh, Bách nhi tiếp lời:

"Cô Ngọc Che, cha ta đã viết thư gửi phủ Lục, phủ Lục nói ngày mai sẽ đến đón cô."

Ngọc Che đứng bật dậy, khóc lóc nói:

"Ta không về! Ta không muốn về! Phủ Lục có kẻ tiện nhân ngang nhiên đứng giữa ta và Lục Yến!

"Phủ Lục bênh vực nàng! Nàng sẽ cư/ớp đi con ta! Cư/ớp đi lang quân của ta!"

Lời ấy vừa dứt, chính nàng cũng sững sờ.

"Nhưng ta với Mạnh gia huynh khác biệt, chúng ta từ nhỏ đã thanh mai trúc mã, Mạnh gia huynh cũng từng nói sau này sẽ cưới ta."

"Ấy là chuyện thuở thiếu thời vô tri, sau này đừng qua lại nữa, cũng đừng gọi ta là Mạnh gia huynh." Mạnh Hạc Thư từng chữ đều muốn dứt khoát với nàng, "Lời nói lúc sáu tuổi, lẽ nào còn đáng tin sao?"

Ngọc Che đứng đó, gương mặt ngập tràn x/ấu hổ và bối rối.

Nàng nhìn ta hồi lâu, rốt cuộc nhớ đến nỗi lòng nhiều năm của Mạnh Hạc Thư:

"Vậy ta và Lục Yến li dị, Mạnh... Hạc Thư, trước kia là ta nhìn người không rõ, chẳng biết tốt của huynh, sau này hai chúng ta..."

Mạnh Hạc Thư lạnh lùng nhìn nàng:

"Cô nương Ngọc Che hãy giữ mình."

"Mạnh Hạc Thư cả đời này, chỉ có A Kiều một người vợ."

Nàng đỏ bừng mặt, x/ấu hổ không thốt nên lời.

Ngoài trời mưa như trút nước, nàng vừa khóc vừa chạy ra cửa.

Mạnh Hạc Thư sốt ruột nắm tay ta:

"A Kiều, ta sẽ không bao giờ để nàng đ/au lòng nữa..."

"Ấy là chuyện giữa huynh và nàng kết thúc, không liên quan đến ta."

Huynh dứt khoát với cô nương Ngọc Che, là huynh muốn tự mình giải quyết chuyện đời muộn màng.

Huynh là Mạnh Hạc Thư, không thể cả đời làm Mạnh gia huynh của ai, cả đời làm lựa chọn thứ hai của ai.

Huynh bước ra bước này, như cai nghiện thứ tình cảm tệ hại.

Là việc huynh đáng lẽ phải làm tốt từ trước mà không làm, nay đã sửa đổi.

Không đáng để ta cảm động vì chuyện ấy.

Lúc trở về, A Hổ không hiểu, khẽ kéo vạt áo ta:

"Mẹ nương còn gi/ận Mạnh thúc thúc sao?"

Ta cúi xuống, xoa đầu A Hổ:

"Mẹ nương không gi/ận.

"Nhưng A Hổ phải nhớ, nếu con vì một người mà đ/au lòng quá nhiều, rau xuân không đợi con, dưa hè cũng không đợi, đồ ngon lỡ mất thời vụ thật đáng tiếc.

"Tuy nhiên trái cây còn đỡ, sang năm vẫn m/ua được để nếm thử, chỉ người mà lỡ mất thì không thể quay đầu."

A Hổ sợ hãi nép vào ta:

"Mãi mãi không được ăn đồ ngon, A Hổ không muốn làm người như vậy."

Từ Phu tử trên cao đến học trò dưới thấp, người Quan Hạc Thư Viện nói Mạnh đại phu cảnh giác với tất cả mọi người bên cạnh A Kiều tiểu thư.

Hứa Thường trợn mắt, bảo chính hắn đ/á/nh mất bảo bối nên nhìn ai cũng như kẻ tr/ộm.

Hơn nữa, ai mà chẳng thích A Kiều tiểu thư?

Tính nàng dịu dàng, dễ nói chuyện, lại nấu ăn ngon lành.

Ai thiếu tiền may vá giặt giũ, nàng cũng không để bụng.

Thấy Mạnh Hạc Thư được mất bất an, ta chỉ thấy buồn cười.

Đâu phải ai cũng như họ, đời mình rối bời, mới luôn coi người khác là lựa chọn thứ hai.

Kỳ thi nhập bạn kết thúc, Bách nhi đắc ý hả hê.

Tối đến, A Hổ như gà trống thua trận, mặt mày ủ rũ trở về.

Hai người đứng nơi cửa, trông A Hổ còn thấp bé hơn nửa đầu.

Bách nhi đạt điểm cao, kiêu hãnh ngẩng cằm, đợi ta khen ngợi:

"Mẹ nương! Con thi đỗ nhất! Phu tử không ngớt lời khen con đó!"

A Hổ suýt khóc òa:

"Mẹ, A Hổ vô dụng, không thi đỗ."

"Vậy trưa nay con ăn cơm no chưa?"

A Hổ nghẹn ngào:

"...Có ăn, nhưng hôm nay tâm trạng không vui, chỉ ăn hai cái đùi gà."

Ta xoa đầu A Hổ:

"Thế là đủ rồi, mau lau nước mắt đi ăn cơm."

Bách nhi sửng sốt nhìn ta:

"Mẹ nương đi/ên rồi sao? Con giỏi hơn nó, con thông minh hơn nó, ngay Phu tử cũng khen con..."

Bách nhi, tình yêu không phải thế.

Tình yêu không phải so sánh và cân đo.

Tình yêu là không dung sự so sánh và cân đo.

Ta tự biết mình không xinh đẹp bằng cô nương Ngọc Che, cũng rõ ta không khéo chiều lòng người bằng nàng.

Bách nhi, ta không bắt con nhất định phải nói dối, trái lòng bảo chiếc trâm bạc cài trên đầu ta đẹp hơn cô nương Ngọc Che.

Là từ đầu, con đã không nên đem ta so với nàng.

A Hổ không học nổi sách vở, nhưng Phu tử nói A Hổ sức khỏe mạnh mẽ lại vóc dáng lực lưỡng, có thể học võ.

Ta nghĩ ngợi, thấy cũng hay.

Sau này học võ, làm tiêu sư có thể nuôi thân.

Hoặc ra chiến trường tranh giành công danh, cũng là thỏa chí bốn phương.

Nhưng muốn học võ, không thể ở lại Quan Hạc Thư Viện nữa, phải đến Túc Thành.

Ta thu dọn hành lý, cầm thư tiến cử Sơn trưởng Quan Hạc Thư Viện viết cho ta.

Sơn trưởng cười nói: "Xưa có Mạnh mẫu, nay có Kiều mẫu."

A Hổ khóc lóc, quỳ dưới đất đ/ập đầu ba cái thật mạnh:

"Mẹ nương có ơn tái tạo với con, nếu không có mẹ nương, A Hổ đã th/ối r/ữa trong bùn lầy."

Ngày lên đường, mưa cuối thu phiền muộn, rả rích rơi.

Người chèo đò trên bờ, giọng trong trẻo:

"Còn ai đi Túc Thành nữa không——"

Mạnh Hạc Thư là người cuối cùng biết ta ra đi.

Huynh dẫn Bách nhi vội vã tới bến đò, nhưng con thuyền kia dường như cố ý trêu ngươi.

Khi mọi người thư viện từ biệt ta, thuyền không chịu đi, đúng lúc huynh đến lại nhẹ nhàng rời bến.

Một dòng nước ngăn cách, mà xa như vực thẳm không thể vượt qua.

Huynh không kịp tới, chỉ từ xa gọi ta:

"A Kiều——"

Ta không biết có gì để dặn dò họ, đang phân vân.

Đúng lúc người chèo đò nhận ra ta do dự, bèn ngẩng chiếc nón lá che mưa lên, là gương mặt quen thuộc:

"A Kiều tiểu thư, lên thuyền rồi đừng nhìn lại đường cũ, chỉ hỏi lối đi."

Ta hiểu ý sâu xa của lời ấy, bật cười thư thái, bèn hỏi hắn:

"Ta và đứa trẻ này, hai lượng bạc có đủ đến Túc Thành không?"

"Tiểu thư nói đùa rồi, đến Túc Thành còn dư nữa là!"

Ngoại truyện Mạnh Hạc Thư:

Lần đầu gặp A Kiều, là ở tửu lâu.

Vị khách kia vô lại, nắm ch/ặt nàng không cho đi, cứ khăng khăng bảo mình ăn món này xong, người khó chịu.

Bắt nàng uống chung một bình rư/ợu, mới chịu thả nàng đi.

Ông chủ quán cũng không bênh nàng, đẩy nàng ra ngoài:

"Uống chút rư/ợu là xong việc, cô khóc lóc gì?"

Ngọc Che cũng ăn món nàng nấu, ta rất lo lắng.

Ta thay vị khách vô lại dùng kim bạc thử đ/ộc, lại bắt mạch.

Vị khách không nhận, ta bèn đe dọa khẽ:

"Giờ thì không sao, nhưng cây kim này lệch thêm một tấc, chuyện gì xảy ra khó nói lắm."

Thêm nữa, Lục Yến lặng lẽ lau thanh đ/ao đeo bên hông.